Карающий орден (СИ)
Лантея не спешила радоваться, пока троица не скрылась за дверьми караульного дома. Она не была до конца уверена, что за свое маленькое мерзкое выступление останется безнаказанной. Но через какое-то время из караульни вышла отдохнувшая смена и отправилась патрулировать ночные улицы предместий, не обратив на девушку никакого внимания. Вскоре в окнах небольшого здания погас свет, и лишь тогда чужачка с облегчением вздохнула. Все же ей удалось избежать хотя бы одной насущной проблемы. Но оставались еще колодки и казнь, ожидавшая ее через несколько часов.
Погруженная в свои нелегкие мысли, Лантея не сразу заметила, что к ней скользила одинокая осторожная тень из переулка. Лишь когда Ашарх оказался всего в паре метров от столба, девушка удивленно распахнула глаза, не веря тому, что видит перед собой.
- Профессор? Ты что, вернулся?
- Откуда столько изумления в голосе? - негромко поинтересовался мужчина, подходя практически вплотную. - Я же сказал, что спрячусь. Мы слишком поздно услышали их приближение, я бы не успел ничего сделать с замками. Да и твое исчезновение сразу же заметили, и мы бы вряд ли далеко ушли.
- Я была уверена, что ты просто обманул меня и сбежал!..
- Я всего лишь держу свое обещание, - возмутился Ашарх. - Я же сказал, что освобожу тебя в обмен на ответы.
Профессор гордо продемонстрировал все еще ошеломленной Лантее ржавый металлический лом, который он трепетно сжимал в руках:
- Нашел в переулке, у кого-то на заднем дворе. Теперь давай-ка попробуем вскрыть...
Ашарх ловко подцепил дужку крепкого замка, сковывавшего обе петли колодок. Металл натужно заскрипел о металл, а мужчина упрямо сжал губы, со всей силы налегая на лом. Дужка напряглась, но через несколько секунд неравной борьбы все же поддалась и со звонким лязгом раскрылась. Замок упал в грязь, а профессор, отбросив ненужное больше орудие, скорее поднял верхнюю часть деревянной конструкции. Лантея с протяжным стоном высвободилась из плена колодок.
- Пойдем. Нужно скорее отсюда уходить. Этот звук могли услышать в караульне!
Опасливо оглядываясь по сторонам, Аш схватил хетай-ра за локоть и потянул ее в сторону домов. Две тени быстро пересекли площадь и скрылись в темноте переулка. Профессор целенаправленно вел чужачку в одном ему известном направлении, но Лантея не сопротивлялась. Возвращение Ашарха произвело на нее должное впечатление - она никак не ожидала, что он действительно не бросит ее, а придет на помощь. Кажется, в нем и правда еще было что-то хорошее, и ему следовало доверять. Но с другой стороны, он, воспользовавшись ее безвыходным положением и страхом перед отрубанием рук, выпытал информацию, которую она никому не должна была разглашать. Эти сведения о пустынном народе способны были перевернуть весь мир, и Лантея, измученная пытками и постоянным бегством, дала слабину ровно на одно мгновение, а профессор сразу же воспользовался этим в своих целях. Она не могла позволить, чтобы ее тайна досталась этому алчному доносчику.
Подобрав у одной из стен переулка тяжелую сумку девушки, Аш передал ее своей спутнице. Она неуклюже прижала ее к груди, все еще находясь в какой-то прострации. Не решившись отвлекать чужачку от ее раздумий, профессор отошел на несколько шагов вперед, осторожно высунувшись из-за угла дома и зорко оглядывая ближайшие улицы. Ему не хотелось по собственной глупости нос к носу столкнуться прямо с ночным патрулем, поэтому следовало проявлять бдительность.
В этот момент за спиной Ашарха раздался едва слышный глухой звук, словно что-то небольшое со стуком упало на дерево. Профессор обернулся, и у него перехватило дыхание: всего в метре от него на деревянных досках, брошенных поверх размокшей от ливня грязи в переулке, лежал изогнутый кинжал Лантеи. А его обладательница с отвращением и страхом смотрела на собственные бледные ладони, которые дрожали будто руки деревенского пропойцы. Нож выпал из ее пальцев, так и не достигнув своей цели.
- Ты хотела меня убить?.. - глухо прошептал Аш, не узнав свой собственный отрешенный и поразительно спокойный голос. - Подло ударить ножом в спину?.. За что?
Оступившись на месте, профессор неловко схватился за стену ближайшего дома и перевел взгляд с оружия на чужеземку. Как бы мужчине не хотелось в это верить, но все указывало на то, что его собеседница, ради спасения которой он только что рисковал жизнью, мгновение назад была готова подло и молча всадить ему нож под лопатку. Лантея, будто не выдержав осуждающего взгляда спутника, неожиданно рухнула на землю как подкошенная. Доски разъехались под ее ногами, и хетай-ра по колени оказалась сидящей в огромной, вонявшей тиной и гниющим деревом, луже. Но девушка даже не обратила внимания на грязь, которая облепила ее тело, - она все еще с ужасом изучала свои скрюченные руки.
- Ты ответишь мне или нет, Лантея? - уже громче потребовал объяснений Аш. - Это твоя благодарность за освобождение из казематов и из колодок?
- Я... я слишком много тебе рассказала, - очень тихо пролепетала чужачка, а ее разбитое изуродованное лицо внезапно сморщилось, губы задрожали. - Вся эта информация о моем народе не должна была попасть ни к тебе, ни к кому-либо другому... Но я так испугалась казни, что страх завладел моим разумом. И я выдала тебе правду.
- И ты решила, что теперь единственный выход - это избавиться от меня, как от какой-то надоедливой мухи?! Или как это еще назвать?..
Профессор резко наклонился и подобрал с досок упавший кинжал, опасаясь, что собеседница в любой момент захочет закончить начатое. Он внимательно осмотрел лезвие, но на нем не было ни высохшей корки, ни свежих разводов яда.
- А что я еще могла сделать?! - с волнением в голосе вскричала Лантея, и Аш разглядел, что по щекам девушки слезы уже проложили мокрые дорожки. - Взгляни на меня! Взгляни!.. Еще утром я была полна надежды на то, что поступлю в академию Италана и получу доступ к желанным сведениям о чужом мне мире. Что я вернусь в свой город героиней - принесу моему народу частицу свежего воздуха из земель, лежащих за пределами пустынь! И за один вечер я превратилась в сидящую в грязи и преследуемую всеми оборванку, чья кожа расчерчена следами от раскаленной кочерги, чья жизнь теперь стоит так же дешево, как рваный сапог!
Сгорбив спину, хетай-ра наклонилась так низко к земле, словно хотела раствориться в окружавшей ее грязи. Бережно прижав к груди одеревеневшие холодные руки, она яростно продолжала шептать, обращаясь одновременно и к себе, и к своему молчаливому слушателю: