У дочери графа есть тайна (СИ)

— Он не сможет без этого, ты же понимаешь, — шепнула Эллейн.
— Как бы думал иначе, ни за что бы не согласился, — кивнул Роберт.
После обеда того же дня Эллейн собралась прогуляться на Вьюжке. И, хотя она не собиралась в лес, все равно решила доехать до дальнего ручья. Словно тянуло ее туда…
Однако даже до дальнего ручья добраться не удалось. Эллейн не сразу насторожилась, не сразу заметила стелющийся вдоль дороги туман. Он прятался сначала среди травы, под жухлыми листьями, а потом начал подниматься змеистыми плетями вверх, тянулся под копыта Вьюжке, словно пытался схватить.
Эллейн увидела тени, мелькнувшие с одной стороны, с другой…
И вдруг — вместо теней обнаружилось несущееся следом за лошадью чудище. Размером с медведя, черное, с красными горящими глазами… только это и успела разглядеть Эллейн, прижавшись к шее Вьюжки, которая, почуяв опасность, сама пустилась в галоп. Оглянувшись, увидела Эллейн светлое пятно… выпрыгнул из травы навстречу чудовищу белоснежный волк, метя клыками в горло!
— Стой! — в сердцах закричала Эллейн, пытаясь остановить испуганную лошадь. Слова мало помогли, конечно, но рано или поздно девушке удалось справиться с Вьюжкой. Сзади раздался предупреждающий рык. Вьюжка всхрапнула, но не пустилась снова в бега. Белый волк появился из подступившего со всех сторон тумана, обогнул лошадь, выразительно остановился на пути: некуда дальше, поворачивай назад!
— Не пускаешь? — дрогнувшим голосом спросила девушка. Волк недовольно заворчал.
Волк ответил серьезным взглядом. Глаза у него были хоть и волчьи, да светлые, почти белые.
Эллейн оглянулась. Почему-то она не сомневалась, что никакие чудища их больше не преследуют.
— Это поселилось в лесу? — спросила она. Волк фыркнул. Вот и понимай его ответ, как хочешь.
— А если ты с ним справился, то я могу проехать дальше! — настаивала девушка, хотя теперь уже и к ручью не хотелось.
Волк выразительно покачал головой. Нет тебе туда дороги, глупая ты девчонка.
— А хозяину твоему, значит, можно? — произнесла она.
Новый смешок. Теперь Эллейн была уверена, что волк над ней просто насмехается! Вот ведь странный зверь. Совсем не простой, понятное дело. Потому она и решила, что поблизости есть маг. А какой еще маг, кроме того, серого?
Туман позади уже совсем разошелся. Замок вдали был виден хорошо. А вот дорога к дальнему ручью совсем не проглядывала сквозь мутную завесу…
— Я желаю получить объяснения! — твердо сказала Эллейн. — Хватит на меня так смотреть! Если уж твой хозяин запрещает… подумать только, запрещает мне ехать в лес, пусть изволит сказать это сам!.. Он хоть живой вообще? Его там не слопали еще?
Волк еще посмотрел на нее, потом тяжко вздохнул и растворился в тумане.
Эллейн спешилась, сжимая в руках поводья. Снова оглянулась на замок, посмотрела на доргу. Было ли чудовище, которое преследовало их с Вьюжкой? Вдруг — все морок, наведенный тем самым магом? А она еще беспокоится тут…
— Тебе не стоило приезжать, — послышался мужской голос. Эллейн вздрогнула.
Ну, как есть — маг. И появился из ниоткуда. Он стоял у нее за спиной. Вьюжка доверчиво ткнулась носом ему в плечо. Признала знакомого. Юноша, заметив испуг Эллейн, отступил на два шага. Во взгляде стальных глаз на мгновение проступила тревога.
— Ты могла пострадать.
— Это… не было видение? — спросила Эллейн.
Маг покачал головой.
— Поэтому тебе нужно быть осторожной. И брату скажи, чтобы не уходил далеко от замка. Он слишком беспечен.
Без сомнения, он имел ввиду Ланси.
— Откуда оно взялось? — вырвалось у Эллейн. — Ты специально приманил это чудовище!
— Я? — удивился юноша и лицо его на мгновение сделалось растерянным. — О, нет. Они здесь по вине графа Лорга.
— Неправда! — гневно возразила девушка. — Граф не маг! К тому же, он защитник этих земель, он не стал бы призывать чудовищ!
— Иногда чудовища приходят не потому, что кто-то желает их появления. Порой достаточно помыслов, которые пробуждают самое темное, что есть в землях Лорга… Пока я могу их остановить. Но даже моих сил может однажды не хватить.
 
