Утро ворона
«В задницу твои желания! – ответ Кота заставил девушку улыбнуться. Она всегда любила наглых. Обычно любила убивать, но даже в качестве трупов такие знакомые доставляли ей удовольствие. – Неужели тебе так хочется помочь Старухе? Ты же понимаешь, что лишить меня этого Сердца – это ее игра, не твоя».
«Какая разница, если сила достанется мне?» – Сарика не думала сдаваться так просто, хотя в словах Кота и был смысл. Если до этого она только догадывалась, кто мог сделать ей такой подарок, как прогулка по башне стихии врага, то теперь получила этому новые подтверждения. Вот ведь древняя пыль, собралась загребать жар ее руками!..
«Мы тратим время! – Кот бы серьезен. – Ты знаешь, что сила не в одном этом Сердце, а только в комплекте со всеми остальными, что я собрал. Увы, по отдельности и то, и другое бесполезно. И торговаться долго мы тоже не сможем. Время играет на Старуху, и если она придет раньше, чем мы договоримся, сделка сгорит…»
Сарика все поняла. Прямо Кот это так и не сказал, но правда была на поверхности, и этот бог, к его чести, не стал глупо пытаться прятать очевидное. Значит, он залез в долги перед Смертью, и теперь ему нужен один из ее кланов, вернее, часть клана, чтобы прикрыть тылы… Сарика приятно прищурилась, чувствуя свою власть над ситуацией – сейчас она решала, что будет дальше. Победит ли Кот или же… Нет, повелительница Гнили неожиданно поняла, что даже если она откажется, если загонит этого наглеца в тупик, он все равно не сдастся. Выкинет какую-нибудь новую глупость, погрузит весь мир в хаос, но будет сражаться до конца.
«Дурак, глупец, наглец, который не знает своего места! – девушка снова выругалась. – Смерть с тобой, будешь должен мне хорошую историю, как выберемся отсюда, а пока…»
Она сжала кулак, и в тот же миг Гниль, которой она уже столько времени подтачивала защиту воина-ворона, поглотила создание Смерти. До слуха донесся дикий, полный боли крик, а потом все было кончено. Гниль растворила плоть и кости, а по каменному полу покатился маленький зеленый камень. Последнее Сердце Смерти левого крыла клана Ворона. Коту оставалось только подойти, взять его… Но тут события понеслись вскачь.
Вперед рванул служащий богу дух! Сарика попробовал его задержать, но тот, как оказалось, все это время копил вокруг себя стихию Зла и теперь воспользовался ею, чтобы прорваться. До камня оставались считанные метры, когда в дело вступил сам Кот… Сначала он явно пытался достучаться до своего слуги, а потом что-то сделал, наверно, активиров что-то вроде печати верности, и силы того оставили. Сарика увидела, как черная сила Зла начала таять вокруг духа, заставив того замереть, так и не добравшись до цели.
– Зачем? – только и спросил Кот. Он, видимо, давно подозревал, что с духом что-то не так, именно поэтому он и поставил дополнительную защиту, которая отсекла того от подаренный силы после предательства.
– Если бы я помог Старухе, она была бы мне благодарна, – дух был на удивление спокоен.
– И наша вражда, и твоя сила того стоили? – Кот продолжал говорить с духом, но при этом благоразумно не терял времени зря. Его кадавр, до этого прячущийся где-то в тенях позади арены, подбежал к Сердцу, схватил его, а потом хозяин призвал его к себе сразу вместе с добычей.
– Ты кое-что упускаешь из виду, – дух проводил взглядом последнее Сердце левого крыла клана Ворона, поджал губы, но потом быстро вернул себе независимый вид. – Ты сохранил добычу, но ради этого лишил меня силы. Совсем. Это разрушает наш договор, и теперь это тело из будущего полностью принадлежит мне…
– Зачем? – Кот оценил болтливость своего бывшего духа и хотел выжать из него максимум, но тот уже как будто сосредоточился на чем-то другом.
– Голос будет доволен… – Василий выдал эту странную фразу, а потом просто растаял в воздухе, словно запреты на телепорты и перемещения в башне Смерти ничего для него не значили.
