Руководство по плохому поведению для девственницы (ЛП)

— Я сейчас сосредоточена на делах, — сказала она. — И кроме того, как сказала Бет Энн, я выросла здесь. В городе нет никого, кто бы меня интересовал. Никого в моем вкусе.
— Так кто в твоем вкусе? — Бреннан хотела знать.
Ее язык словно приклеился к небу. Стоит ли ей солгать? Она была ужасной лгуньей. На самом деле, единственное, в чем она была хороша — это фотографирование и избегание людей. Но признание ее вкуса сделало бы довольно очевидным, кто ей нравится. Даже больше, чем нравится. Она чувствовала себя школьницей, влюбленной в плохого парня, сексуального, покрытого татуировками, пирсингом, и ездившем на мотоцикле.
Только один человек в Блубоннете соответствуют этому описанию. Поэтому Элиза ничего не сказала, ведь эти слова выдали бы ее мысли, а у нее не было никакого желания быть униженной подобным образом. Она просто пожала плечами.
— Тебе нравятся высокие мужчины? — подсказала Бреннан. — Коротышки с членом словно банка кока-колы?
— Оставь это, — сказала Бет Энн со смехом, вставая на защиту Элизы. — Если Элизе не нужен кто-то в городе, я не могу сказать, что виню ее.
— Мы всегда можем найти ей кого-нибудь из местных, — сказала Миранда, лукаво взглянув в ее сторону.
Бреннан хмыкнула и толкнула ее локтем, а затем кивнула вдаль.
Бет Энн и Элиза обернулись.
По переполненному ресторану с пивом в руке, шел не кто иной, как Роум Лозада. О нет. Элиза немедленно отвернулась, чувствуя, как ее лицо становится ярко-красным, как свекла, отчего остатки старого пятна темнели на ее лице. Пожалуйста, нет.
— Роум! Эй! Иди посиди с нами! — Не обращая внимания на смущение Элизы, Бреннан махнула рукой.
Элиза тихо всхлипнула. К счастью, ресторан был слишком шумным, чтобы можно было подслушать. Она уставилась на свой чай со льдом не в силах собраться с духом и поднести его ко рту, чтобы кто-нибудь не заметил ее движений. Может быть, Роум встречался с друзьями и не будет сидеть с ними.
К ее ужасу, он подошел и встал в конце их стола.
— Дамы. — Он одарил их великолепной улыбкой, и Элиза почувствовала, как ее пульс затрепетал. Ни один мужчина не должен быть таким красивым. — Я прерываю девичник? — Он посмотрел на их группу и его взгляд, казалось, задержался на Элизе. — Привет, Бо Пип.
Она отвела взгляд, уставившись на свой стакан. Быстрым движением подбородка ее волосы упали вперед.
— Привет.
Его прозвище было таким неловким. Он назвал ее так, потому что она выглядела потерянной. Она была почти уверена, что это было почти оскорбление, не так ли?
— Мы просто пытаемся найти Элизе мужчину, — сказала Миранда невнятно. Слишком много «Маргарит» для нее. — Ты знаешь какие-нибудь хорошие куски человеческого мяса?
— Кроме тебя, — сказала Бреннан и бросила на него злобный, похотливый взгляд. — Ты самый лучший человек-мясо, который есть у нас в городе. Кроме всех тех, что заняты, конечно.
— Неужели? — Роум рассмеялся над возмутительными комментариями Бренны. — Тогда, может быть, мне стоит добровольно стать человеком-мясо для Элизы.
Элизе захотелось залезть под стол. Она съежилась, совсем чуть-чуть, и продолжила смотреть на свой стакан. Неужели он действительно вызвался встречаться с ней? Или просто ублажает подвыпившую Бреннан? Было ли это предложение из жалости? Это было бы просто ужасно. У Элизы от смущения перехватило горло. Никто столь великолепный, как Роум Лозада, даже не взглянул бы в ее сторону, если бы не тот факт, что ее благонамеренные друзья пытались заставить его пригласить ее на свидание. Тьфу.
— Бреннан, — упрекнула ее Бет Энн, — будь милой. — Элиза почувствовала, как Бет Энн зашевелилась в кабинке, поворачиваясь к Роуму. — Эти две пьяницы не говорят тебе, что Элиза не заинтересована встречаться ни с кем в городе. Нет никого, кто был бы в ее вкусе. Она уже сказала об этом, но эти дамы не примут «нет» за ответ.
О боже! А теперь Бет Энн только что сказала Роуму, что он не в ее вкусе и что он ей не нравится. Это было либо благословение, либо худшее, что когда-либо было.
— Вот как? — Роум хмыкнул. — Значит, Элиза слишком разборчива для таких, как я?
 
