Эпангелиас (СИ)
Кусты амаранта зашевелились, и на поляну выскочил снежный барс. Огромное мускулистое животное с длинным хвостом остановилось напротив испытуемых. Артемида тихо пискнула и прижалась спиной к гигантской ромашке. Она ожидала увидеть огромных жуков или гусениц в царстве растений-исполинов, но горного кота?
Барс прилег на траву. Он следил за людьми немигающими льдинками голубых глаз. Артемида решила зайти ему за спину. За барсом среди травы лежала узкая тропинка. Едва она сделала несколько шагов, барс резко повернулся и пристально посмотрел в её сторону.
Артемида прижалась спиной к толстому стволу с серебристым опушением. По мгновенно появившийся горечи во рту девушка поняла, что за ней огромная полынь.
- Сейчас я его огоньком то согрею, - пробормотал мужчина и поднял руку. Артемида не сводила взгляда с барса. Ледяной взгляд цепко следил за ней. Там где лапы барса касались травы, мерцали синие искры. Магический щит.
- Нет! - крикнула Артемида. Поздно. Огненный шар сорвался с пальцев мужчины. Ярко-рыжий сгусток отскочил в сторону от уплотнившегося воздуха и ушел вверх, оставив за собой дымный след.
Барс даже не рычал. Бесшумно он прыгнул вперед и одним рывком порвал мужчине горло. Девушка, которая стояла за ним завизжала и упала на спину. Артемида отстранено коснулась лица. Она бессмысленно размазала по щеке черную неприятно теплую кровь.
Внутри нее бушевало пламя. Жидкий огонь плыл по её венам, заставлял Артемиду мелко дрожать. Она согнулась, когда огненные линии сошлись в центре живота, и её вытошнило на траву. Артемида упала на колени, неподвижный испуганный взгляд остановился на барсе. Гордое животное невозмутимо легко на траву, облизнуло окровавленную морду.
- Это испытание, - прошептала сзади девушка. - Это не правда. Они... Они только испытывают нас. Он не умер по-настоящему. Я не поддамся. Я справлюсь! - голос девушки сорвался.
Артемида покачала головой. Все было слишком натурально. Одуряющий тошнотворный запах крови смешивался с тяжелым ароматом травяного леса.
- Надо пробежать мимо, - продолжала шептать девушка. - Ты отвлеки его, а я накину заклинание невидимости.
- Что? Он тебя учует, - Артемида встала. Колени дрожали. Первый раз на её глазах погиб человек. Артемида зажала нос рукой, стараясь не дышать.
- Отвлеки. Здесь сильно пахнет кровью, он не заметит.
- А что насчет меня? Я не знаю Истинного Имени для невидимости.
- Тогда я сама, - пожала плечами девушка. Она быстро прошептала Истинное Имя и провела руками по телу с головы до ног. Кожа замерцала и девушка стала прозрачной. Через несколько секунд пропал и силуэт.
Но не пропал звук её шагов. Барс не реагировал, пока девушка не поравнялась с ним. Артемида вскрикнула, пытаясь предупредить девушку или отвлечь барса. Но у нее ничего ен получилось. В ту же секунду барс кинулся на невидимую девушку и порвал на части. Артемида старалась не смотреть в сторону кровавой тучи, что оседала на траву.
- Лихо маги устраняют конкурентов такими испытаниями, - пробормотала Артемида. - Много магов никому не нужно. Андроник оказывается такой отморозок, мог бы и предупредить.
Она попыталась пробраться сквозь плотные заросли амаранта, но между фиолетовых стволик как змеи заскользили крепкие стебли вьюнка. Он хищно покачивались и пытались оплести ноги девушки.
- Значит только через барса. - Кровавая морда скривилась в ленивом зевке. -Артемида перебирала в уме все Истинные Имена атакующих заклинаний, которые могла вспомнить. Кровавая расправа, что устроил барс подстегнуло ум Артемиды покрепче каменных големов. Она вспомнила "Ледяное копье" и "Молнию". - Это все не то. Щит этим не пробить.
"Словом я очищу мир от скверны" - в уме словно пронесся шепот отца Никонтия. Эта цитата Экхалора оказалась как нельзя кстати. Бывает, что одно слово заставляет выйти на свет ворох других и Артемида вспомнила детское заклинание.
