Королевство Изгнанных (ЛП)

— Полагаю, нет.
— Хорошо, — оттолкнувшись от стола, я потянулся к руке Коста. — Передай сделку мне.
Он замер, поражённый.
— Я справлюсь с этим, как только сделка будет завершена. Нет никакой необходимости тебе самому браться за эту работу.
И снова перед глазами всплыл образ Коста, пронзённого иглами твари. Эта работа должна была быть моей с самого начала. Не говоря уже о том, что я обещал, что никто из моих людей не отнимет у неё жизнь. Не солгать, но и не сказать всей правды, вот как делается работа убийцы. Я положил руку ему на плечо и спокойным голосом произнёс:
— Это не связано с твоими способностями. Я заключил сделку, я выполняю задание. Не ты. И никто другой.
— Но...
— Это не обсуждается.
Кост смягчился, повернул внутреннюю сторону запястья вверх и обнажил чернильную косу, размером с серебряный жетон. Схватив его за предплечье, я прижал к нему своё запястье, и метка ожила. Плоть обожгло, и я поморщился. Когда шипение стихло, я отпустил его руку. Магическая клятва, теперь связывающая меня с вознаграждением, сверкала передо мной, острые чёрные линии аккуратно пересекали вены.
Теперь, если я не убью Лину, на кону будет моя жизнь. Таково было соглашение, связанное с заданиями для Круора. Устные предания внушали, что это было дело рук бога смерти. Когда Зейн, первый из нашего рода, вырвался из его когтей и вернулся в страну живых, бог смерти пришёл в ярость. Все наши контракты были пропитаны его магией, чтобы он не упустил возможность заявить на нас свои права во второй раз. Правда это или нет, не имело значения. Всё, что я знал, это то, что клятву нельзя нарушить, и этот уровень уверенности приветствовал самые тёмные сделки.
— Женщина, которая заказала убийство... она сообщила тебе какие-либо подробности после того, как я поручил тебе эту работу?
Кост покачал головой. Он принял это на свой счет, как метку против его безупречного послужного списка.
— Нет. На ней была маска, и она была скрыта с головы до ног, даже в перчатках. Я заметил свечение смородинового цвета вокруг её руки, когда она вызвала тварь сразу же после заключения сделки.
Она была достаточно умна, чтобы скрыть свою личность. Правильное количество битов может убедить любого раскрыть любую тайну.
— Тварь? Интересно, — значит, за Линой охотились её же люди. — А как насчёт самой работы? Какие-нибудь подробности?
— Да. Женщина записала детали задания на пергаменте: кости должны быть доставлены в течение шести часов после смерти, — он взглянул на серебряные часы на левом запястье. — Я должен был встретиться с ней в течение часа в Дьявольской Лощине.
Я и глазом не моргнул. Это будет не первый и не последний раз, когда нас попросят сделать что-то странное с останками. Но Дьявольская Лощина была опасна. Запятнанная тёмной магией и ещё более тёмными предзнаменованиями.
— Дьявольская Лощина?
Кост поморщился.
— К сожалению, да. Я просил встретиться в другом месте, но клиент настаивал.
— Всё хорошо. Мы постараемся сделать встречу краткой.
Чёрные щупальца тени стали красться ко мне. Кост схватил запасную тунику, легко скользнув в неё, и последовал моему примеру, его собственная сила схлестнулась с моей. Повернувшись спиной к медицинскому крылу, мы бросились на холодный ветер через двойные двери и направились на встречу с нашим заказчиком.
ГЛАВА 3
НОК
Дьявольская Лощина была недалеко от Круора, но мы нечасто бывали на поляне. Нам хорошо было известно, что лучше не искушать магию проклятых. Если Китский лес был гноящейся раной, то Дьявольская Лощина была ядом, который сделал его таким. Молочный туман плыл над лесной подстилкой и бурой травой, протягиваясь навстречу зияющему входу пещеры со сталактитовыми зубами. Проклятое дерево со скрежетом остановилось в идеальном круге вокруг отверстия, как будто шепчущие вопли, эхом отдающиеся из пасти пещеры, были заклинаниями, которые даже монстры не осмеливались вызывать.
 
