Повелитель чумы (ЛП)

- Ловкий делец, - хмыкнул Мерден. - Но я до сих пор не понимаю, каким образом он обвёл вас вокруг пальца.
- Он предвидел каждый наш шаг и был готов к нему. Он заставил меня гоняться за тенями и приманками. Каждый раз, когда я приближался к нему, он бросал мне, как кость, кого-то другого, кому он заплатил, кого обманул или каким-то иным образом заставил действовать себе во благо.
- Не только бизнесмен, но и пастух.
- Пастух? - Ленуар хмыкнул и откинул голову на спинку стула. - Странная аналогия.
- Абсолютно не странная. Пастух ведет свое стадо. Он направляет их к добру или ко злу. Он может привести их на зеленые пастбища, а может - на бойню. Этот Риттер был пастухом людей.
- Призрачный пастух, - с горечью покачал головой Ленуар. - Я должен был увидеть закономерность.
Мерден рассмеялся.
- Вы слишком горды, друг мой.
Ленуар выпрямился в кресле и нахмурился.
- Что вы имеете в виду?
Золотистые глаза Мердена смотрели на него совершенно невозмутимо.
- Вы, должно быть, очень высокого мнения о себе, если воображаете, что можете заметить закономерности во всём происходящем. Честно говоря, я удивлен, что вы его поймали. Хотя и не так сильно, как тем, что вы нашли лекарство.
- У вас уже было лекарство.
- Гораздо менее сильное и эффективное, что подтверждает случай с вашим сержантом. К сожалению, сам по себе я не добился бы таких результатов.
- И это вы обвиняете меня в гордыне, - хмыкнул Ленуар. - Вы спасли сотни жизней, Мерден. Разве этого мало?
Мерден закрыл глаза и сложил руки на груди.
- Возможно, в нашей работе никогда не бывает «слишком много».
Во всех речах, которые за сегодня услышал Ленуар, он не встречал слов более мудрых, чем эти.
- И все же, - продолжал Мерден, - нельзя отрицать ценность того, что вы сделали. Я верю, что это раскрывает тайну, которая мучила мой ум в течение многих дней.
- Да? И что же это за тайна?
- Почему вы до сих пор живы.
- Прошу прощения? - недоуменно моргнул Ленуар.
- Вы были отмечены Посланником тьмы. Он вынес вам смертный приговор. Никто никогда не мог избежать его мести, и все же вы здесь. За почти тысячу лет нашей истории такого прецедента не было. Вы как-то обещали рассказать мне эту историю, но до сих пор этого не сделали.
По спине Ленуара пробежала дрожь страха.
- Меня пощадили, - тихо сказал он.
- Это ясно. Вопрос в другом: почему?
- Вы думаете, что знаете ответ?
- Знаю. Вас пощадили, чтобы вы смогли остановить чуму. Заплатить по счетам, так сказать.
- Я тоже так думал, - признался Ленуар. - Но, может быть, я просто выдаю желаемое за действительное? Винсент - защитник мертвых. Какое ему дело до того, что тысячи людей умрут от чумы?
- Вы забываете, инспектор, что решение принимает не Повелитель тьмы. Он всего лишь инструмент, лишенный собственной воли. Кто-то... Что-то решило, что вы должны жить.
- Оно. - Теперь голос Ленуара звучал едва ли громче шепота. - Так Повелитель тьмы называл своего хозяина.
Золотистые глаза вспыхнули, и Мерден выпрямил спину.
- Вы с ним разговаривали?
- Да. - Ленуар не просто разговаривал с Винсентом. Он помог ему. Сражался вместе с ним. Они были, пусть ненадолго, союзниками, как невероятно это бы не звучало. Но сейчас у Ленуара не было сил для этого рассказа. - Он сказал, что Оно больше не желает моей смерти.
- Оно, - задумчиво произнёс Мерден. - Возможно, речь о вашем Боге. Этим можно объяснить желание спасти жизни людей.
Об этом Ленуар не думал. Он так давно потерял надежду примириться и понять замыслы Божьи. И мысль о том, что он мог быть призван исполнять Его план...
- Неужели Богу нужен смертный исполнитель?
«А если нужен, неужели им мог бы стать я? Или это было некое испытание?»
Мерден пожал плечами.
- Я знаю об этом не больше вашего, инспектор. Я никогда не мог понять вашего Бога.
«Как и я, - подумал Ленуар. - Очень долго».
- В любом случае... Что бы это ни было, вы хорошо послужили его цели.
- Вы так уверенно это говорите.
 
- Конечно. - Мерден окинул Ленуара долгим оценивающим взглядом, и его губы изогнулись в едва заметной улыбке. - Возможно, сегодня вы будете спать лучше.
- Возможно. - Ленуар не питал особых надежд. Впрочем, неважно — он уже привык к бессоннице. - А пока, - сказал он, наклоняясь вперед, - у меня для вас кое-что есть.
Мерден принял подарок с озадаченным выражением лица.
- Что это такое?
- Ключ от города.
- И для чего он?
- Это выражение благодарности, в знак признания великих деяний на благо этого города. Он был подарен мне лордом мэром. Но его следовало отдать вам.
Мерден изогнул угольно-чёрную бровь.
- Правда? И кто же так считает?
- Я.
- Ясно. - Мерден выглядел таким же обескураженным, держа этот как ключ, как и Ленуар несколько часов назад. - И что мне с ним делать?
- С его помощью можно войти в любое общественное здание и открыть любые ворота.
- Неужели на ваших общественных зданиях действительно такие огромные замки?
Ленуар улыбнулся.
- На самом деле, он не подойдёт ни к одному замку. Это - символ.
Лицо Мердена прояснилось. Адали - а особенно, их духовные лидеры - придавали большое значение символам.
- Выходит, это знак уважения?
- Именно. Теперь вы - дважды мекхлет. И для своего народа, и для моего.
- Думаю, так считаете только вы.
Ленуар снова опустился в кресло и откинул голову на спинку.
- А разве этого не достаточно?
В голосе прорицателя послышалась улыбка.
- Думаю, достаточно.