Сделка с профессором (СИ)

Беатрис кивнула, судорожно стискивая кружевной платок и даже не замечая, как измялась в ее руках невесомая вещица.
– Возьмите вот этот артефакт, – продолжал Тарак, протягивая ей серебристый браслет с крупным красным кристаллом. – Как только вы увидите нужного человека, сразу нажмите на камень. Я, максис Джентес, дайна Грей и дежурящая возле клуба группа жандармов сразу же получим сигнал. Мы будем знать, что преступник рядом. На этом ваше участие в операции закончится. Дайна Грей проводит вас в дамскую комнату, и оттуда вы переместитесь в департамент. Все понятно?
– Да, максис Тарак, – выдавила Бетти, нервничая все больше.
– Отлично, – обворожительно улыбнулся он, посмотрев ей в глаза. – Тогда можно отправляться.
Девушки поправили наряды и собрались покинуть гостиную.
– Мне нужно сказать Беатрис пару слов наедине, – вдруг произнес Эдман. – Это не займет много времени. Прошу нас извинить.
Он подхватил Сонар под локоток и вывел в коридор.
– Что-то случилось? – испугалась она.
– Нет. Но я бы хотел, чтобы ты надела защитные артефакты. Вил, конечно, предусмотрел все и даже больше. Вот только случайностей разного рода никто не отменял. Пойдем.
Эдман проводил Бетти в кабинет, запер дверь и достал из верхнего ящика письменного стола прямоугольный широкий футляр коричневого цвета. Открыв его, он извлек бриллиантовые серьги и ожерелье, составлявшие единый комплект.  
– Будет лучше, если ты покинешь дом подготовленной, – сказал он. – Я побоялся сбить наложение личины, поэтому не отдал их раньше. Но теперь заклятия не должны войти конфронтацию, и ты смело можешь надеть украшения.
Беатрис стушевалась и отвела взгляд. Она не ожидала, что максис Джентес позаботится о ее безопасности и даже доверит надеть набор артефактов, явно не имевших цены.
– Огромное вам спасибо, – выдохнула она, отчаянно краснея. – Вы так добры, что я просто не представляю, чем могу вознаградить вашу щедрость и великодушие.
– Не стоит благодарности, – отозвался он, хмуря брови. Эдману казался его жест вполне естественным, и он не понимал, почему Сонар растрогалась чуть ли не до слез. – Позволь, я помогу тебе.
Она повернулась к нему спиной, и Эдман ловко застегнул замок ожерелья. Он не смог отказать себе в удовольствии и провел пальцами по обнаженным плечам девушки, отчего та вздрогнула, и ее нежная кожа покрылась мурашками.
– Держи серьги, – с довольной улыбкой проговорил он.
Бетти надела украшения, и Эдман взял ее под руку.
– Пойдем, – сказал он. – Теперь я спокоен. Артефакты защитят тебя от большинства воздействий.
Селеста и Фрэнк дожидались в прихожей. Дайна тут же заметила сверкающие украшения, и на ее бесстрастном лице мелькнуло удовлетворение. Тарак же с подозрением посмотрел на артефакты, но от замечаний воздержался.
В Финаре их встретил служащий департамента, замаскированный под извозчика, усадил в просторный экипаж и отвез в клуб. Светло-желтое здание с белыми колоннами вновь сияло многочисленными огнями, и разодетая легкомысленная публика как ни в чем не бывало опять стекалась к его дверям. Только нищие оборванные мальчишки больше нигде не мелькали, их сменили переодетые в бродяг и торговцев жандармы, караулившие возле фасада заведения и ожидавшие условного сигнала.
Эдман и Фрэнк помогли своим спутницам выйти из кареты и, не торопясь, направились к лестнице. Вечер выдался безветренным и не столь морозным, как в последние дни, пушистые крупные снежинки сыпались с темного безлунного неба и оседали на верхней одежде гостей и широкой мостовой, заполненной прохожими и праздными зеваками.
Швейцар узнал Эдмана, но пропустил внутрь только после того, как тот представил Фрэнка, назвав своим коллегой и потенциальным новым членом клуба.
В холле гости приводили себя в порядок и перекидывались со знакомыми парой слов, намечая будущих партнеров для карточных игр или договариваясь вместе провести время в бальном зале. Из ресторана едва уловимо тянуло ароматами изысканных блюд, кругом раздавались смех и веселые возгласы, в отдалении слышалась приятная музыка.
