Слёзы Эрии (СИ)

Несколько размашистых шагов и он уже стоял вплотную ко мне, а я оцепенела, как мышь, загнанная в ловушку.
— Начнём, пожалуй, с этого, — Эд поддел костлявым пальцем цепочку на моём запястье. — Молодец, что отказалась продавать его.
Мой испуганный взгляд метнулся к Шейну. Друг уверенно кивнул, и я послушно сняла браслет. Слёзы Эрии тускло замерцали в костлявой, иссохшей руке Эда, словно протестуя, но вскоре вновь погасли.
— А теперь сумку, — велел мужчина.
Сердце ушло в пятки, я испуганно прижала Эспера к груди, попыталась попятиться, но Эд мертвой хваткой вцепился за изрядно потёртый ремешок сумки, удерживая меня на месте.
— Там нет ничего ценного, — взмолилась я.
— Это я решу сам! — рявкнул Эд.
Он нетерпеливо сорвал сумку с моих плеч и бросил её Матсу. Я едва не задохнулась от страха, когда мужчина поймал переноску практически у самой земли — хрупкое тело Эспера могло не выдержать этого столкновения.
— Отдайте!
Я рванулась вперёд, но Эд саданул меня в живот, сбив с ног.
— Не двигайся, парень, — скомандовал арбалетчик Шейну.
Мои пальцы беспомощно заскребли по сырой земле, сжимая в кулаках комья липкой грязи. Глаза запекло от подступивших слёз. Очертания Матса расплылись, но я четко видела пустую сумку, упавшую к его ногам и Эспера безжизненно болтающегося в вытянутой мясистой руке.
— Это что? Кот? — с отвращением поморщился он.
— Пожалуйста, отдайте, — жалобный стон сорвался с моих губ.
Я попыталась подняться на ноги, но Эд надавил рукой на моё плечо, пригвоздив к месту, и присел рядом. Его насмешливый взгляд блуждал по моему мокрому от слёз лицу.
— Это именно то ради чего вы пришли на болота? Ради дохлой кошки?
Он звонко рассмеялся, и товарищи подхватили его безумный, зловещий смех.
— Заберите уже, что хотели и оставьте нас в покое, — прервал их веселье Шейн. Рядом согласно заворчала Шеонна.
— Заберем, ты не переживай, — едко прыснул Эд.
Его палец, смазывая слёзы и налипшую грязь, провел полоску по моей щеке и шее, — я скривилась от отвращения, — коснулся серебряной цепочки и, подцепив её, выудил из-под рубашки алый кристалл. Жадный огонёк заплясал в глазах мужчины.
Он резко дернул цепочку. Я вскрикнула от боли и едва не столкнулась носом с землей, но вовремя выставила перед собой руки — несколько крупных слезинок разбились о мои пальцы. Как и прежде, серебряные звенья крепко держались друг за друга и за меня. Они не поддалась Эду, — лишь глубоко впилась в шею, рассекая тонкую кожу.
— Снимай, — приказал Эд.
Щекоча кожу, по спине растекались неровные дорожки крови, пятная рубашку. Я заскрипела зубами.
— Сними сам, — неожиданно для себя прорычала я, яростно сверкнув глазами.
Просто возьми кристалл в руку и покончи с собой!
Густые брови Эда сползли к переносице, на мгновение в его глазах вспыхнул страх, но тут же сменился злобой. Он намотал цепочку на пальцы — она ожидаемо не поддалась — и притянул к себе. Даже сквозь плотную ткань шарфа я ощутила его зловонное дыхание.
— Сниму, но только с твоей головой, — прошипел он в ответ. — Уверена, что хочешь этого?
— Только попробуй!
Шейн дернулся в нашу сторону, арбалетчик предостерегающе присвистнул, напоминая о себе, и друг был вынужден вновь замереть на месте.
Я оскалилась в лицо Эда, но внезапно раздавшийся плеск прежде неподвижной воды смыл всю мою самоуверенность и безрассудную храбрость. По спине следом за подсыхающими кровавыми дорожками пробежали ледяные мурашки: Матс стоял у края дороги, занеся руку над темной водой. Затянутая илом топь бурлила. Внезапно из воды вынырнуло склизкое щупальце и потянулось к Эсперу, обившись вокруг его хвоста.
— Снимай, или я отдам душу твоей кошки Болоту, — с ледяным спокойствием произнес Матс.
— Да зачем Болоту душа этого жалкого создания? — усмехнувшись, подхватил Эд. — Оно просто переварит его бесполезную плоть и выплюнет кости где-то в топях. Если не хочешь собирать их по всей Ксаафании, то снимай вещичку живее.
От моей мимолетной смелости не осталось ни следа.
 
Не сводя взгляда с Эспера, я схватилась за цепочку. Все попытки были тщетны, но я не оставляла ни одну из них: раздирала кожу серебром и собственными дрожащими пальцам, которые вскоре стали липкими от крови, когда алый кристалл пытался слиться с моим телом. Эд наблюдал за мной с благоговейным восторгом — очевидно уже просчитав сколько можно выручить за зачарованную вещицу.
— Алесса, — с жалостью произнес Шейн.
Но я не слушала. В очередной раз яростно рванула цепочку — серебро глубже впилось в кожу, кровь потекла по ключице, нашла временное пристанище в яремной впадине, а после проложила алую дорожку под рубашкой. Рука Матса тем временем опускалась всё ниже. Щупальце уже изучало задние лапы Эспера, скользило по впалому животу, — рыжая шерсть слиплась от вязкой слизи, покрывавшей тело существа, — и всё еще пыталось решить годится ли зверь в пищу.
Страх пожирал меня изнутри. Кровь громоподобно стучала в ушах, приглушая ворчание Эда до едва различимого шепота. Горло жгло огнём, перед глазами растекались черные пятна.
И где в один из самых страшных моментов моей жизни была эта прокля́тая Сила Зверя? Почему земля под ногами молчала именно тогда, когда я так отчаянно нуждалась в её голоде и желала её свободы?
— Хватит возиться, я сам сниму, — не выдержал Матс.
Он поудобнее перехватил топор свободной рукой и, неожиданно, отбросил Эспера.
— Нет! — я испуганно завизжала и, с силой оттолкнув Эда, рванула вперед.
Мужчина неуклюже осел на землю, но в последний момент успел схватить меня за лодыжку. Я плашмя рухнула на землю, наотмашь ударила свободной ногой, но промахнулась — ботинок задел лишь клочок мха, выкорчевав его из земли. Прогремел выстрел. Яркая бирюзовая вспышка озарила тонкие стволы чахлых деревьев и энергетический сгусток, выпущенный из револьвера Шейна, врезался в землю между мной и Эдом, ослепив мужчину и осыпав нас грязевым дождём. Острые пальцы выпустили мою ногу, и я стремительно вскочила.
За спиной развернулась борьба: кряхтел Эд, разъярённо кричала Шеонна, где-то рядом просвистела стрела, выпущенная из арбалета, а ей вторил оглушительный выстрел. Но мне было всё равно на царящий вокруг хаос, я хотела лишь одного: скорее добраться до Эспера и спасти его из плена Болот — склизкое щупальце тугим кольцом овило его обмякшее тело и в любой момент могло утянуть под воду.
Матс выпрыгнул мне наперерез. Ловко увернувшись, я проскочила под его вытянутой рукой и проехала по склизкой земле к краю тропы. На мгновение ноги лишились опоры, и я едва не ушла под воду с головой, но что-то упругое толкнуло в спину, помогая удержать равновесие. Разводя руками вязкий ил, я прокладывала путь к тамиру. Сквозь грубые ботинки чувствовала, как нечто живое копошится под ногами, скользит по щиколоткам, изучающе оплетает лодыжки, тянется к бедрам и пытается забраться под рубашку. Но стиснув зубы, я старалась не поддаваться панике и не думать о том, что таилось на дне — чтобы это ни было, оно не пыталось меня остановить.
При виде Эспера сердце тоскливо заныло: некогда пушистая рыжая шерсть потемнела и слиплась от влаги и грязи, лапы зверя уже наполовину погрузились в воду, а поникшая голова склонилась так низко, что еще немного и тамиру наглотается болотной мути — последний вдох в его в жизни мог стать самым мучительным. Я попыталась освободить друга, но сколько бы пальцы не скользили по гладкой до неприятного горячей коже существа, не пытались ослабить мертвенную хватку, оно не поддавалось.
— Отпусти, — взмолилась я.
Существо не отреагировало. В отчаянии я впилась ногтями в его мягкую плоть, но не смогла оцарапать упругую, словно резина, кожу. Ударила кулаками по щупальцу, но всё было тщетно — оно оставалось неподвижно и безразлично к моим потугам.
Глаза вновь защипало от подступающих слёз.
— Пожалуйста, — голос сорвался до слабого всхлипа, — верни мне Эспера…