Всадник на белом коне (СИ)
– Ну и что?
– А то, что «Иокогама» укомплектована исключительно современным корабельным оборудованием, а не этим, хотя и десантным, но все-таки антиквариатом. Никаких тебе «Селен» и ей подобных, вот так-то.
– А как же надпись? – девушка явно пребывала в растерянности.
– А что надпись? Для хозяев здешних мест воспроизвести любую – не проблема.
– Но если это не твоя команда, то кто?
– Боюсь, этого мы никогда не узнаем.
Последний в цепочке появленец словно услышал, потому что внезапно остановился и развернулся в сторону замерших у зеркала наблюдателей.
– О, Боже! – произнесла Алина и поднесла ладонь к шлему в безотчетной попытке сдержать рвущийся наружу крик.
В ту же секунду Фрэд тоже узнал пришельца, отчего кровь в жилах буквально заледенела. Из-под прозрачного забрала шлема на них смотрело лицо Кевина Янга. Статичное, словно маска, но тем не менее хорошо знакомое. Несколько секунд явившийся из небытия призрак взирал на них равнодушным взглядом, а затем приподнял руку жестом, который при желании можно было трактовать как приветствие, развернулся обратно и все так же размеренно зашагал вслед за ушедшими далеко вперед собратьями.
Стоявшие у зеркала десантники боялись вздохнуть, не то что шелохнуться. Они молча смотрели, как появленцы друг за другом, не снижая темпа, окунулись прямиком в омывающую подножие Замка ртутную реку.
Вопреки ожиданиям поток оказался существенно глубже, нежели можно было предположить. Зеркальные волны, бросая во все стороны яркие зеленые блики, омывали фигуры в скафандрах едва ли не по плечи, так что Фрэд в какой-то момент даже решил, что призрачный отряд здесь и окончит свое существование. Однако таинственная субстанция не растворила и не поглотила дерзких пришельцев. Они по-прежнему, цепочкой, выбрались на противоположный берег и все так же размеренно зашагали прямиком к нагромождению черных скал. Вынужденное купание не вызвало у них абсолютно никакой видимой реакции, словно они привыкли проделывать такое по нескольку раз на день. Зеркальный блеск, запятнавший фигуры с головы до пят, постепенно стекал вниз огромными ртутными каплями, оставляя на песке яркие бесформенные кляксы, и полностью исчез, едва отряд достиг подножия Замка Люцифера.
Фрэд и Алина пришли в себя только тогда, когда последний из появленцев скрылся в тени между наваленными друг на друга огромными каменными глыбами.
– Признаться, такого я не ожидал, – нарушил молчание Фрэд. – Кевин в роли появленца – это, по-моему, перебор.
– Почему их пять? – вдруг спросила Алина.
– Что?
– Я говорю, почему их именно столько? Если предположить, что появленческий отряд укомплектован бывшими нефтянниками, то должно быть четыре. Кевин, Джин, Курт и Альвин. Кто пятый?
– Э-э... не знаю.
Фрэд не нашелся, что ответить. Вопрос на редкость наблюдательного марсолога застал его врасплох.
– С чего ты вдруг решила, что это именно они?
– Но это же очевидно, – фыркнула Алина. – На мой взгляд очень трудно объяснить, с какой стати твой дурацкий темпор-объект решил подсунуть нам одного лишь Кевина. Почему именно его? Логично предположить, что остальные трое буровиков тоже члены отряда. Вот только пятый в мою гипотезу почему-то никак не вписывается. Как думаешь, кто бы это мог быть?
Фрэд пожал плечами.
– Возможно, я... а может быть ты. Шучу, – быстро добавил он, заметив, как спутница сверкнула на него глазами. – А что? Других кандидатур я при всем желании не вижу.
Алина притихла и молча уставилась на парящее без опоры зеркало. Судя по всему прикидывала шансы на реализацию каждого из предложенных командиром вариантов.
«Но я же не всерьез, – подумал Фрэд. – Как можно высказывать мало-мальски правдоподобные предположения, не имея абсолютно никаких данных? Что у нас в активе? Только Кевин, и ничего больше. Остальные члены отряда могут быть вообще кем угодно, даже четырехкратным повторением того же начальника буровой Р-4500. Догнать бы и посмотреть... Э-эх! Хорошая мысль почему-то приходит, когда ничего исправить уже невозможно. Поздно, поезд ушел, как говорит моя прекрасная спутница. Хотя, следует признать, в тот момент нам вообще было не до погонь. К тому же и сил никаких не осталось.»
