Шелковая императрица

— Мой друг! Мой друг! Мой хороший! Мой дорогой слон! — радостно бормотал Безумное Облако на скверном китайском, поглаживая кожу животного.
— Не подходи к нему! Ты здесь чужой! Ты не имеешь никакого отношения к этому слону! — выкрикнул крестьянин.
— Это мой слон, — попытался заявить свои притязания тантрист.
— Он воровал нашу еду! — воскликнул мальчик, исполненный гнева.
— Я был голоден! И съел всего три кусочка…
Безумное Облако отметил про себя, что крестьянин довольно высок ростом. Следом за мужем из дома вышла крупная женщина, вооруженная вилами, решительно направленными в сторону пришельца. Увидев столь враждебный прием, Безумное Облако понял, что у него нет другого выбора, кроме как быстро покинуть двор.
Через некоторое время ему удалось найти укрытие на небольшом холме по другую сторону протекавшего рядом ручья. Там, раздосадованный своей неудачей, он проглотил очередную черную пастилку, чтобы успокоиться, а потом издалека стал наблюдать за священным слоном, обдумывая, как бы к нему подобраться.
Ему давно не доводилось как следует выспаться, поэтому даже острое чувство голода не помешало уснуть. Когда он снова открыл глаза, оказалось, что судьба к нему удивительно благосклонна: большой сарай и запасы сена были объяты пламенем. Старик метался в отчаянии, тщетно пытаясь сбить огонь. Рядом с ним, окаменев от ужаса и опустив руки, стояли крестьянин, его жена и сын, наблюдая, как безжалостный пожар уничтожает запасы корма для скота, приготовленные на зиму. Огонь охватил очередную кипу и факелом взметнулся ввысь.
Безумное Облако поспешил к пожарищу.
Увидев его, крестьяне на этот раз не двинулись с места и не выказали враждебности. А Безумное Облако уверенно и спокойно вошел внутрь пылающего сарая, словно это — самое обычное дело.
— Он же сгорит! — воскликнула женщина.
— Он одержим дьяволом! — отозвался ее муж.
А старик воскликнул:
— Не смейте дурно говорить об этом человеке. Он может оказаться воплощением бога Соль Ше, защитником урожая! Посмотрите, как он идет сквозь пламя! Он ступает по углям босыми ногами. В это невозможно поверить, но бог Ше по доброте своей может усмирить пожар! Молитесь, чтобы это был он!
Безумное Облако вышел наружу с копной сена, потом снова вошел в сарай и вернулся с новым ворохом. Потом он стал подцеплять вилами те части запасов, которые еще не загорелись, сгребая их к середине земляного пола, чтобы лишить огонь пищи. Вскоре пожар пошел на убыль, а крестьяне, открыв рты, смотрели на результат усилий тантриста.
Мысленно Безумное Облако возблагодарил судьбу за отливавшую серебром накидку, защитившую его от жара. Он приобрел ее на рынке в Лхасе у одного индийского купца, облаченного в длинные расшитые одежды. В Китае этот волокнистый минерал, асбест, называемый еще горным льном, ценили очень высоко, так как он предохранял от пламени. Его добывали на рудниках к северу от оазиса Хами. Ходили слухи, что это — шерсть особой белой крысы, обитающей в преддверии огненного ада. Это был дорогой товар. Из него делали плащи для солдат; экипированные таким образом, те могли штурмовать стены крепостей, даже когда на них выливали сверху котлы кипящего масла.
Когда Безумное Облако вышел из затихающего пламени, крестьяне бросились перед ним лицом в пыль, твердо решив, что к ним явилось божество в человеческом обличии.
— О милостивый Ше! Защити нас! — воскликнул старик, робко прикасаясь кончиками пальцев к краю мерцающего плаща.
— Я дам вам свое благословение, но взамен вы должны передать под мой присмотр священного слона! — Безумное Облако старался как можно правильнее произносить китайские слова, соблюдая все интонации.
— Но я рассчитывал продать его на рынке! Когда я его нашел, он бродил по горам, совсем больной, сильно замерз; а как он исхудал! Вообще чудо, что он выздоровел. Я столько потратил на его прокорм и лечение! Сегодня его цена равна десяти тысячам моих годовых урожаев! — заныл крестьянин, заламывая руки.
