Поступь чемпиона (СИ)

— Мой лорд… — воин ещё раз огляделся, подтверждая отсутствие посторонних в зоне слышимости. — Вы верите магам?..
Ха! Скажи он что-то подобное в лицо самим кудесникам, да ещё при свидетелях… За поруганную честь в Архиконклаве убивают достаточно редко, но вот поджарить соперника до состояния румяной котлетки — запросто. Всё же, с одной стороны маги — это в первую очередь интеллектуалы, не стремящиеся к мордобитию сами по себе, но с другой — магия хранит своих детей, позволяя выжить даже в самых негативных условиях. Иначе бы, хех, многие из них уже давно погибли бы, особенно алхимики-ртутоделы.
Ведь ртуть токсична и в этом мире, но не для магов и господ с двадцаткой в выносливости. У тех максимум живот заболит, да потошнит немного.
Поэтому, привыкнув выяснять отношения с такими же магами, как они сами, многих не волнует, что обычные люди просто загнуться в состоянии прожаренного шашлыка. И в чём-то они даже правы! Не можешь отвечать за свои слова — молчи, всё просто.
Что же до моего рыцаря… Нужно объяснить ситуацию, как я её вижу.
— Верю ли я коллегам? Вполне. Если они не скрывающиеся чернокнижники, то нет и смысла лгать наместнику этой земли. Разве что в мелочах и деталях, ради сохранения инициативы. Ну а если всё же чернокнижники… что маловероятно… — ведь враждебные НПС, хвала Игре, почти не выдают заданий. — то Архиконклав узнает о предателях от бессмертного и крайне мстительного игрока.
И заметив хмурость верного воителя, дополнил:
— Главное — выживи и сохрани провинцию, а с остальным я разберусь.
Тенуш облегчённо поклонился и отправился обратно. Могу поспорить — обдумывать детали ликвидации потенциальных предателей. Ну-ну, хотел бы я на это посмотреть. Ведь если маги действительно хотели напасть, то что мешало им приуменьшить свои боевые возможности?
***
На последней трети пути проводник, один из обнаруживших нашу цель охотников, начал нервничать. Признаться, я было решил, что бывший крестьянин просто опасается случайно оказаться посреди битвы, однако вскоре и сам обратил внимания на подозрительные изменения леса. Внезапно, хоть и достаточно плавно, возросла температура, а в низинах наливалась бледной зеленью какая-то воздушная взвесь.
Естественно, дальше мы не двинулись, пока я не проверил опасность этой пыли. Или грибных спор, как подсказала память… Но в отличие от некоторых видов БОВ (прим. боевые отравляющие вещества) и пары-тройки коллективных организмов, с которыми я имел несчастье познакомится в бытностью свою божественным агентом, конкретно эта дрянь не представляла опасности… для существ с выносливостью выше десяти. Так что я, копейщики, пушистики и большая часть лучников прошли, а вот охотник с двойкой лучниц — нет. Стоило им вдохнуть споры, как на юниты вешался тикающий дебаф "мицемикоз", снижающий физические статы. И фиг бы с ним, с дебафом, если бы он не прогрессировал, обещая в конце-концов превратить несчастных в миконов — грибковых гуманоидов с роевым сознанием. Буду ли я так рисковать несколькими юнитами, в надежде непонятно на что? Естественно нет!
Отправив обратно слишком хилых, подзываю Тенуша.
— Слушай внимательно. — говорю достаточно громко, чтобы остальные тоже слышали дальнейшие слова. — Это — споры, что-то вроде семян, но более маленькие и лёгкие. Используются грибами, плесенью и некоторыми видами растений для размножения.
Прерываюсь, чтобы обвести взглядом слушателей и таким образом усилить их внимание. Ведь, как ни странно, мудрость прокачивается именно подобным образом — военной наукой и житейскими мелочами. Надеюсь, хоть кто-то из присутствующих сможет в будущем стать офицером…
— Конкретно вот эти споры принадлежат бледному рвачу — грибному паразиту, обычно проживающему на тёмных тропах глубоко под землёй. Там его споры смертельно опасны, ибо накапливаются в закрытых гротах днями и неделями, но здесь, на поверхности, большую часть этой дряни рассеивает ветер.
— Чем опасно? — рыцарь чуть отодвинулся от ближайшей впадины с зеленоватым "туманом", за ним повторило и остальное воинство.