- Помнишь, Андроник, у нас не вышло превратить куриц в волков? Тогда мы не знали, что Имя трансформации не действует на живых существ. Но подействует на камень.
Артемида закрыла глаза. Зеленая искра в центре груди. Воздух в этом лесу был буквально наполнен нитями магии, но девушке хватило своего запаса сил. Она прошептала Истинное Имя и представила, как камень под барсом превращается в лезвие. Громкий и отчаянный всхрап превратился в скулеж, барс рухнул пронзенный насквозь.
Барс был магическим созданием и растворился в воздухе. Невидимое тело девушки так и не появилось. Видимо заклинание продолжала подпитывать магия леса. Сейчас Артемида облегченно выдохнула. Вида еще одного трупа она бы не выдержала.
Тропка едва заметной нитью петляла среди деревьев, Артемида старалась не сбиться с пути. "Интересно, это еще одно испытание? Проверяют на ориентировку по местности? Мое самое слабое место. Неужели Андроник рассказал им обо мне? Я уже не знаю, что от него ожидать", - подумала Артемида. Лес казался небольшим. Она прошла алоэ, затем еще минут двадцать тропка пыталась увлечь её в сторону, но девушка все-таки вышла из леса. Прямо вышла к магической стене, перекрывшей путь. Это был плотный воздух с синеватым отливом. Сквозь него было видно летающие острова, доносился рев морских волн.
- Лживая тропа, - Артемида закусила губу от досады. - Два человека погибло из-за фантома.
Сама магическая стена довольно ощутимо покалывала руку при попытке прикоснуться к ней. Девушка двинулась назад.
Полчаса потребовалось, чтобы ошибаясь и забредая в густые заросли вернуться к месту своего появления. Труп мужчины исчез, кровавое пятно с силуэтом девушки тоже. В центре поляны возвышалась металлическая стела с желтым знаком. Артемида не удержала радостного крика и кинулась к центру поляны.
Она коснулась холодного металла. Желтый знак под ладонью вспыхнул, замерцал, окутал руку теплым нежным светом и ничего не произошло. Артемида глупо выпучила глаза и уставилась на свою ладонь.
- Может они хотят, чтобы я показала свою магическую силу? Но телепортация? Не слишком ли сложно для новичков? Истинного Имени я не знаю, значит все завязано на стеле. - Артемида хмыкнула. - Надо завязывать говорить сама с собой.
Артемида прикрыла глаза, положила левую руку на правую и начала вливать в стелу магию. Она держала так руки минуты две, после чего ей показалось, будто мир подёрнулся пленкой. Она резко повернулась. Позади Артемиды стоял демон, ростом чуть выше человека. Он был покрыт оранжевой чешуей, сзади виднелись гигантские крылья, похожие на нетопырьи.
Артемиде слабо верилось, что Атеней мог разместить для испытуемых подобные испытания. В демона один за другим полетели два огненных шара. Монстр взревел и бросился на девушку.
Артемида с трудом увернулась от удара. Демон отбросил стелу, развернулся и выплюнул волну пламени. Артемида вновь увернулась. Сердце бешено колотилось, язык заплетался. Лиловая искра. Магия холодная как мерзлое молоко. Бледно-фиолетовые струйки сошлись в её руках. Артемида увернулась от очередной атаки и создала магического фантома.
Детская забава, цель которой обхитрить Андроника, теперь спасала жизнь Артемиды. Демон отвлекся на фантома, он изрыгал на него все новые и новые потоки пламени. Артемида побежала. Огромные деревья-травы замелькали вокруг в безумном карнавале. Девушка врезалась в крапиву, засадив под кожу руки иголку размером с ладонь.
Артемида упала на землю, растирая покрасневшую руку. Стальной ангел на груди завибрировал.
- Ищущий говорил, что амулет может защитить, - прошептала Артемида. Рев демона раздался совсем близко.
Девушка сняла амулет, сжала в своих руках и вытянула вперед. Иголки были прямо за её спиной, все вокруг заросло густым амарантом.
- Ты мой шанс, - прошептала она амулету. Ангел озарился серебряным светом. Демон вышел из-за деревьев и остановился, когда сияние коснулось его. Амулет раскалился, Артемида закричала, было трудно удержать его в руках. Голова закружилась, она чувствовала, как магическая энергия из ее тела насильно вливается в амулет.