Гнездо (СИ)

- Сколько их уже было, таких полостей, - послышался голос Фалька. - И с ксеноморфами, и без ксеноморфов. И что? Где эта ваша чулимба?
- Впереди - повторил Зак-Зак.
Отряд Сайкс продвигался по роскошной кристаллической пещере. Вокруг исследователей расцветали огромные аметистовые, кварцевые, гранатовые соцветия и грозди. Они сверкали под лучами прожекторов, дробили свет и умножали красоту. Недра Маунт-Шилд оказались богатыми на россыпи драгоценных камней. Протон нашел два массивных, красивых, чистой воды граната, один из которых подарил Преподобной Сайкс, а второй, меньший - Преподобной Димер.
Димера очень обрадовалась гранату и объяснила Зак-Заку, что каждый Знающий имеет коллекцию кристаллов, которые помогают своим хозяйкам фокусировать и развивать ментальные способности. Она рассказала, что получила от прабабушки удивительный звездчатый берилл, который имеет магические свойства. Этот камень она оставила в родовой казне на Пифии, скучала по нему и приняла подарок Протона, как хороший знак. Теперь, сказала юная пифийка, у неё появилась собственная «линза Силы».
Сайкс предусматривала, что в пещерах они подвергнутся непрерывным атакам ксеноформ. Однако этот прогноз Знающей не сбылся. Одно-единственное опасное приключение ждало их на четвертом часу путешествия. Стая мелких существ обошла морлифов и заступила путь разведывательному «пауку». Тот активировал плаган, и вся стая мгновенно превратилась в кучку летучей золы. Занга даже не успела определить, к какому из подсемейств принадлежали нападающие.
- Это были арахины, Занг, даже не сомневайся, - авторитетно заявил Протон, и все единогласно решили считать уничтоженных существ арахинами.
В конце концов Со Лай оценил оперативную ситуацию как «не угрожающую». Он больше всего боялся атак существ-телепатов на манер скутулы, но пещеры оказались бедными на органику. Крупные хищные ксеноморфы (вроде «каменеломных василисков»), судя по всему, только отсиживались здесь во время сезонных сельвийских ураганов. Фальк исполнился ещё большим скепсисом относительно возможности найти в подземном лабиринте чулимбу.
- Здесь нет существ-симбионтов, которыми питались бы чулимбы, если бы они существовали, - сепаратно сообщил он Сайкс, использовав защищенную линию персонального коммуникатора. Преподобная сестра не обременила себя ни комментарием, ни ответом на это пессимистическое замечание.
Мысли Сайкс находились далеко от пищевых потребностей чулимб. Знающая анализировала последнее сообщение, полученное ею через спецтерминал от командующего Одиннадцатым флотом. В сообщении говорилось о приближении к системе Ахернара целой эскадры ґормитских звездолетов, среди которых были боевые корабли типа «скальпель». Обычно ящеры предупреждали Пифийских жриц о своих намерениях в зоне гуманоидной колонизации, но на этот раз никакого предупреждения лидеры Планеты Женщин не получили. Это изрядно обеспокоило преподобного. Адмирал Кортни ждал объяснения и распоряжения, но у Знающей объяснений не было. Теперь она корила себя за то, что в такой ответственный момент оставила штабную позицию ради охотничьих приключений в подземельях Сельвы.
«Достаточно было отправить сюда Димер, - говорила себе Сайкс. - А ещё это мое увлечение мальчиком-лейтенантом … Нет, Гитель была права, я ещё не доросла до ответственных должностей».
Новую грандиозную полость все, не сговариваясь, назвали аметистовой. Она вся мерцала бликами от лиловых, фиолетовых и сиреневых кристаллов. Кое-где кристаллы покрывала радужная пленка выделений неизвестных существ. Там, куда не достигали лучи прожекторов, тлели кисти пещерных светлячков, а под высоким потолком угадывались подвижные тени летучих жителей подземелья. Аметистовая пещера казалась раем для соискателей кристаллов. Огромные каменные соцветия настолько плотно покрывали стены, потолок и пол пещеры, что одного из киборгов пришлось задействовать для выравнивания пути. Треск разрушаемых аметистов, казалось, распугает всех ксеноморфов. Однако вскоре ГРЛ отметил, что отряд окружает стая неизвестных существ. Почти одновременно Зак-Зак увидел колонию анаэробных симбионтов из семьи Sitra calea, которые обильно облепили аметистовые кисти вдоль дороги. Они напоминали гигантские земные грибы, но имели несколько ножек и умели медленно передвигаться.
 