 
— Кровь, плоть, слизь. Всем этим питаются споры, прорастая внутри или снаружи живых. Постепенно захватывая тело, они поглощают и разум, превращая человека в подконтрольного им монстра. Поэтому если вам стало плохо, вы поранились или слышите незнакомые голоса — сразу же обращайтесь ко мне, ясно?
Нестройный гул струхнувших солдат подтвердил, что воины узнавшие незавидные перспективы не будут тянуть с жалобами. Прекрасно! А то ещё мне не хватало солдат просто так терять, их и без того мало. Да и умереть подобным образом, вне боя и отдав тело врагу… Именно потому, что мораль высока — воины пойдут за мной в этот гнилостный туман и далее, но именно по той же причине сама мысль о столь отвратительной кончине злит их. Что, в общем-то, мне и требовалось.
Дальше мы двинулись гораздо аккуратнее, следя за обстановкой и всё более затихающей природой. Исчезли птицы, пропали змеи и грызуны. Не удивительно — это зверьё явно было слишком хлипким даже для ослабленных ветром спор, а чего-нибудь покрупнее здесь, вблизи зоны ходячих деревьев, было не найти. Вскоре нам встретились первые зеленовато-бурые пятна плесени, покрывающие свободные от травы участки земли. Частота их появления росла, как и размер, пока они не слились в практически непрерывный тошнотворный ковёр. Стволы и нижние ветки деревьев, кусты, земля и даже трава — всё сплошь укрыто это дрянью! А кое-где, например на старых пеньках, проглядываются тонконожные грибы ярких расцветок. Слишком слабые, чтобы выдержать даже средний ветер. А вот под землёй…
Теперь я полностью уверился в происхождение этого заражения. Подземники. Спрашивать "кто" глупо, ибо в последнее время у меня был лишь один гость из тех краёв. И служил он чернокнижникам. Но есть и ещё один, причём куда более важный вопрос: "откуда?". У злобоглаза мы не нашли ничего подобного, к тому же источники сей заразы, миконы и грибные троглодиты, крайне не любят выходить поверхность. А значит где-то поблизости расположен проход под землю… Неужели один из каменных выходов?
Первый и наиболее близкий к нам источник ресурсов оказался пуст. Полностью. Ни подземников, ни энтов, что могли погибнуть при атаке враждебных сил. И это вселяло определённую надежду… Ровно до подхода ко второй цели нашего путешествия.
— Это…
— Да, Тенуш, это рабы бледного рвача. Миконы.
Рыцарь настороженно замер, легко хрустнула на рукояти меча кожаная перчатка. Понимаю, зрелище до боли своеобразное. Если не сказать "жутковатое".
Провал в породе, скрытый скальным выступом с огромным зевом темнеющего прохода, покрывал всё тот же зеленовато-бурый ковёр. Он же формировал холмы, образовавшиеся, по видимому, из сотен подгнивших и рухнувших древесных исполинов. Возможно, где-то там теперь медленно пожирались и искомые энты…
Ох, а это мы во время зашли!
Миконы. Многие сотни сплошь покрытых грибком существ, словно обросшие плесенью жертвы знаменитого в определённых кругах кордицепса, крупными группами столпились у объёмных, не меньше двух человеческих ростов, овальных опухолей. И ме-едленно раскачивались, ухватившись конечностями друг за дружку. Кое-кто даже залез сверху, по видимому прикрывая коконы (или что это?) от стихии и осадков.
Видимо, со стратегическим запасом свитков с огненными шарами придётся попрощаться. Правда, не знаю, поможет ли подобная магия против того, что зреет в столь отвратительных грибных образованиях… Хотя что там может быть, если оно принадлежит подземной подфракции? Скорее всего нечто вроде троллей или огров, способное противостоять штурмовикам каталитов и разрушителям недровиков. В меру крупное, тупое, но крайне сильное и живучее, к тому же — устойчивое к высоким температурам. Значит, нельзя дать им вылупится!
***
Первая группа обращённых пала фактически моментально — огненный шар разметал передний край толпы, а лучники довершили смешение вражеских рядов. Для обычных разумных этот простейший трюк был бы не столь эффективен, ведь бегство предполагает движение от противника, но миконы — не обычные разумные. Общий грибной разум, волею админов воплотившийся в этом странном мире, не ведает ценности добытых кукол. А потому враг двинулся навстречу, спокойно затаптывая опрокинутые передние ряды собственных войск…