Первая зима (СИ)
— Да, может сработать, — согласился Макс Дубовицкий. — Тем более что погода действительно портится, на небе тучи, и вэйра будет не видно. Хотя… — Инженер вдруг помрачнел. — С одной рукой ты, Сержант, не управишься.
— А кроме того, — вставила свою реплику моя сестрёнка. — Фартовый видит твою метку, брат, и сразу обнаружит, что ты приближаешься. Предупредит бандитов, тебя будут поджидать и схватят!
— Фартовый будет спать и не заметит… — проговорил я не слишком уверенно, встретился взглядом с Максом и отвёл глаза.
Действительно, прозвучало совсем неубедительно, а между тем от незаметности внезапности зависел успех операции. Но что тогда делать? Катя с Геной мало кого слушаются и чужому не позволят сесть в седло…
— Я поведу крокодилов! — решительно заявила моя маленькая сестра, и через секунду Варя добавила, что поплывёт вместе с Юлей для подстраховки.
— Нет, это слишком опасно! — в один голос выпалили мы с Максом, но переубедить девчонок не смогли, да и дальнейшее обсуждение не нашло никаких других вариантов.
* * *Всё было давно готово к операции. Вэйр перевесил свой небольшой арбалет с пояса на грудь, чтобы удобнее было выхватить оружие в полёте, проверил остроту ножа, а также углём и золой от костра размалевал лицо и крылья тёмными полосками. Варя с Юлей по совету Ярослава Питерского разделись до нижнего белья и измазали свои тела грязью до черноты. Я не возражал против такой меры предосторожности, хотя и считал, что речная вода всё равно смоет эту маскировку. Но вот наши противники, как назло, не укладывались спать. Из-за мелкого дождя видно на таком большом расстоянии было плохо, но какие-то тени периодически мелькали на фоне далёкого костра, похоже бандиты ужинали и что-то напряжённо обсуждали. Возможно, способ переправиться через реку.
Наконец, уже далеко за полночь, Морок и его спутники стали укладываться спать. Палатка у них на всех была всего одна, остальные расстелили спальники и одеяла прямо на голой земле вокруг костра.
— Пора! — сообщил я закутанным в тёплые одеяла, но всё равно замёрзшим до стука зубов Варе и Юле, и девушки молча пошли в тёмную воду к давно готовым к заплыву крипокрокодилам. Вэйр скинул тёплую накидку, молча расправил крылья, взмахнул ими несколько раз и затерялся в низких тяжёлых тучах.
Мелкая морось не позволяла рассмотреть, что происходит. Ни крипокрокодилов с девушками-наездницами, ни крылатого паренька не было видно. По моим прикидкам, операция по вызволению заложников должна была занять минут пятнадцать-двадцать. Однако прошёл целый час, за ним второй, но ничего не происходило. В какой-то момент у меня перед глазами пробежали строки системного сообщения о том, что закончился двухдневный бонус на трёхкратное ускорение получаемого опыта и навыков. Судя по последовавшим словам Макса, он тоже увидел такую надпись.
— Всего два дня прошло с победы над Минотавром, а столько всего случилось…
Я молча кивнул. Лагерь спал, лишь мы двое не находили себе места от переживаний и корили себя за то, что согласились на участие столь дорогих нам людей в такой рискованной авантюре. Макс обернулся на палатку со спящими членами нашего альянса и проговорил едва слышно.
— Сержант, я долго откладывал этот разговор, но всё же хочу тебя спросить. Почему ты так холоден с моей дочерью? Чем Варя тебе не угодила как девушка?
Я открыл было рот, но Инженер жестом остановил меня.
— Погоди, я знаю, о чём ты хочешь сказать. Твоя подруга Шелли. Я давно знаю про ваши отношения, у этой хвостатой девушки-вайха в профиле было написано, что она твоя любовница. Не спутница, не служанка или рабыня, а именно любовница. Это значит, между вами что-то было, и не отрицай. Но Шелли давным-давно ушла, и шанс найти её в этом огромном мире совсем призрачный. Скорее всего, она вернулась в свой родной клан вайхов и нашла себе жениха из числа сородичей. А вот тебе — молодому лидеру, на которого все члены альянса смотрят как на пример, негоже оставаться без подруги. И я вот размышляю… Малолетняя сестра понятное дело отпадает по куче причин, ты нормальные парень, а не извращенец какой. Маргарита Овчинникова могла бы теоретически занять место возле тебя, но предпочла нашего Механика Эдуарда. Длинноухая девчонка Анита покрутилась возле нас, но тоже ушла. К тому же я слышал от многих, что люди кажутся шерхам отвратительными. Остаётся лишь моя дочь Варя, но ты в её сторону даже не смотришь, хотя девчонка из кожи вон лезет, чтобы тебе понравиться…
Ну что я мог сказать в ответ? Что Варя мне очень нравится, но сама девушка дала обещание котёнку? Глупо прозвучит. Как и ссылаться на то, что люди-мужчины вовсе не кажутся девушкам шерхов отвратительными. Не хотелось и признаваться, что Шелли видели в посёлке вэйров, через который я хочу провести наш отряд. С того момента прошло много дней, и хвостатая девушка могла находиться уже где угодно.
От продолжения непростого разговора меня спасло хлопанье крыльев, послышавшееся с ночного неба. Возле нас на речной берег опустился Авир Тан-Хоши, причём с первого же взгляда по улыбке от уха до уха можно было понять, что наш Вор весьма доволен собой.
— Вот, принимайте трофеи! — крылатый парнишка выложил на траву такую же как у меня рацию, затем автомат АКСУ и два рожка патронов, сигнальный пистолет и наконец непромокаемый плащ камуфляжной серо-зелёной расцветки.
Трофеи это конечно хорошо, но где Юля и Варя? Этот вопрос задали мы с Инженером синхронно. Крылатый паренёк заулыбался ещё шире, хотя казалось это невозможно, и указал рукой в сторону реки.
— С ними всё в порядке, плывут через реку. Везут спасённых пленников, а также специальный подарок для тебя, командир!
Специальный подарок? Вэйру удалось заинтриговать меня. Вскоре я действительно услышал негромкий плеск, а через несколько секунд сквозь дымку тумана и мелкой мороси на воде показались два тёмных пятна. Через полминуты на берег выползли наши громадные крипокрокодилы, с которых спрыгнули мокрые и продрогшие как мыши Юля и Варя, тёмная маскировка с кожи обеих давно смылась. Следом за храбрыми девушками на берег сошли испуганные и смущённо улыбающиеся, но вполне живые пленники: светловолосый щуплый паренёк с ником Беовульф2006 и полненькая фигуристая женщина средних лет со странным именем Леонсия. А ещё…
Да, это действительно оказался подарок из подарков! Через седло Гены был перекинут связанный по рукам и ногам, и похоже находящийся без сознания, но вполне себе узнаваемый Фартовый — бывший вор-уголовник, а ныне Бандит 29-го уровня!!!
Глава десятая. [Котёнок] Шестой тайник
— Этого положите поперёк седла и хорошенько привяжите, чтоб не свалился! — приказал я троим крепящим сумки к сёдлам ящеров демонам, указав на спелёнатого паутиной паренька-шерха и «запасную» гончую.
Демонята попробовали, но получилось, честно говоря, не очень. Я сперва не понял причину возникших сложностей, но быстро выяснил, что мои подопечные не умеют вязать даже самые простейшие узлы! И если с застёжками на ремнях и карабинами для крепления грузов к сёдлами демоны хоть как-то разобрались, то вот обычной верёвкой пользоваться не могли. Пришлось учить. Трудно когтистыми лапками показывать, какой конец верёвки и через какие петли протягивается, но самые простые узлы вроде прямого и булиня я им показал. Вроде поняли.
Но кокон с шерхом всё равно сползал, да и ноги стайной гончей при быстром беге как раз задевали бы по свисающей голове пленника. По-хорошему, шерха стоило бы посадить вертикально. Я подошёл к висящему вниз головой и испугано наблюдающему за происходящим пареньку, остановился напротив его лица и прямо спросил:
— Ты ведь не станешь сбегать?
Пино Ва-Ри быстро-быстро закивал, заодно показывая, что понимает язык людей. Хорошо.
— Если ты такой смирный, можно и совсем тебя развязать, — я дал указание Веронике, и девушка подошла с ножом в руке. — Доводилось уже когда-нибудь ездить верхом? — спросил я у Пино Ва-Ри, приблизившись к упавшему на землю поварёнку и перейдя на язык шерхов.