 
Беатрис в полуобморочном состоянии крепко держалась за локоть максиса Джентеса и затравленно оглядывалась по сторонам, в каждом посетителе клуба подозревая злоумышленника. Селеста и Фрэнк с невозмутимыми лицами разыгрывали мило шушукающуюся парочку, пришедшую развлечься.
Как только мужчины отдали верхнюю одежду лакею и получили номерки, к ним подошел метрдотель.
– Максис Привис, добрый вечер, – с поклоном проговорил он. – Рад видеть вас в нашем клубе. Вы сегодня планируете играть? Или, может быть, я могу предложить вам столик в ресторане?
– Приветствую, медин Райт, – отозвался Эдман. – Прежде всего, я бы хотел представить вам моего приятеля и коллегу, максиса Итона Корвина. Он здесь впервые, но я много рассказывал ему о заведении.
– Добрый вечер, – открыто улыбнулся Тарак. – Я давно искал подобное место для игры в бридж. Если клуб меня не разочарует, то можно будет поговорить и о членстве.
Метрдотель с подозрением оглядел его и с неприступным видом ответил:
– В настоящий момент прием новых членов клуба приостановлен. Но если вы, профессор, поручитесь за максиса Корвина и внесете дополнительный взнос, то, я думаю, мы решим эту проблему.
Эдман усмехнулся.
– Сейчас мы бы предпочли поужинать, но позже непременно найдем вас и все обсудим. Мне бы не хотелось обременять наших спутниц подобными вопросами.
– Безусловно, – поклонился метрдотель. – Прошу за мной.
Бетти сразу же узнала медина Райта, в чьем доме она ночевала после побега из Камелии. Она хотела шепнуть максису Джентесу, что метрдотель связан с Атли, и даже сжала его руку, но потом решила подождать. Страх снова испытать действие наложенных на нее древних чар глубоко проник в ее душу и прочно укоренился, прорастая сомнениями и тревогой.
«Если я расскажу про медина Райта, – подумала Беатрис, – и чары активируются, то про Атли никто так и не узнает. Придется промолчать. Пусть сначала поймают главного негодяя, а потом уже и о медине можно будет сказать».
В ресторане Эдман и Фрэнк заказали несколько легких блюд и бутылку игристого вина. Сидя за столиком, все делали вид, что оживленно беседуют, но Бетти было не до этого. Ее усадили лицом к залу, и она методично всматривалась в каждого присутствующего гостя. Ей казалось, что вот-вот появится Атли, и она непременно его разоблачит, и от этого тягостного напряженного ожидания в любом светловолосом мужчине она видела бывшего благодетеля, вздрагивала, сжимала браслет, но вовремя останавливалась и с разочарованием убирала пальцы с красного кристалла.
Перекусив, Эдман вопросительно взглянул на Беатрис, но она лишь отрицательно качнула головой.
– Предлагаю перейти в бальный зал, – сказал он и помог Сонар подняться.
Среди танцующих пар Бетти также выискивала высокого мужчину с длинными прядями почти белых волос, но вновь вынуждена была признать, что его нигде нет. Тарак, видя отчаяние на ее лице, пригласил Беатрис на танец и увлек в хоровод скользящих по паркету гостей.
– Не расстраивайтесь, – шепнул он, вальсируя с Бетти. – Сегодня мы всего лишь вышли на разведку.
– Я понимаю. Но так хочется, чтобы все поскорее закончилось.
Фрэнк с сочувствием улыбнулся и постарался ее утешить:
– Немного терпения, и вы сможете вздохнуть спокойно. Мы непременно отыщем его.
– Надеюсь, – пробормотала Беатрис в расстроенных чувствах.
Пока Тарак пытался развеять охватившую Бетти тоску, Эдман стоял в стороне возле Селесты и проклинал полученное пять лет назад ранение. Танцы для него теперь были недосягаемой роскошью, и пригласить Сонар он при всем желании не мог.
– Долго мы еще будем здесь торчать? – с раздражением спросила Селеста. – Ясно же – в этом зале его нет. Давайте поднимемся на второй этаж.
Эдман покосился на нее и с изумлением заметил, что дайна Грей с мрачным видом сверлит недобрым взглядом танцующих Тарака и Сонар.