Эпангелиас (СИ)
- Их упоминал вызыватель, - Артемида облизнула пересохшие губы. Она бросила взгляд назад. Люди с винтовками перекрыли выход из тупика.
- Это гигантское сооружение глубоко под землей в Эндорийских горах. Только там в Эпангелиасе можно вызвать сразу множество орд демонов, в том числе Роадранера.
- То есть этот человек, - она показала на убитого, - пытался открыть Врата.
- Нет, он искал того, кто сможет их открыть.
- И кто же это? Только не говорите, что я. Не хочу быть избранной. Сколько я книг не читала, никому это добра не принесло.
- Это не дар избранного Артемида, а проклятие. В мире существует только два человека способного открыть врата и это должно случиться одновременно. И именно тебе уготовано судьбой стоять перед Вратами.
- И тем, кто хочет их открыть, нужна я?
- Точно. И нам.
- Для чего? Убить меня и не дать этому свершиться?
- Нет. По иронии судьбы, человек, который открывает Врата, может и закрыть их.
- Логично. И что я должна для этого сделать? - Артемида внимательно смотрела на Ищущего.
- Подожди, - он поднес палец к губам. - Сюда идут люди. Видимо даже наша ловушка звуков не сработала.
- Ловушка звуков?
- Позже. Позволь нам показать убежище, где мы можем тебе все объяснить.
- А можно я лучше не пойду с вами, - Артемида сделала шаг назад. - Ночь все-таки. Да и знакомы мы всего ничего.
- Не бойся, нас, Артемида. - Ищущий шагнул ей навстречу. - Мы служим благому делу. Единый мир без войн, это так прекрасно.
Артемида прикусила губу и настороженно смотрела на тускло блестящую в свете луны маску Ищущего. "Эти люди что-то скрывают. Но они спасли меня от демонопоклонника. Да и есть ли у меня выбор?" Человек сзади крепче перехватил винтовку.
- Хорошо, я пойду с вами.
- Следуй за мной, - Ищущий шагнул в сторону и словно растворился во тьме. Артемида шагнула следом и увидела узкий проход между домами, скрытый тенью. Ищущий петлял, он прекрасно ориентировался в городе. Они остановились у неприметного слива под стеной одного из домов.
- Сюда, - Ищущий вытащил решетку и легко нырнул внутрь, в темноту. Артемида сглотнула ком в горле, медленно выдохнула и прыгнула за ним. Здесь оказалось невысоко. Едва она приземлилась на влажный пол, Ищущий поставил решетку на место.
- А остальные?
- Они найдут другой путь. Так безопаснее.
Шли наклонившись. С потолка постоянно капало Артемиде за шиворот, отчего она постоянно вздрагивала. Ищущий шел невозмутимо, он находил дорогу так, словно видел в темноте.
"Сейчас еще и здесь потеряюсь. А с другой стороны, тут так темно и все одинаковое. Без Ищущего мне не выйти. Может его так прозвали, потому что он проводник?"
Шел ли Ищущий по каким-то знакам, либо ориентировался на какие-то свои чувства, Артемида не знала. Девушку начало клонить в сон, и она уже клевала носом прямо на ходу. Но тут Ищущий резко остановился и коснулся нескольких неприметных точек на влажной серой стене, абсолютно ничем не отличающейся от всех остальных. Заскрежетали какие-то механизмы, и стена резко повернулась, открылся проход.
Перед Артемидой открылась потрясающее зрелище. Они спускались по каменным ступеням в огромный хорошо освещенный подземный зал. Здесь были сотни металлических лестниц, балок, перекрытий, мостиков, они усыпали стены, потолок и пространство между ними. Повсюду были люди, в серых плащах, толкали какие-то тележки, переносили странное оборудование, носили ящики.
- Позволь тебе представить, тайное убежище Возрождения! - с нескрываемой гордостью объявил Ищущий.
- Это, это... Потрясающе! - восхищенно сказала Артемида. - Не думала, что можно спрятать такое помещение под землей.
- Это лишь главный зал. Здесь потрясающие механизмы, лучшая вентиляция во всем мире. Даже элерильские шахты не могут подобным похвастаться.
- Как вам это все удалось? - внимание Артемиды привлек небольшой ящик, с надписью "Экспедиция".
- Это благодаря тому, что мы связываем магию и технологию. Мы исследователи и экспериментаторы, мы стремимся использовать все, что нам даровал Экхалор.
