Непутевый Демон (СИ)

Вежливый стюард в белой ливрее проводил меня на палубу и отправился обратно, предоставив мне самому выбирать себе место среди безбилетников. И почти сразу я наткнулся на молодых «Саламандр», вместе с приятелями оккупировавших передние кресла.
— Утро доброе, малыш Авери! — ехидно оскалилась Лаика. — Ты же не против, что мы тут посидим?
— Мне глубоко плевать, как вы разместились, — честно признался я. — Лучше объясни мне, с каких это пор я вдруг малышом стал?
Лица у высокородной молодёжи дружно вытянулись от удивления. Видимо, резкого отпора от тихони Авери никто не ждал.
— Ну-у, ты…
— Мы с тобой одногодки, — перебил я замявшуюся девушку. — А уж по росту ты мне в младшие сёстры годишься. Как и большинство из вас. Так что давай остановимся на именах, как и принято у воспитанных людей.
Не дожидаясь ответа, я пошёл дальше. Никто, как и ожидалось, окликать меня не стал. Друзья навек, тоже мне…
В хвостовой части иллюминаторов оказалось поменьше, но никакого желания сидеть рядом с «золотой» молодёжью у меня не было. Сколько бы Авери ни затирал про честь аристократа, для большинства молодых отпрысков это пустой звук. Одного взгляда хватило, чтобы понять — они так кичатся своим высоким происхождением, что того и гляди, лопнут от гордости. Возможно, в глазах друг друга они выглядели круто, но для меня это были зарвавшиеся молокососы, которых жизнь никогда не била.
А вот с противоположной стороны собралась публика построже — седовласые офицеры и дамы в возрасте. Они степенно переговаривались друг с другом, совершенно не обращая внимания на иллюминаторы, и уж тем более — на молодёжь.
Повышенные голоса я услышал, лишь проходя мимо второй лестницы. Так как трап располагался в носовой части, большинство пассажиров пользовались ближайшим подъёмом. Здесь же сновали в основном члены экипажа, поэтому он был куда уже переднего и винтовой конструкции.
Внизу разгоралась перепалка, и я не мог удержаться, чтобы не заглянуть туда по пути. Спорщиков оказалось трое — дородный дядька в камзоле, один из стюардов и вихрастый парень в однотонном светлом мундире. Куда скромнее, чем у меня.
— Это моё место, я за него заплатил! — брызгал слюной мужчина. — Пусть этот безродный отправится в низ, где ему следует быть!
— Академия выкупила несколько мест, — пытался вразумить его стюард. — Произошла ошибка…
Но дядька слушать его не стал, продолжая поносить экипаж и грозить какими-то «высокими связями». Говорил он излишне экспрессивно, захлёбываясь словами, и даже наверху чувствовалось его густое амбре. У меня аж Атма в груди потеплела. Ну как же без подвыпившего дебошира на борту!
Теперь я точно как дома.
А вот худенький паренёк держался независимо, лишь ухмылялся в лицо побагровевшего господина, чем бесил того ещё больше. Вскоре на визги подоспело ещё два стюарда, Но численный вес им не особо помог — подвыпивший пассажир плотно оседлал истерику и успокаиваться не желал. А тем временем мы уже взлетели над стадионом. Свободные места у иллюминаторов были только неподалёку от лестницы, так что пришлось мне выступить огнетушителем, чтобы остудить разгорающийся на борту пожар.
— Уважаемые! А можно чуточку потише?
Рассерженный дебошир хотел было рявкнуть мне что-то в ответ, но вовремя рассмотрел клановые цвета униформы и замер с открытым ртом.
— Просим прощения, господин! — затараторил один из стюардов. — Возникло небольшое недопонимание, мы сейчас всё разрешим.
Он крепко прихватил за локоть паренька, с явным намерением увести его прочь. Но я прекрасно видел, какая давка внизу, поэтому выдал встречное предложение:
— Давайте молодого человека сюда, здесь полно свободных мест.
— Но господин…
— Какие-то проблемы? — с нажимом поинтересовался я, нарочно высовываясь в проём подальше, чтобы можно было рассмотреть вышитого феникса на груди.
— Как пожелаете, — торопливо поклонился мне член экипажа.
Паренька подняли наверх и усадили неподалёку, а обалдевшего бузотёра повели к его месту, как послушного телочка. Абитуриент с улыбкой помахал ему вслед рукой.
 
