НТ 9 (СИ)

Узнав о прибытии живых существ, раненая и прячущаяся Тень начала действовать. Используя ограниченное количество сил, она тайком создавала ловушки на пути двух групп, в одну из которых и попал Уве Херман.
Что же касалось храма и ложного якоря, то это была главная ловушка Тени для группы Монабэ. Она надеялась, что приманенные туда призраки сумеют достаточно сильно ослабить воинов, чтобы затем Тень сама могла выйти и поглотить целые души для собственного усиления. Но до этого момента покидать своё убежище существо не собиралось. Прекрасно помня события, что едва не привели к её гибели, Тень боялась даже немного рискнуть, а поэтому и действовала окольными путями.
Вот только старик Монабэ оказался гораздо сильнее, чем Тень предполагала. Он не только сумел вырваться из ловушки запечатанного пространства, но ещё и отследил местоположение настоящего якоря. В итоге главному островному призраку пришлось поспешно придумывать новый план. Он надеялся, что проход в складку пространства воины будут искать многие дни, что дало бы ему шанс расправиться с ними, но и эта задумка не увенчалась успехом. Кайзер легко нашёл проход, тем самым спутав Тени все карты. В конечном счёте ей не оставалось ничего, кроме как своим кратковременным появлением приманить к руинам поселения всех призраков острова, дабы те расправилась с живыми. Выбирая между позволением осколкам усилиться или воинам уйти, Тень выбрала первый вариант.
Но в итоге всё устроилось как нельзя лучше. Взрыв артефакта Сакуми не только уничтожил мелких призраков, но ещё и убил сильнейшего из незваных гостей — Монабэ. Вдобавок оставшиеся на острове воины оказались серьёзно ослаблены после недавней битвы. Ну и, в конце концов, Тень заполучила "пыль", в которую превратились осколки душ, а также поглотила остатки душ всех тех, кого убила Сакуми. Всё это и сподвигло её наконец показаться и напасть открыто…
Бой тем временем продолжался. С тех пор как Рон погрузился в медитацию, прошло уже более сорока секунд, что при учёте скоростей Истинных Мастеров — прорва времени. Поэтому неудивительно, что Рагнар с Хиро, а также прикрывающая их Ньяко находились уже на пределе своих сил. Они уничтожили тело сильнейшего призрака шесть раз подряд, но общую ситуацию это никак не изменило. Тень ни на миг не прекращала свой натиск, при этом не позволяя противникам даже попытаться сбежать.
Рыча от боли и злости, Рагнар с трудом отбивался от щупалец, стараясь не дать им добраться до Хиро. Но силы были уже на исходе. Ас прекрасно понимал, что ещё секунд десять-пятнадцать, и он больше не сможет поддерживать Божественный Дар. А значит, пропадёт и его защита.
Мельком сфокусировавшись на Хиро, Рагнар едва не скривился. Тот находился в ещё более худшем положении, чем он сам. Даже не бледная, а уже синеватая кожа, кровь из носа и рта, покрасневшие белки глаз, многочисленные повреждения мягких тканей и небольшие трещины на Астральном Теле — всё это, а также тотальная слабость и лёгкая дрожь в конечностях, было не чем иным, как следствием чрезмерного использования Идеального Оружия.
Однако всё же Рагнар не мог не поразиться стойкости Хиро. Будь он на его месте, то уже точно сдался бы и деактивировал Божественный Дар. Насколько же сильна его воля? Или дело в чём-то другом?.. Впрочем, отвлекаться на эти мысли посреди боя ас не решился.
Что же до самого Хиро, то в этот момент, через боль уничтожая одно щупальце за другим, он думал лишь об одном: как бы ценой своей жизни разрушить блокировку пространства, а затем пробить выход во внешний мир. Несмотря на то, что, не считая Рона, он едва знал присутствующих, Хиро всё равно был готов пойти на это. К счастью, прежде чем он решился действовать, все вдруг услышали:
«Нашёл! — резко открыл глаза Рон, завершив медитацию. — Нечто похожее на Тень затаилось почти в пятистах метрах к северу от этой твари. Примите мои образы!»
Рагнар, Ньяко и Хиро не стали сопротивляться, приняв посланные Роном отрывки воспоминаний, в которых он чувствовал Тень. Сразу после этого два воина молниеносно бросились в нужную сторону, а дорганка тем временем начала подготавливать одновременно несколько очень могущественных шеститомных техник.