— Перестань ныть! — яростно зашептала женщина, подталкивая мужа локтем в бок. — Мой отец прав. Если это и не бог Соль Ше, то человек, обладающий выдающимися способностями, дарованными свыше, и неизвестно, добрыми или злыми силами! А у нас нет слюны дракона, которая защитила бы наш дом от его проклятия. Если не отдать ему этого слона, на нашу голову может обрушиться лавина несчастий!
 
— Моя дочь верно говорит! Не следует сердить божество! — поддержал ее старик.
С горьким вздохом крестьянин дал знак сыну, и тот побежал к слону, отвязал и подвел поближе.
— Я благословляю вас и ваш дом, да будет даровано вам десять тысяч лет доброго урожая! Бог Ше обещает вам это! — торжественно провозгласил Безумное Облако, прежде чем удалиться в сопровождении белого слона.
Возвращаясь на тропу, он опасался лишь одного: что в последний момент крестьянин передумает. Безумное Облако не позволял себе впасть в эйфорию, пока не закончился этот удивительный день, а крестьянский дом не остался далеко позади. Тогда, в наступающих сумерках, он решил, что все в порядке и его не будут преследовать.
Белый слон был настоящим подарком тантры!
Только в ранней юности, когда он был монахом Малой Колесницы в Варанаси, Безумное Облако видел этих священных животных. С ними обращались лучше, чем с людьми, погонщики трогательно ухаживали за ними, тщательно мыли и хорошо кормили. Но Безумному Облаку никогда в жизни не выпадал случай вплотную подойти к гиганту, толстая кожа которого сияла белизной. Если крестьянин сказал правду — а у него не было оснований врать, — спасение слона явилось настоящим чудом. Неужели это удивительное существо и правда не кто иной, как воплощение самого бога Ганеши?
Сын Шивы и Парвати, [48] Ганеша следовал указаниям матери и отказался войти в дом к отцу, которого не узнал. Последний, также не узнавший сына, разгневался и саблей отрубил мальчику голову. Увидев слезы Парвати, Шива раскаялся и послал прислуживавших ему демонов-карликов ганас найти новую голову для сына. Но единственным существом, которое им удалось в тот момент отыскать, был слон, так что Шива приложил его голову к телу сына, получившего после оживления имя Ганеша. С тех пор это симпатичное божество с головой слона, слишком жизнерадостное, чтобы стать аскетом, разъезжало верхом на гигантской крысе, подпоясывалось коброй, всегда носило с собой чашку для риса, топорик и охотничий рожок, а в целом представляло символическое воплощение чувственного единства Шивы и Парвати. В силу этого Ганеша был главным божеством индийского тантризма, которому поклонялся Безумное Облако.
Чудесное появление на его пути белого слона тантрист счел не только знамением Будды, но и даром Шивы, Парвати, а также Вишну и Кришны, то есть указанием на его особую миссию: объединить все религии на земле в одно учение.
Вот теперь дела его пойдут на лад!
И предчувствия не обманывали Безумное Облако: когда он вышел к китайской границе в сопровождении белого слона, это вызвало всеобщее изумление и фантастические слухи, ведь там никто еще не видел столь дивное животное.
Стоило Безумному Облаку вступить в деревню, как все ее население собиралось вокруг, разинув рты и взволнованно переговариваясь, словно и вправду им довелось лицезреть живое божество, снизошедшее, чтобы проверить, правильно ли соблюдают здесь обряды и хранят ли веру. Тантрист выходил вместе со слоном на главную площадь и спокойно ждал, когда старейшины начнут подносить ему пожертвования, а стоило ему в благословляющем жесте приподнять руку, все падали ниц, принимая это как дар небес. С белым слоном Безумное Облако стремительно обогащался. Карманы и сума тантриста были теперь туго набиты золотыми и серебряными таэлями, еды он припас в избытке, а странствие его из изнурительного перехода превратилось в приятную прогулку.
Он сделался для всех неким подобием живого бога, слухи о его прибытии опережали появление Безумного Облака, так что в следующих на пути поселениях его встречали все более многочисленные толпы.