- Фальк, посмотрите, вот и плантации для чулимб! - позвал научного оппонента Зак-Зак. - Ну что, коллега? Вашего мудрого старца Гурака уже можно сдавать в музей сельвистики.
- Внимание всем! - в голосе Со Лая звучало нервное напряжение. - Нас со всех сторон окружили большие ксеноморфы. Их где-то с полтора десятка. Действуют скоординировано. Судя по всему, готовятся к атаке. Нынешнее расстояние до них - от двадцати до тридцати метров. Предыдущий морфологический анализ данных ГРЛ указывает на существ, подобных тем, что мы ищем. Два «паука» развернут сеть и попытаются поймать два-три экземпляра во время атаки. Всем держаться вместе, не выходя за пределы освещенной зоны. Если почувствуете непреодолимое ментальный влияние, включайте гипносон. В компенсационном сне поражения психики минимальны. «Пауки» запрограммированы действовать без нашего вмешательства.
- Не дождетесь! - засмеялся Зак-Зак. - Чтобы я проспал собственный триумф …
В этот момент люди почувствовали ментальный приступ. У Фалька начались рвотные спазмы, Занга с диким криком начала сдирать с себя скафандр. Зак-Заку показалось, что у него выросла вторая голова, которая намеревается откусить от первой ухо. Он начал отбиваться от хищной головы, забыв и о своем триумфе, и о чулимбе. Даже тренированная психика Сола в первые секунды ментальной атаки едва не вышла из-под контроля. Он почувствовал неудержимое желание немедленно овладеть Сайкс и даже направился в её сторону. Но почти сразу пришел в себя. Только Знающие легко нейтрализовали телепатическую агрессию.
Сайкс увидела, как между аметистовыми «кустами» к ней скользнула быстрая невнятная тень. Само существо почти сливалась с кристаллической поверхностью. Его панцирь имитировал даже блики от аметистов. Плаган ближайшего из «пауков» выплюнул смертоносное облако плазмы, и тень испарилась.
«Лейтенант, - телепатически обратилась Сайкс к Со Лаю, - с вами все О’К?»
«Это ты … вы, мэм?»
“Все хорошо?”
«Контролирую ситуацию. Но я не ожидал, мэм, что они такие … невидимые».
«Это не важно, Co. “Пауки” их видят. Важно другое. Надо немедленно изменить тактическую схему, так как “пауки” вот-вот спалят всех чулимб».
«Сетку они развернули. Но чулимбы хитрые, кажется, они её обошли и напали на морлифов».
«Так сделай же что-нибудь!»
ещё одна серая тень появилась у подножия двухметрового каменного «соцветия». Теперь Сайкс увидела противника, но не глазами, а внутренним зрением знающей. Двухметровая бронированная сколопендра подняла передние сегменты своего гибкого тела, словно кобра, готовясь к прыжку. На её плоской «голове» мелко шевелились то рожки, то куцые антенны. Вдоль панциря сколопендры пробежали красные огоньки, и Сайкс чуть не потеряла сознания от страшной головной боли. Телепатическое видение Знающей исчезло. В этот момент киборг накинул на чулимбу сетку. С её узлов начал выделяться усыпляющий газ. Чулимба судорожно рванула сетку, но тартановые веревки выдержали. Маскировка сползла с тела сколопендры, и Сайкс смогла убедиться, что чужое существо выглядит точно так, как она её увидела зрением знающей. Манипуляторы «паука» схватили ксеноморфа за наросты главного сегмента. ещё несколько секунд продолжалась неравная борьба, а затем чулимба замерла.
 
«Трех поймали, шесть сожгли, остальные убежали», - услышала она лаконичный мысленный доклад Со Лая.
«У нас есть потери?»
«Ксеноморфы убили морлифов. А ещё Фальку придется возвращаться в заблеванном шлеме».
23
Окрестности исследовательской станции «Пост Лефора»,
южнее цирка Мефистофель, Аврелия (6КА81: 4),
звёздная система Мийтры (HD168443).