Черная поверхность зеркала по-прежнему играла концентрическими волнами. Их размеренное движение действовало на сознание почти гипнотически. Оторвать взгляд оказалось практически невозможно.
«Загадочная штуковина. Зависшая над поверхностью подернутая рябью плоскость, ограниченная каменной на вид оправой. Назвать ее зеркалом можно лишь с очень большой натяжкой, потому что как ни крути, а отражать она все-таки ничего не желает. Если, конечно, не считать своеобразным материальным воплощением порожденный им призрачный отряд. А с обратной стороны вообще ничего, пустота... прошел сквозь нее и не заметил... Полный бред, кому скажи – не поверят. Хорошо, что видеотекторы у нас пока работают, а то так и сочтут фантазером.»
Кто сочтет и когда – об этом Фрэд вообще не думал. Скорее всего, сделанные записи никто и никогда не увидит.
Он продолжал пристально вглядываться в колеблющуюся темноту, завороженный неустанным движением черных волн. Они звали его к себе с неудержимой силой, манили окунуться с головой в мерцающие зелеными искрами мрачные ртутные воды... Еще немного, и он, забыв обо всем на свете, поддался бы гипнотическим чарам, но тут вмешалась Алина.
– Э.. эй! Даже не думай, – она с силой дернула его за рукав.
Бесцеремонно вырванный из гипнотического транса Фрэд мгновенно очнулся и сумел, наконец, сфокусировать взгляд на своей спасительнице.
– Что со мной было? – глухо спросил он.
– Похоже, ты всерьез намеревался утопиться в этом чертовом бассейне. Во всяком случае, я поняла тебя именно так. Снова решил оставить меня в одиночестве? Думаешь, это честно?
– Да... действительно. В том смысле... Да нет, конечно, ничего я не решал, это все зеркало... А вообще-то, идея интересная.
– Утопиться? Чего же тут интересного? Логичный выход из безнадежной ситуации. Я, помнится, как-то уже предлагала.
Девушка криво усмехнулась.
– При чем тут «утопиться»? – не понял Фрэд. – Я имею в виду совсем другое. Что если наши появленцы вовсе не порождения зеркала, а пришли откуда-то извне? Понимаешь? Зеркало как портал. И если войти в него здесь, то выйти мы сможем где-то совсем в другом месте. Там, откуда они сюда заявились.
– Или не выйти вовсе, – мрачно прокомментировала Алина.
– Даже если так, что мы теряем? Несколько десятков минут оставшейся жизни? Пойми же, это единственный шанс.
– Да нет у нас никаких шансов...
– Тогда в чем же дело?
Девушка некоторое время молча разглядывала накатывающиеся на оправу черные волны, а потом сказала:
– Умеешь ты уговаривать, Фрэд Ньюман, гроза луноедов. На тебе написано, что окончательное решение уже принято, и изменить его не в моих силах. Ты же все равно туда сунешься, соглашусь я тебя сопровождать или нет. К тому же прекрасно знаешь: оставаться в одиночестве я категорически не желаю. Вот и получается, что выбора у меня по сути никакого.
– Выбор есть всегда. Главное, сделать его правильно.
– Я сделала, – сказала Алина. – Надеюсь, не пожалею.
Фрэд кивнул, взял девушку за руку, еще раз заглянул в ее наполненные отчаянной решимостью глаза и, переступив через каменную оправу, шагнул внутрь черного зеркала.
***
Крутой склон уходил прямо в черные, наполненные звездами небеса.
В самом начале подъема казалось, что взобраться на вершину небольшого холма не составит никакого труда, даже с учетом больной алининой ноги. Теперь же Фрэд далеко не был в этом уверен. Впечатление создавалось такое, будто с каждым новым шагом к вершине невысокое поначалу препятствие медленно но верно превращалось в самую настоящую гору.
– Стоп! – задыхаясь, заявила вдруг Алина. – Нужен привал, хотя бы на пару минут.