НТ 9 (СИ)

— Вице-адмирал, вы меня слышите? — вырвал мужчину из пучины мыслей голос настырного помощника, которого к нему недавно приставили и который явно метил на его собственную должность.
Повернув голову к высокомерному сильфу, Небесный Монарх уже собирался ответить, как вдруг его глаза резко расширились. Интуиция Блестящего Хвоста завопила об опасности, исходящей откуда-то снизу. Ящерочеловек лишь успел дёрнуться в сторону, когда в один миг тончайший луч света рассёк весь его корабль надвое ровно в том месте, где он только что стоял.
Не успевший среагировать сильф лишь удивлённо похлопал глазами, а затем его тело распалось на две половинки.
«Невозможно! — мысленно воскликнул Блестящий Хвост. — Корабль защищён барьером псевдо-Божественного ранга!.. Что это была за атака?» — вздрогнул он, вспомнив пугающую мощь луча.
Вновь ощутив опасность, мужчина резко оттолкнулся от пола и вылетел в разбившееся окно. Мощным прыжком он вмиг покинул тонущее судно, попутно избежав клинка воина, одетого в чёрное.
Приземлившись на поверхность воды, ящерочеловек окончательно приготовился к бою. Мгновение спустя в паре десятков метров от него на воде появился тот самый человек, на котором не было ни единой царапины после недавнего обстрела техниками и который совершенно не ощущался духовным восприятием. Кай создал вокруг себя небольшую прослойку без энергии, что сделало его полностью невидимым в духовном плане. Что-то подобное он использовал ещё на Бельтейз, когда подбирался к Энни сквозь толпу подчинённых и союзников Кироса.
Татуировки на руках парня погасли. Для первой атаки он использовал Изначальную Вспышку и небольшое количество энергии души, но убить сильнейшего среди присутствующих всё равно не удалось. Ящерочеловек оказался не так прост.
«А он не скрывается, — увидел Кай титул врага: Мастер Четырёх Больших Звёзд. — Бесконечно опасным был бы для меня противником. Звёзды Небесного Монарха и Звёзды Элементалиста — это разные вещи. С более высокой ступени спрос больше, а значит, его звёзды в разы ценнее моих. К счастью, правила Миров Испытаний подавляют не только запас энергии, но и практически все прочие усиления слишком высокого развития, включая более высокий контроль над телом и духовными силами, физические параметры, волю, и даже боевое мышление — всё-таки оно тоже зависит от степени развития души. А значит, здесь и сейчас этот ящер — это всё тот же Мастер Четырёх Больших Звёзд. Разве что чуть сильнее из-за не ограниченных законов, что, однако, не меняет оценку. Инсулай действительно мир Элементалистов. Даже грозные Небесные Монархи здесь могут быть абсолютно нестрашны, если ты талантливее… Немного абсурдно даже… Единственное, что у них остаётся, это опыт, который в этих ограниченных условиях легко превзойти гениальностью».
Кай исчез, но тут же появился прямо перед ошарашенным ящерочеловеком. Небесный Монарх попытался уклониться, однако кончиком пальца противник всё же дотронулся до него. В этот момент вокруг них и образовалась тёмная сфера, отрезавшая воинов от внешнего мира.
«Зона Поединка?» — удивился Небесный Монарх.
— Так ты истинный Претендент? — ещё сильнее нахмурившись, выкрикнул он.
— Верно, — разведя руки в стороны, расслабленно ответил улыбнувшийся Кайзер. — А ты ложный, поэтому отказываться от Поединка Претендентов не имеешь права. Выбирай форму.
Ящерочеловек тихо зарычал, явив два ряда острейших клыков. Снисходительность и высокомерие человека разозлили его ещё сильнее.
— Ты за всё заплатишь! — сплюнул он. — Мы будем сражаться, пока кто-то не сдастся или не сможет продолжать бой. Использовать любые артефакты и алхимию запрещается, но можно использовать силу Рун. В качестве ставки я требую твою свободу!
— Хм, мы мыслим схоже. Я хотел бы потребовать от тебя того же. Если проиграешь, станешь моим рабом. Я согласен на условия. А ты согласен, что это равноценные ставки?
— Согласен!
Кайзер кивнул, и тоже сказал:
— Согласен.
