Щепотка пороха на горсть земли (СИ)

— Почему?
— Не люблю я его, — поморщилась она, но в подробности вдаваться не стала. — Хотя, конечно, это не повод для подозрений…
— Мне тоже кажется, что он знает куда больше, чем сказал. Может, не про Шалюкова, но про старателей. Да и про Шалюкова… — он рассеянно потер подбородок.
Несколько минут после этого они ехали молча, и опять Анна не выдержала первой. Зудело данное себе самой слово еще раз извиниться, но она никак не могла придумать, как и с чего начать разговор.
— Дима, ты не сердись на меня, пожалуйста, — неуверенно начала она.
— О чем ты? — нахмурившись, обернулся к ней Косоруков.
— Я правда не хотела тебя обидеть, просто это было так непривычно и забавно… Но очень приятно, честно, спасибо.
— Я по-прежнему не понимаю, что ты имеешь в виду, — растерянно ответил он. — На что я должен был сердиться?
Несколько мгновений Анна смотрела на него со смесью растерянности и возмущения, набрала воздуха в грудь, чтобы высказаться, а потом устало выдохнула и махнула рукой.
— Ладно, будем считать, что мы квиты, — проворчала она.
— За что квиты? Ты что-то скрыла? И ты знаешь, кто убил Шалюкова?
— Да при чем тут этот Шалюков, — Анна возмущенно фыркнула. — Я про тех старателей и твою нотацию. Думала, ты обиделся, вот и…
Растерянный взгляд прояснился, и охотник от души рассмеялся в ответ, сообразив наконец, о чем идет речь. Анна попыталась сохранить недовольное выражение лица, но все равно не удержалась от улыбки — уж очень заразительно он веселился. И ему очень шла такая улыбка — обветренное хмурое лицо вдруг сделалось живым и очень привлекательным, а тяжелый взгляд исподлобья — искристым и теплым.
— Извини, — отсмеявшись, все же проговорил Дмитрий. — Только я не понимаю, на что я должен был обидеться. Подшутила, и ладно. Как убийцу искать, вот вопрос. Не стоило за это дело браться, все же не хватает мне на расследования не то ума, не то просто опыта, — он раздосадованно качнул головой.
— Я уверена, что Джия что-нибудь посоветует, — сказала Анна и поспешила продолжить, пока охотник опять не высказался в скептическом тоне. — Я понимаю, что ты к такому не привык, но… Просто поверь мне, хорошо? Я знаю Джию и знаю, что она может, во время войны была возможность убедиться. Ты же спрашивал, как мы выстояли? Вот отчасти благодаря ей.
— Я не возражаю против этого визита, — пожал плечами Косоруков. — Если она поможет — буду только рад. Но это никак не отменяет отсутствия у меня опыта в таких вещах. А то бы, может, вышло что-то выжать из Старицкого.
— Ты думаешь, что пропажа старателей как-то связана со смертью Шалюкова, да?
— Пожалуй. Вот только непонятно, как именно. Если с ними всеми произошло то же самое, что с ним, тогда непонятно, за что их убили? Если мы, конечно, верим рассказу старателя и тому, что они на самом деле пропали, а не уехали не простившись, как говорит Старицкий. Ладно, у Шалюкова могли быть деньги, а остальные? Обычные люди.
— А если дело в знаткое? — предположила Анна. — Они, говорят, чаще всего злющие и до силы жадные. Может, со старателями он расправляется как-то? В народе болтают, что через чужую смерть знаткои могут силу получать. Правда?
— Могут, их потому и побаивались всегда, что человеческими жертвами не брезгали, — медленно кивнул Дмитрий. — Но что нам это дает? И на что ему столько трупов? Ты же говоришь, ничего необычного в окрестностях не происходило, а я не знаю, колдуны способны силу впрок как-то запасать или она сразу уходит? А если могут, что для этого надо? Посоветоваться бы хоть с кем-нибудь знающим. А библиотека в городе есть?
— Есть, но вряд ли она поможет, — не обнадежила его Анна. — Она невелика и про всяких разных волшебников там только сказки. По чародейской науке-то немного, а уж про это…
— И телеграф до города тоже пока не протянули?
— Увы, нет, не получается как-то.