- Все это очень хорошо и мне нравится, - улыбнулась Артемида, - но что такого есть у меня, чего нет у вас?
- Твоя магическая сила. Она отличается от той, что у всех других существ. Ты проводник энергии Солнца, единственная вещь способная запустить Врата.
"Вещь? Хорошее дело", - подумала Артемида. Она передернула плечами, когда по спине пробежал холодок. Здесь в подземном зале было очень много людей. И она чувствовала их напряжение, словно они были готовы по первому приказу кинуться на нее. "Это тебе кажется, - попыталась успокоить себя Артемида. - Для тебя это не впервые. Твои страхи только мешают".
- Хорошо, допустим, у меня есть некие силы. Но как их использовать, чтобы закрыть Врата. И кто их открыл?
- Они еще не открыты. Мы много лет работали над этой проблемой и знаем, как навсегда остановить работу Врат. - Ищущий выдержал паузу. - Нам нужно перехватить их у наших врагов. После того как они откроют Врата с помощью второго человека, мы используем твою силу, чтобы закрыть их.
- А разве демон не говорил, что двое только одновременно откроют Врата.
- Ммм, сомневаюсь. Мы бы знали. Возможно демон что-то путал, может, плел какие-то интриги против Роадранера. Не знаю. В любом случае, даже если демон прав, если один из них не откроет, не откроет и другой. Тогда нам вообще не придется ничего делать. Мы сможем защитить тебя. Только... - замялся Ищущий.
- Что?
- Тебе будет нужно вступить в Возрождение.
- Это так важно?
- Тогда мы сможем передать тебе технологии для защиты.
- Я могу подумать над этим?
- Думай. Только недолго. Отступники уже близко к второму человеку.
- Может проводите меня до моей гостиницы? - зевнула Артемида. Она устала и решила все проблемы отложить на завтра. "А ведь завтра очень тяжелый день. Всегда ты так".
- Наша система подземных ходов способна вывести куда угодно в городе. За мной.
Артемида шла за Ищущим. Все как-то слишком резко навалилось на нее, девушка чувствовала усталость и боль в ногах, от долгой ходьбы.
- Ищущий, а как вы победили демона? Ведь это сам ужас ночи.
- Он обманул вызывателя. Это был обычный посланник Роадранера.
- А как его имя? - в Артемиде проснулся исследовательский интерес.
- Имя ему Тысяча, ибо много тысяч таких как он.
- То есть не все демоны именные?
- Только высшие, этот к ним не относился, - махнул рукой человек в маске. - А вот и твой выход, - Ищущий указал рукой на невзрачную лестницу, приставленную к стене около одного из канализационных люков. - Он ведет прямо во внутренний двор гостиницы, - сказал Ищущий. Он сделал паузу и добавил:
- Подумай над нашим предложением Артемида. Цели у нас благородные, нам не нужна ни власть, ни богатства. Мы не хотим войны, только мира, - Ищущий протянул ей странный амулет, напоминающий стального ангела, который завернулся в собственные крылья. - Возьми этот амулет, он может защитить.
- Спасибо, и... я подумаю о вступлении в Возрождение, - Артемида замялась. - Выглядит все это пугающе, понимаете? - Артемида начала подниматься наверх.
- Я бы на твоем месте тоже боялся. - От этих слов Артемиде стало жутко. Ищущий словно растворился в тенях туннеля.
Рассветные лучи солнца Артемида встретила перед пыльным окном гостиницы. Покрасневшие глаза были результатом бессонной ночи. Пальцы дрожали, пока Артемида заплетала волосы в косу.
- Я вчерашнего демона боюсь меньше, чем испытания, - пожаловалась Артемида своему неясному отражению. - Интересно, что придумали в Атенее? Андроник не то, чтобы помочь, даже просто рассказать не захотел!
Пальто оказалось заляпано пахнущей плесенью слизью. Артемиде пришлось сменить его на длинное утянутое корсетом черное платье, которое она украсила несколькими серебряными бабочками и бордовым болеро. Девушка уже поднималась со стула, когда вспомнила об амулете. Сталь неприятно холодила кожу рук, металл местами позеленел, а лицо ангела истерлось до неузнаваемости. Артемида заколебалась. Амулет едва заметно вибрировал, словно хотел подтолкнуть девушку к решению. Артемида решительно выдохнула и надела амулет. Она ожидала ловушки или прилива сил, но к своему разочарованию ничего не испытала.