Айрин (СИ)
— Тавир, подсоби, — обратился командир к ближайшему воину.
Бережно уложив маркиза поперёк седла, уселся позади одного из подчинённых.
— Возвращаемся в Рейнсвик! — угрюмо приказал Файок. — И да будут боги милостивы к нам…
Задолго до полудня ландшафт начал меняться. Лес поредел, зато кустарника стало больше. Часто попадались крупные каменистые проплешины, где не росло вообще ничего, кроме чахлой травы. То тут, то там возвышались вросшие в землю серые глыбы. Вскарабкавшись на одну из них, Ук-Мак и Айрин видели за деревьями поверхность скалы, почти отвесно уходящую к небу.
— До неё рукой подать, — в голосе рыцаря слышалось нечто похожее на благоговение: он никогда прежде не видал таких высоких гор.
Принцесса рассеянно кивнула, глядя куда-то вбок. Она тронула Дерела за прикрытое стальной чешуёй плечо:
— Нам туда.
— Ты заметила — земля немного на подъём пошла? — спросил Ук-Мак, направляясь в указанную сторону.
Айрин не отозвалась, поглощённая тяжёлыми думами. Рыцарь неодобрительно покачал головой, размышляя, как начать разговор о кольце. Завести его так и не удалось: после утомительного перехода, разбитого коротким привалом, принцесса, без предупреждения остановилась. На лице вновь возникло странное выражение узнавания мест, в которых она никогда не бывала. Ук-Мак терпеливо ждал.
— Пещера впереди, — напряжённо сказала Айрин. — До неё шагов триста-четыреста.
— Уверена? — рыцарь заглянул в широко открытые глаза девушки. — Мы пришли?
Айрин судорожно сжала рукоять меча:
— Пришли.
Видя её волнение, рыцарь подчёркнуто спокойно сказал:
— Хорошо. Нужно осторожно подобраться поближе и осмотреться.
Принцесса, мысленно приготовившаяся к бою, с недоумением глянула на него.
— Осмотреться?
— Разумеется. Ты же не намеревалась с ходу кинуться к драконьему логову и, словно в балладе, вызвать тварь на бой?
Смутившись, Айрин отвела взгляд.
— Я… э-э… не задумывалась об этом.
Рыцарь поворошил пальцами бороду.
— Мы же договаривались — сначала разведка. Перед битвой всегда нужно узнать противника и изучить местность.
— Да, если речь идёт о вражьем войске, но тут дракон… — начала принцесса.
— Этот закон действует всегда, — отрезал Ук-Мак. — Нельзя кидаться в сражение, ничего не зная о враге. И дракон не исключение. Насколько он велик? Быстр? Силён? Какое у него зрение? Слух? Чутьё? Как ты составишь план битвы, не ведая этого?.. Не увидев места, ты не сумеешь предвидеть возможные трудности, не будешь знать, где подготовить ловушки, где укрыться. И куда отступить, коли дело пойдёт не по задуманному.
— Ну, у меня была одна идея, как одолеть дракона, — не вдаваясь в подробности, сказала Айрин. — Но ты прав. Сделаем, как считаешь нужным… И знаешь, мне стало легче. Вдвоём мы точно победим.
— Непременно.
Шагнув к принцессе, рыцарь вдруг крепко прижал её к себе. Спросил тихонько:
— Страшно?
— Отец говорил, что лишь безумцы не ведают страха, — шёпотом ответила Айрин. — Но я совладаю со всем.
Щекоча усами и бородой, Дерел прикоснулся губами к её щеке:
— За это и люблю тебя.
Круто развернувшись, быстро зашагал прочь. Принцесса, приоткрыв рот, глядела вслед, чувствуя растекающийся внутри жар.
И без того редкие деревья перешли в молодую поросль. Вскоре исчезла и она. Рыцарь с принцессой, крадучись шли по каменной пустоши, то и дело огибая валуны высотой в рост человека и даже больше.
— Пещера прямо перед нами. Там, — Айрин указала пальцем на центральную часть гигантской впадины между скалистыми отрогами.
Дерел, постоянно озиравший небо, присел в тени большого камня.
— Я подберусь ближе и гляну, — прошептал он, сбрасывая заплечный мешок.
— Вместе пойдём, — принцесса положила свой рядом.
Ук-Мак смерил её недовольным взглядом, но спорить не стал.
— Держись за мной и не шуми.