— И правда только к ведьме остается идти, — усмехнулся охотник. — Если поверить твоему шаману, то все как будто и складывается: колдун зачем-то старателей убивал, а Шалюков мог его за этим делом застать. За что и пострадал. Непонятно только, почему именно от пули? Впрочем, может, у колдуна других способов и нет…
 
— А почему ты не думаешь, что с ним просто могло случиться то же, что со старателями?
— Глупо было надеяться, что его не хватятся. Не дурак же убийца, понимал, что привлекает к себе этим внимание. Рабочих с прииска никто особо и не искал, а тут — чиновник с бумагами.
— Разумно, — рассеянно кивнула Анна.
Они замолчали. Дмитрий с неодобрением вгляделся в подернутый дымкой горизонт. Воздух казался тугим и плотным. На прииске от реки тянуло свежестью, там было легче дышать, а здесь раскаленная масса сдавливала со всех сторон и с трудом протискивалась в легкие.
— Ну и жара, — пробормотал он себе под нос. — А здесь поблизости случайно никакого озерца или заводи нет? Окунуться бы…
Анна ответила не сразу. Смерила задумчивым взглядом горизонт и окрестные горы, задумчиво потерла палец о палец — пыль с конским потом пополам собралась в неопрятные катышки.
— Поехали, — со вздохом согласилась она. — Не хотелось задерживаться, но уж очень заманчиво звучит твоя идея о купании. Есть тут одно местечко…
— Показывай. Заодно и перекусим, — с удовольствием согласился Косоруков.
До местечка пришлось добираться не менее получаса, отклонившись от основной дороги и нырнув в редкий лес. Но, оказавшись у цели, Дмитрий восхищенно присвистнул и решил, что оно того стоило.
С низких скал срывалась каскадистым водопадом не то мелкая речушка, не то большой ручей. Камни и в воде, и вокруг поросли густым пышным мхом, плети его свисали параллельно струям воды, и казалось, что зелень тоже течет и собирается в небольшой каменной чаше. От воды тянуло прохладой, запах влаги мешался с нагретой на солнце хвоей растущих вокруг деревьев, и от аромата кружилась голова.
— Давай ты первая, — предложил Косоруков. — А я пока лошадьми займусь.
— Вон там за камнями небольшая заводь, можно их там напоить, — не стала возражать Анна.
Ослабив подпругу, она передала поводья коня Дмитрию, а сама присмотрела место, где получше войти в воду, а где положить одежду. Никакого смущения от купания нагишом на открытом воздухе она не испытывала, это было привычное и любимое занятие, тем более по такой погоде. А что рядом мужчина… Да об этом даже думать неловко и оскорбительно: понятно же, что Косоруков не опустится до того, чтобы подглядывать за девушкой.
Выше по течению ручей прихватывал в себя минеральный источник, так что вода в озере была пусть и не лечебной, но очень насыщенной. А главное, неплохо смывала пыль безо всякого мыла. Всегда бодрящая и прохладная, сейчас она была гораздо теплее, чем обычно — успели прогреться даже горы.
Небольшая чаша под водопадом не отличалась глубиной, в самой середине едва ли по плечи, но этого вполне хватало. А если встать прямо под водопад и подставить голову под тонкие колючие струи, то и вовсе — блаженство.
Долго, однако, Анна в воде не пробыла, как ни хотелось: тело быстро остыло и начало замерзать, так что пришлось выбираться. Только на берегу девушка сообразила, что у нее нет при себе никакого лоскута, чтобы хоть немного обтереться, да и пропыленную одежду надевать совсем не хотелось. Но выбора, увы, не было.
За время ее отдыха Дмитрий уже успел расседлать обеих лошадей, стреножить и почистить Зорьку и взяться за Граната. Увлеченный делом, он не заметил приближения босой и оттого еще более бесшумной, чем обычно, градоначальницы. А та завернула за груду камней — и остановилась в задумчивости, наблюдая.
Дмитрий снял рубашку и шляпу, они аккуратной стопкой лежали на одном из камней, но остался в штанах, сапогах и при оружии. Анна и так признавала, что охотник хорош собой, а уж в таком виде…
Полуобнаженный мужчина был совсем не тем зрелищем, которое могло смутить госпожу Набель, а вот увлечь — очень даже. Так что привлекать к себе внимание она не спешила, без малейшего стеснения разглядывая и откровенно любуясь. В конце концов, это Косоруков весь из себя порядочный и не подглядывает, а она никому таких обещаний не давала.