— Я думал, что все высокородные — это страшные снобы, — развёл он руками. — Но мне вообще-то нельзя здесь находиться.
— Кто сказал? — я демонстративно повертел головой по сторонам.
Ближайшие пассажиры не обращали на нас никакого внимания, занятые светскими беседами. До двух молодых парней им не было никакого дела.
Мой будущий сокурсник с явным одобрением покачал вихрастой головой. Вот у кого причёска не вызывала жгучего желания побрить его налысо. Может дело в насыщенном каштановом цвете? Мои же рыжие пакли приходилось собирать в хвост на затылке.
— А вы смелый, господин…
Он взял многозначительную паузу.
— Авери, — подхватил я оборвавшуюся фразу. — Давай на ты? Меня уже от всей этой приторной вежливости тошнит.
— Меня зовут Алонсо из рода Тииль, — представился он в ответ. — Я не против неформального общения, но как-то странно называть одного из Дутвайнов просто по имени.
— Нам вместе поступать, — пожал я плечами.
— Тем более. Там дичайшая конкуренция, все только и думают, как бы обойти друг друга. Будет досадно, если меня примут, а тебя — нет.
— Смотрю, скромностью ты не обделён, — не удержался я от улыбки.
— Я бы не стал соревноваться с высокородными, не будучи полностью уверенным в успехе, — вполне серьёзно заявил парень. — Это вы можете себе позволить в случае неудачи попробовать приткнуться в других филиалах.
— А ты разве нет?
— Академия оплачивает дорогу лишь раз. В другие города придётся добираться самостоятельно. В принципе, моя семья потянула бы ещё один перелёт, но не больше. Другое дело, что время приёма ограниченно. Если где-то ты продержался слишком долго, в другие места уже не успеешь.
— Буду знать, — кивнул я. — Просто для меня это всё в диковинку.
— Ты что, совсем не интересовался поступлением? — удивился Алонсо.
— Да как-то не до того было…
Мой новоявленный сосед лишь закатил глаза, показывая своё отношение к моей беспечности. Похоже, я нашел себе подходящую компанию на время полёта.
А корабль между тем стал стремительно набирать высоту. Я едва успел прильнуть к иллюминатору, чтобы рассмотреть проплывающий внизу город. Защитная стена напоминала зубчатое колесо, периодически выступая вперёд, хотя ни о какой циклопичности защитного сооружения не могло быть и речи. Весь Вихаго умещался между двух соседних холмов. Даже учитывая плотность местной застройки, здесь вряд ли проживало больше двухсот тысяч человек.
И это один из крупнейших городов империи? Серьёзно?
Видимо, я по привычке сформулировал эти вопросы в голове, так как их услышал Авери.
— Он входит в первую десятку, далеко не на последнем месте. Так что да, это крупный город.
— Получается, у вас большая часть населения по деревням живёт?
— Только в центральной части, где относительно безопасные территории. На окраинах наоборот — стараются селиться под защитой стен и местных гарнизонов. Хотя некоторые и города покидают, если там нельзя прожить. Люди бегут с пограничных земель вглубь материка.
— Всё настолько плохо?
— Да. Открыто это нигде не обсуждают, но я читал в старых книгах, что раньше в империи было гораздо больше жителей. Даже список городов существенно отличается от нынешнего. Другими словами, мы неуклонно вымираем…
  
Глава 12
 
С попутчиком мне определённо повезло. Пока мы летели над материком, он успел довольно подробно расписать грядущее, попутно удивляясь моей неосведомлённости в элементарных вопросах. Но отговорка у меня была железная, а главное — почти правдивая. Всю жизнь просидел в замке, потому что родители считали меня профнепригодным для аристократа. Лишь перед самым совершеннолетием благословение богов стрельнуло, и меня отправили поскорей на вступительные экзамены, ничего толком не объяснив.