Пригибаясь, он стремительно перебегал от глыбы к глыбе. Узрев впереди чёрный провал пещеры, замер, прижимаясь к камню.
— Не видишь дракона? — шепнула принцесса.
— Нет, — отрывисто бросил Дерел, настороженно вглядываясь во тьму подземелья. — Плохо: перед пещерой всюду камень — никакой ямы не вырыть.
— Зачем? — удивилась Айрин.
— Ловушку с кольями приготовить. Или самим схорониться, чтобы ударить снизу в брюхо.
— У меня есть… — начала говорить принцесса, но не закончила, прерванная шорохом и перестуком щебня, покатившегося по крутому склону отрога справа.
Глянув наверх, Ук-Мак увидел сорвавшийся с высокого уступа огромный камень.
— Берегись! — рыцарь потащил Айрин в сторону.
Краем глаза наблюдая за пещерой, в ожидании появления привлечённого внезапным криком дракона, воин пропустил момент, когда то, что казалось падающим валуном, с громким хлопком расправило кожистые перепончатые крылья.
— Дракон! — истошно заорала принцесса, высвобождаясь из рук Дерела и доставая ярко сверкнувший на солнце меч.
25. Смерть
Описав короткую дугу на трепещущих распластанных крыльях, чудовище тяжко приземлилось прямо перед людьми. Камни сухо захрустели под мощными лапищами с чёрными острыми когтями.
Рассматривая серую морщинистую тушу, размером с десяток быков, безобразную башку на длинной гибкой шее и громадную пасть, полную большущих, загнутых назад зубов, Ук-Мак осознал, что им не справиться с тварью в отрытом противоборстве. Выхватив меч, он лихорадочно перебирал варианты действий, в поисках единственного, позволяющего Айрин выжить. На благополучный исход для себя рыцарь не рассчитывал.
Выставив поблескивающий клинок перед собой, принцесса заворожённо смотрела в немигающие жёлтые глаза чудовища, переливавшиеся золотыми разводами. С враз пересохшим горлом и колотящимся сердцем, думала, что в жизни не встречала ничего страшнее этого подавляющего и погружающего в безумие взгляда. Даже призрак, отправленный Миргом в замок Герьёра, не внушал такого леденящего ужаса.
В свою очередь, дракон изучал Айрин и Ук-Мака. Внезапно шея чудища сильно раздулась в стороны, уплощаясь сверху и снизу. Из пасти вырвалось громкое шипение. Рыцаря и принцессу окатила волна смрада.
Точно пробудившись, Айрин с боевым кличем ринулась на дракона.
— Куда?! — рявкнул Дерел, бросаясь следом.
Чуть повернувшись боком, страшилище ударило крылом. Принцесса покатилась по камням; успевший пригнуться Ук-Мак, поспешил к ней.
— Цела?
Айрин кивнула. Ухватившись за протянутую руку, поднялась на ноги. Не чувствуя сочащейся из пореза на щеке крови, вновь направилась к дракону.
— А ну, стоять! — прикрикнул рыцарь. — Что собираешься делать?
— Убью его, — сквозь зубы процедила принцесса.
— Как?
— Не знаю, — вновь двинулась к чудовищу Айрин.
Ук-Мак остановил её, резко ухватив за плечо:
— Должна знать! Иначе помрёшь без толку!
Кровь бросилась в лицо девушке. Она сбила руку рыцаря:
— Не мешай!
— Покуда будешь слепо кидаться на него, словно безмозглая мошка на свечное пламя — буду мешать тебе умереть.
Айрин моргнула.
— Что ты предлагаешь? — жёстко спросила она, выделяя слово «ты».
Вместо ответа Ук-Мак толкнул девушку так, что она вновь повалилась на камни. Принцессу обдало жаром, сверху пронёсся поток огня. Вскочив, Айрин круглыми глазами смотрела на Дерела, хлопавшего ладонью по челюсти, в попытке потушить горящую бороду.
— Прячься за валунами! — скомандовал рыцарь, отворачивая покрасневшее лицо со вспухающим волдырями.
Оглядевшись, Айрин скользнула за ближайшую глыбу. Дерел последовал её примеру. Вовремя: с обеих сторон камня, за которым он спрятался, заплескались языки пламени.
Раздался скрип и хруст камешков под лапами приближающегося дракона. Длинный хвост чудовища раздражённо хлестал по нагретым солнцем валунам.