Она хотела возразить или извиниться, но слова не шли с языка.
— Ну-ну, — позвала Бреннан. Элиза посмотрела на нее достаточно долго, чтобы увидеть, как она протянула руку и погладила татуированную руку Роума. — Не грусти. Я уверена, что ты принадлежишь к другому женскому типу. — Бреннан наклонилась. — Ты, наверное, слишком много болтаешь, — прошептала она.
Миранда фыркнула и снова выпила.
— Вы, дамы, явно наслаждаетесь выпивкой, — холодно заметил Роум. — Я так понимаю, у вас есть назначенный водитель?
Это была она. Элиза подняла руку, не поднимая глаз.
Роум издал одобрительный звук.
— Ну, тогда я оставлю вас в покое. Наслаждайтесь своими напитками. Увидимся завтра на работе, Бреннан.
— Пока, человечина, — крикнула ему вслед Бреннан.
Миранда разразилась хихиканьем. Бет Энн только вздыхала над их выходками.
Элиза была влюблена в Роума уже несколько недель. Она осталась ночевать на ранчо Дотри, когда впервые приехала в город навестить своего брата Гранта. Ее брат и двое его школьных друзей, Дэйн и Кольт, основали бизнес экспедиций по выживанию. Они приглашали бизнесменов и школьные группы в дикую природу и показывали им, как выжить в ней. Парни управляли всем этим из большого ранчо на окраине города. Там и был большой домик, служивший одновременно и комнатой отдыха, и офисом для бизнеса.
Однажды ночью Элиза рухнула на один из диванов и, проснувшись, увидела, что Роум Лозада смотрит на нее сверху вниз. Она сразу же разволновалась, потому что этот мужчина был совершенно безумно восхитителен, а он просто рассмеялся и назвал ее Бо Пип. Элиза полностью лишалась дара речи в его присутствии.
К сожалению, за последние две недели ничего не изменилось. Она все еще не могла вымолвить ни слова.
Элиза смотрела, как капелька конденсата стекает по ее бокалу, желая вернуться в свою уютную, безопасную комнату в отеле. Роум Лозада, самый горячий мужчина, которого Элиза когда-либо видела, думал, что она сноб и слишком хороша для мужчин в Блубоннете.
Да. Это все решило. Мир определенно был несправедлив.
***
Элиза уставилась на отказ по электронной почте в своем почтовом ящике, задаваясь вопросом, возможно ли, чтобы ваше сердце было разбито через сообщение. Если так, то ее сердце только что разбили вдребезги.
«Хотя это отличная идея, — писала Крисси, — боюсь, что я не большой поклонник этих фотографий. В них чего-то не хватает. Нет ни жизни, ни энергии. Мне неприятно это говорить, но они читаются так, как будто их сделал подросток, а не взрослая женщина. Я знаю, что ты упорно трудилась над поиском подходящих материалов для журнала, но этого недостаточно. Я все время возвращаюсь к ощущению, что твои фотографии слишком безопасны и не запоминаются. Это похоже… будто не хватает жизненного опыта и это видно на фотографиях. Я бы хотела, чтобы ты взяла годичный отпуск, съездила и пожила немного, а потом вернулась со свежими, более смелыми перспективами».
Профессионально. Элиза знала, что это была отличная обратная связь и обнадеживающий ответ.
Лично ей… было больно.
Она дружила с Крисси со времен колледжа, когда они обе посещали курсы журналистики. Элиза стремилась к фотожурналистике, в то время как Крисси больше склонялась к редакторской стороне. Они остались друзьями даже после окончания колледжа и поклялись работать вместе над будущим проектом. Последние несколько лет Крисси работала в популярном женском журнале. Элиза также представляла свои фотографии, но каждый раз они отклонялись с одним и тем же комментарием.
 
Безжизненные.
Чего-то не хватает.
Не совсем то, что мы ищем.
Незапоминающиеся.
Не хватает жизненного опыта.
Как, черт возьми, что-то подобное можно увидеть на ее фотографиях? Элиза ничего не понимала. Ее фотографии были великолепны, не то чтобы она была предвзятой, конечно. Они были бодрящими, цвета были хорошими, но, когда она снова посмотрела на них, ей пришлось согласиться: чего-то не хватало.