 
Щупальца моментально направились вслед за Мастерами, стремясь помешать им.
«Действуй!» — мысленно "крикнул" Рагнар, резко разворачиваясь. Он собирался задержать щупальца, чтобы дать Хиро шанс наконец-то закончить этот бой.
Не отвечая, аристократ продолжил свой стремительный рывок к цели. На его Астральном Теле вдруг стало появляться ещё больше трещин (пока что исцеляемых), но он не остановился. Вытягивая ослепительно сияющий клинок из ножен, он вливал остатки сил в свою сильнейшую технику. Хиро не собирался давать врагу ни шанса, а поэтому начал атаку ещё издалека. Тёмная комета молниеносно рассекла пространство, породив жуткий гул, эхом разнесшийся на многие километры. 
Мгновение спустя вдоль границы области пронёсся мощный порыв ветра, заморозивший всё на своём пути. Сформировался ряд гигантских грязно-серых кристаллов льда, что в тот же миг взорвались множеством смертоносных осколков.
— Вроде бы этих двоих я не задела… — тяжело дыша, прислушалась к духовному восприятию утомлённая девушка. Она специально накрыла атакой большую область, чтобы попасть по Тени, даже если бы та попыталась сбежать. — Эй!.. — недовольно выкрикнула Ньяко, когда Рон резко выбежал из-под защиты её Сфер.
После атаки обессиленный Хиро упал на колени, на волоске от потери сознания. Направившийся к нему Рон уже хотел было достать несколько артефактов и алхимических препаратов из своего Кольца, чтобы помочь господину, как вдруг с ужасом осознал, что пространство до сих пор заблокировано.
«ЭТО НЕ КОНЕЦ!» — моментально сообщил он, ускоряя свой бег к Хиро.
Однако, прежде чем Рон успел сделать хоть шаг, тень под его ногами расширилась и резко поглотила его. То же самое произошло и с Хиро, и с Рагнаром.
Одновременно с этим серия из десятков смертоносных взрывов накрыла всю округу.
«Что это значит?» — тряхнул головой Рагнар, вместе с остальными оказавшись возле Ньяко.
«Я разгадала его способ ведения боя… — упав на одно колено и сжав землю в кулак, с болью в голосе сказала дорганка. Мгновение назад ей пришлось не только выдернуть и переместить к себе Хиро, Рона и Рагнара, но ещё и сформировать достаточно прочный барьер, дабы сдержать взрывы. Всё это подвергло её огромной нагрузке. — С самого начала эта Тень почему-то не желала нападать в открытую, а постоянно действовала окольными путями. Постоянно пыталась подловить нас… Сперва скрытая атака по Рагнару сразу после предательства Сакуми, а затем попытка обмануть нас, когда Хиро уничтожил то существо в первый раз… И когда Рон всё-таки обнаружил присутствие Тени, то я сразу же заподозрила неладное. Слишком уж быстро это произошло, словно Тень едва пыталась спрятаться. Но главное — слишком уж легко мы "уничтожили" найденную Тень».
«Так она жива?!»
«Именно. Должно быть, то, что мы с Хиро атаковали, было не более чем очередной ловушкой».
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Звуки хлопков внезапно разнеслись по округе.
«Мои аплодисменты! — раздался в разуме воинов противный скрипучий голос, неожиданно заставивший их испытать сильную духовную боль. — Хорошо сработано…»
Ньяко, Рагнар, Рон и Хиро моментально закрыли свои духовные миры, перервав связь. Ранее они настроились лишь на ауры друг друга, так что даже и не задумывались о том, что кто-то ещё сможет обратиться к ним телепатически.
— Так ты с самого начала слышал наши переговоры? — выкрикнул Рон, взглянув на всё-таки потерявшего сознание господина.
— Естественно… это не так уж и сложно, если владеешь техниками Пути Души, — пришёл ответ со всех сторон.
— Кто ты? — осматриваясь в поисках врага, спросил Рагнар.
— Хе-хе… та Тень, которую вы искали… — выплыла из глубин тумана безликая фигура в тёмном балахоне, под капюшоном которой светилось некое фиолетовое скопление. — Но, знаете, поглощение осколков — это процесс небыстрый. Могли бы ещё немного поиграться с моей зверушкой…