— С какой стати ты вообще защищаешь эти земли, если так отзываешься о графе?
— Граф благороден, — задумчиво отозвался маг. — И честолюбив. Его помыслы — вот в чем дело. Он забывает об истинно важных вещах, обида и жажда власти затмевают ему разум.
— Неправда, — повторила Эллейн. — Ты ничего не знаешь о нем…
«Но разве не отец как-то заявил, что Хранитель зазнался и не исполняет своих обязательств? Что его нужно проучить… Хранителя — проучить!» — подсказал внутренний голос.
Маг смотрел на нее спокойно, почти сочувствием.
— Так что ты здесь делаешь? — холодно спросила Эллейн.
— А ты? — отозвался он. И смотрел на нее так внимательно, словно от ее ответа зависело нечто важное… Эллейн стало не по себе.
— Я ехала к дальнему ручью, — сообщила она.
Юноша задумался.
— И не искала выгоды для себя?
Эллейн засмеялась.
— Тогда мне стоило бы поискать Хранителя леса, а не беглого мага.
В стальных глазах сверкнуло удивление.
— А… — растерянно сказал маг. — Вот, значит, как.
И лицо его озарилось улыбкой. Эллейн смутилась.
— Я тут о нем беспокоюсь…
— Спасибо, — искренне ответил юноша. — Но не нужно. Пока я справляюсь. А вот тебе стоит вернуться.
Эллейн оглянулась. Их снова окружал туман. Кругом одно и то же — седая кисея, за которой видны тени деревьев, которых не должно было быть поблизости. И было еще какое-то движение, шорохи, треск веток — все это разом обрушилось на Эллейн, заставив попятиться, задохнуться в приступе накатившего испуга.
Маг обнял ее сзади. Никакой он был не дух.
— Тихо, все хорошо, — проговорил он. — Ну, что ты? Ты же такая смелая.
Эллейн развернулась, прижалась к нему, закрыв глаза. И замерла. Тело юноши было теплым, руки крепкими. Но в груди будто не билось сердце. Эллейн затаила дыхание.
— Я не обижу, — сказал юноша. И в груди его дернулось, словно опомнившись, сердце. Потом еще раз, медленно, будто нехотя, и снова — через долгие мгновения.
— Заговорились… Духи шалят. Не беспокойся, ты сможешь вернуться домой, — продолжил между тем маг как ни в чем не бывало.
Странный у них получался разговор. И сам он странный.
А эти его вопросы… Искала ли она что-то в лесу. Что-то или кого-то?
«Передо мной не дух, а человек, — напомнила себе Эллейн. — Чудной немного. Но человек!»
— Откуда ты узнал, как зовут моего брата? — тихо спросила она. — Он не говорил тебе.
— Я знаю всех Лоргов, — ответил маг. — Тебя, например, зовут Эллейн.
— Невелика трудность, узнать мое имя, — фыркнула девушка, отстраняясь. — Да только невежливо при этом не назваться самому! Говори, как твое имя!
— У меня его нет, — подумав, ответил маг.
— Совсем? — растерялась Эллейн.
Он неопределенно пожал плечами, поморщился, будто разговор стал неприятен.
— Но ведь как-то тебя люди называют! — настаивала Эллейн.
Юноша задумался. Будто и правда не знал, что ей ответить!
— Шорох, — наконец, выдал он.
— Шорох?! — изумилась Эллейн, заподозрив, что собеседник над ней просто издевается.
Маг кивнул.
— Ну да. Ты же сама сказала: как меня люди называют. Обычно они говорят что-нибудь вроде: «Слышал, слышал, опять этот шорох в кустах!»
Эллейн не удержалась от смеха. А может, он и правда разбойник, и кличка ему дана в назидание: чтобы учился ходить тише.
— Не хочешь говорить — не нужно, — решила она. — Буду называть тебя Шорох.
Маг удивленно взглянул на нее. Эллейн смутилась. Заметила:
— Ты ведь… не собираешься уходить из леса.
 
— А ты намерена снова встретиться? — спросил Шорох. Девушка нахмурилась. Уж очень прозвучало… неприлично.
— Да может тебя завтра уже злые духи съедят! — раздраженно бросила она.
— Не съедят, — улыбнулся Шорох. — Не завтра — уж точно. Пока все же не ходи в лес. Опасно. Я… подам знак.