В тот же миг Жетоны обоих Претендентов ярко засветились на несколько секунд, знаменуя, что противники приняли условия друг друга и Поединок скоро начнётся. Как только артефакты погасли, отрезавшая их от внешнего мира сфера резко посветлела. Вице-адмирал моментально бросился к противнику.
 
Блестящий Хвост чувствовал превосходство, и даже его интуиция затихла. Хоть и под ограничениями мира Инсулай, но он всё же оставался опытным Небесным Монархом, прожившим более шестисот лет. Он установил правила так, что использовать любые артефакты и алхимию запрещалось, а именно на это воин и списал тот луч, пробивший псевдо-Божественный барьер корабля. Так он лишил противника основной, по его мнению, силы (включая клинки). Ну а сам же ящерочеловек в оружии не нуждался, так как обычно сражался голыми руками.
Что же касалось Рун, которыми Претенденты могли усиливать себя, то Блестящий Хвост с помощью особого артефакта сразу понял, что их у него больше, чем у Кая. Преимущество было на его стороне. В конце концов, человек даже не потребовал уравнивания развития, что сделало его полным глупцом в глазах оппонента.
«Неужели новичок?» — предположил Небесный Монарх…
За секунду до начала боя Кайзер убрал клинки и умышленно перестал поддерживать прослойку без энергии, сделав вид, что она являлась действием артефакта. Противник явно расслабился, наконец ощутив перед собой начального Элементалиста. Но как только враг приблизился, Кай резко развеял Технику Снижения Силы, которой некогда пользовалась Ашцилла, дабы уберечь душу от нагрузки из-за раны.
Парень вспыхнул мощью пиковой стадии, серьёзно шокировав и выбив из колеи противника, который и не знал о существовании подобных техник. В ту же секунду на ящерочеловека обрушились молниеносные и крайне мощные удары Кайзера. Небесный Монарх всю жизнь чрезвычайно гордился своим невероятно крепким и сильным телом, а также превосходными бойцовскими навыками, но в один миг вся эта гордость оказалась втоптана в грязь. В сравнении с навыками и уровнем закалки плоти противника все его достижения являлись не более чем глупым бахвальством.
Удары Кайзера стали легко ломать прочнейшие чешуйки, что покрывали плоть Блестящего Хвоста, а затем и вовсе разрывать его внутренние ткани и сокрушать кости. Небесный Монарх пытался уклоняться, но против мастерства и скорости врага сделать ничего не мог. Ему оставалось лишь обороняться, терпя боль. Он попался в ловушку, из-за чего даже не мог плести техники, опасаясь потерять концентрацию и не удержать защиту.
Вот только проигрывать ящерочеловек не желал, а потому в конце концов активировал Руны. Сила стала напитывать его плоть и душу, и он наконец сумел отбиться.
Кай переместился в сторону, успев избежать атаки, а затем усмехнулся. Прилетевшие в него техники Пути Тела и Воды разбились о сформировавшийся ледяной щит, который в итоге потрескался и распался на части.
Наконец Блестящий Хвост раскрыл две свои полные Сферы, что были пределом его достижений в области познания стихий на данный момент. Впрочем, для его Четырёх Больших Звёзд и относительно молодого возраста это не было чем-то постыдным. Ведь если во время достижения начальной стадии Небесного Монарха подобный ему Мастер уже владел или только освоил хоть одну пиковую Сферы, то это значило, что у него есть как минимум Пять Малых Звёзд за оценку познания элементов. А таких гениев даже в Мирах Испытаний было не слишком много.
Ящерочеловек попытался накрыть Кайзера своими Сферами, но тут же встретил сопротивление. Раскрылись средние Сферы Меча и Пространства, а вслед за ними парень активировал Крайды, явив ещё и средние Сферы четырёх концепций. Благодаря недавней помощи безликого воина они теперь уступали в силе настоящим всего где-то на десять процентов.
Сразу шесть Сфер, четыре из которых относились к концепциям, навалились на две Сферы Блестящего Хвоста, подвергнув его душу огромному давлению. Воин резко осунулся и задрожал. Не желая уступать, он начал тратить Руны целыми сотнями, вновь повышая собственную силу. Чем-то это походило на использование божественных частиц, но только без печальных последствий для души.