* * *Кажется, у меня появился новый враг… Я проводил взглядом исчезнувшего Василия и попробовал запомнить движения в стихиях, по которым словно волна пробежала, когда сработал этот вроде бы как невозможный переход. Может, получится и самому повторить что-то похожее. Или, что не менее важно, засечь, если дух Зла или кто-то еще, связанный с тем таинственным голосом, что он упомянул, заявится по мою душу. Но это были проблемы будущего. В настоящем меня ждало кое-что гораздо более важное.
Победа, плодами которой пора было воспользоваться. И сила, к которой я так долго шел.
Я сжал в руках последнее добытое мной Сердце Смерти, а потом вскинул голову куда-то к вершине башни.
– Эй, король клана Воронов, не знаю, как тебя зовут, но я собрал все Сердца левого крыла! Как насчет того, чтобы признать мою силу?
Эхо моего голоса гуляло по башне, на мне были сосредоточены десятки заинтересованных взглядов, а я просто ждал ответа. Потому что был уверен, что он будет!
Глава 1. Шаг первый
Я ждал ответа от короля клана Воронов. Неважно, словами или делом, хоть какого-то!
«Жалко, этот подлец утащил тело духа Зла, надо будет придумать, как его вернуть. И интересно, что за голос он упоминал…» – невольно мелькнули мысли совсем о другом.
Я понял, что это разум специально пытается не думать о том, что будет, если мне никто не ответит. Если я где-то допустил ошибку, если что-то не учел…
– Носи с честью свой знак, молодой ворон… – глухой голос прозвучал как будто со всех сторон, а потом передо мной начало формироваться облако из Смерти.
Стихия собиралась, словно бы вытекая из стен маленькими дымными струйками. Они сливались в одну большую тучу и понемногу закручивались. Не грозно и пугающе, как это бывает, когда кто-то создает водовороты из своей стихии в бою, а, наоборот, как будто бы успокаивающе.
И только я об этом подумал, как Смерть передо мной резко сжалась, превращаясь в треугольник – или, как я подумал через мгновение, в вороний клюв – а потом этот знак резко рванул вперед, словно не заметив, прошел сквозь все мои щиты и впечатался прямо в плечо. Пара секунд бесконечной боли, и вот все закончилось, я стал обладателем новой татуировки. А еще я почувствовал, что семь алтарей Смерти, которые я недавно себе подчинил, стали мне немного ближе.
И не только они. Способности Смерти, которые я раньше мог воспринимать лишь как довольно общие описания, тоже стали понятнее. Причем никакой мистики – все было гораздо проще, в них добавилось еще немного конкретики. Например, я увидел, что один из моих алтарей оказался связан с умением усиления, и это добавило ему легкой призрачной ауры… Почему один? Все логично, если брать десять процентов от моей силы в виде целых алтарей, то именно столько и должно было получиться. Я попробовал отнести к усилению еще один из моих миров Смерти, но нет. Как и ожидалось, раз мой лимит десять процентов, то пока на большее и не стоит рассчитывать.
То же самое было с поглощением и покровом – к каждой способности относилось по одному алтарю, и они же определяли, сколько силы я смогу в них вложить. Увы, алтари Смерти оказались не такими крутыми, как те, что я создал в будущем для Зла и Обмана, посвящая им целые миры и не деля их ни с кем… Но я уже знал, как можно это исправить, даже не повышая сами способности. Если Старуха смогла устроить рейд по мирам демиурга, я точно так же смогу прогуляться по местам, где расположены мои алтари, уничтожить там все лишние места силы… И тогда моя стихия Смерти во всех ее проявлениях сразу станет гораздо мощнее.
«Некоторые гонятся за количеством, – я подвел черту под своим решением, – но я предпочитаю брать качеством, выжимая максимум из всех доступных мне способностей! А еще что-то мне не хочется увеличивать количество алтарей Смерти, учитывая, что помимо Старухи у этой стихии оказались и другие хозяева – короли духов. И пусть мы пока не воюем, и они не предъявляют на меня какие-либо права, но все же…»
– Эй! – от мыслей меня отвлек голос Сарики. – Ну, и каково это – быть одним из зеленых?