Одинокое голое дерево с землистой корой и гниющими ветвями окопалось вокруг отверстия своими узловатыми корнями. Вертикальные шипы кроваво-красных цветов, торчащие из кончиков ветвей, были единственными яркими пятнами, если не считать стоящего со сложенными руками перед входом в пещеру заказчика, укутанного в ртутного цвета мантию.
Я мелком взглянул на Коста. Плечи напряжены, лицо искажено непроницаемой гримасой. Значит, неожиданный гость.
Я понизил голос, чтобы не потревожить тёмную магию пещеры.
— Я ожидал увидеть женщину.
— У неё есть и другие дела, — мужчина обвел нас взглядом. Из-за туго натянутой мантии его лицо оставалось скрытым. — А где же Заклинатель? — кожаные перчатки без пальцев скрывали его руки и запястья, он сложил руки на груди.
— Возникла непредвиденная проблема. Я беру на себя всю ответственность за задержку, и теперь лично занимаюсь этой работой.
Кост рядом со мной вздрогнул.
Мужчина наклонил голову, и капюшон мантии немного сдвинулся достаточно, явив нам коротко подстриженную бороду.
— Понятно. И кто ты такой?
Я сунул руки в карманы брюк.
— Нок. Глава гильдии.
Туман мерцающей магии заклубился у входа в пещеру в ответ на моё заявление, и мой пульс грохотал в ушах. Я изо всех сил старался не обращать внимания на шелковистый шёпот силы. Убожество здесь было куда более гнилым, чем тени, которыми мы повелевали, маня заблудившихся путников в свои недра и разжигая огонь запретной магии. Те, кто откликнулся на его зов, никогда не выживали.
Казалось бы, безразличная, мерзкая улыбка скользнула по губам мужчины.
— Интересно. Могу я спросить, что случилось? Ваш коллега представлялся достаточно способным.
Кост сжал кулаки. Сделав небольшой шаг вперёд, я привлёк внимание клиента на себя.
— Ничего примечательного. Есть какие-нибудь дополнительные подробности о данном заказе, которыми ты бы хотел поделиться?
— Кроме того, что Лина Эденфрил чрезвычайно опасна? Похоже, вы это уже и без меня выяснили.
Я прищурился.
— Безусловно.
— Вы осведомлены об условиях?
— Да. Ты получишь свои кости в течение шести часов после смерти. Это не будет проблемой. Что насчет бит?
Презрительная усмешка проявилась на нижней части его затенённого лица.
— Десять тысяч бит. Достаточно, чтобы подпитывать ваше причудливое маленькое поместье в течение нескольких лет.
Я коротко кивнул ему.
— Тогда всё улажено.
Он согнул руку, и невидимая дверь со стоном открылась. Зверь, не похожий ни на одного из тех, что я когда-либо видел, появился у ног мужчины. Голова размером с валун, ящероподобная пасть широко раскрыта, засасывая огромный поток воздуха из пространства вокруг него. Вихревой белый портал, мерцающий яркими вспышками, сверкнул в его раскрытой пасти.
Резко рассмеявшись, мужчина наклонился и погладил чешую зверя.
— Всё будет улажено, когда вы выполните своё обещание. Просто помните, несмотря на то, что Лина Эденфрил грозна, ваш клиент намного, намного могущественнее. Меньше всего вам хочется, чтобы что-то случилось, — он кивнул подбородком в сторону Коста. — Снова.
С этими словами он прошёл через искрящийся портал и исчез вместе со своей тварью.
Гнев вспыхнул в приливе жара, и спокойный фасад, который я поддерживал, взорвался, как только мужчина исчез. Я принялся вышагивать перед Костом, сжимая основание шеи. Две угрозы в адрес моего народа и всего за один день. И та, и другая со стороны Заклинателей. С чем же мы на самом деле имеем дело? Стиснув зубы, я остановился и уставился прямо в открытую пещеру сквозь пустое пространство, где только что стоял мужчина.
 
Острая колючесть магии вырвалась наружу, пробежав по моей коже и оставив после себя покалывание.
Сколько же тёмных магов было похоронено в этом склепе? Их магия была ядовитым затишьем, которое могло ослабить даже самого сильного из людей. И тот факт, что магия никак не повлияла на Заклинателя, лишь подтверждал его силу.