Хроники Департамента Икс (СИ)

    Крипта Хроноса
    Глава первая.
    Небо на востоке светлело, солнце-животворящий глаз Митры, уже коснулось своими первыми, робкими еще лучами, снежных вершин Химелейских гор, окрасив их в слабый розовый цвет, но Конан не мог отсюда этого видеть, до гор оставалось еще добрых семьдесят лиг* пути через безводную и пылающую в течение всего дня адским зноем пустыню, состоящую из сплошных барханов красного песка. Самый малый из них был высотой в три человеческих роста, но попадались и более высокие- как вековые дубы. Ночью невыносимый дневной зной резко, сменялся холодом, становилось прохладно, как в горах Киммерии, и на темном бархате небосклона алмазной россыпью сверкали тысячи далеких созвездий. Только преодолев эти ужасные пески, дарующие быструю, но совсем не легкую смерть безумцу, посмевшему бросить вызов страшной пустыне, намереваясь пересечь ее в одиночку, не имея при себе даже глотка воды, можно будет достичь благодатной земли Кушанского царства, этой легендарной страны, раскинувшейся к северу от Вендии. По крайней мере, так рассказывали туранские купцы, с которыми он как-то близко сошелся в одной из портовых таверн Аграпура. Об этой далекой стране разговор у них зашел совершенно случайно, когда один из его собеседников, с аппетитом обглодав вареную баранью ногу,мимоходом заметил, что в Кушанском царстве мясо баранов не в пример вкуснее. Конан, осушивший уже третью кружку хмельной сливовицы* возразил:
    -Ты что-то путаешь, купец. Приходилось мне как-то бывать в Куше, там сплошные джунгли, а бараны там сроду не водились!
    -Похоже, ты имеешь в виду страну Куш, что граничит со Стигией, на западе отсюда,-снисходительно улыбнулся купец.- Я же говорю о Кушанском царстве, которое лежит далеко на востоке у подножия Химелийский гор и граничит с Персией, Вендией и Кхитаем.
    -Никогда не слыхал о таком царстве,- обескураженно произнес Конан.- А как далеко оно от Аграпура?
 
    Вот тогда словоохотливые купцы и рассказали ему, что до Кушанского царства от устья реки Запорожка напрямую примерно сто лиг пути.
    -Так это не так уж и много,- пренебрежительно произнес киммериец, сделав рукой знак трактирщику принести следующую кружку сливовицы. -Для хорошего ходока две недели пути.
    -Это верно,- пригладил жидкую рыжеватую бороду туранец,- только восемьдесят лиг из ста этому хорошему ходоку придется пройти пустыней, в которой нет ни колодцев, ни оазисов. Ничего, кроме красного песка, который отражается в таком же багрово-красном небе. А иметь с собой запас воды на путь в восемьдесят лиг может позволить себе только очень большой купеческий караван. Но что делать очень большому купеческому каравану в Кушанском царстве? Чем терпеть бессмысленные тяготы и лишения пути через абсолютно безводную пустыню, лучше пройти обычной, хотя и более длинной дорогой через Парсагады на Такшишиллу. А еще лучше отправиться прямо в Вендию Все товары, что есть в Кушанской империи, проще приобрести у вендийских купцов.
    -Не скажи,- перебил его второй купец,- таких благовоний, как в Пурушапуре не найдешь ни в Вендии, ни в Кхитае. Местные жители вообще мастера в области земледелия и выращивают удивительные растения, из которых они же и изготавливают благовония, равных которым не сыщешь нигде во всей Хайбории -от Вендии до Зингары и Аргоса.
    -Что такое Пурушапур, разрази вас Кром?- стукнул опустевшей кружкой по столу уже порядком захмелевший киммериец.
    -Пурушапур-столица Кушанского царства,- вмешался не принимавший до этого участия в беседе третий купец. - В этой стране много мелких городов, тохары, ее коренное население, не особенно искусны в ремеслах, а вот благовония и пряности у них действительно изумительные. Добывают там в отрогах Химелийский гор и драгоценные камни. Только торговлю тохары предпочитают вести через Кхитай. Кхитайские купцы скупают у них благовония, пряности, драгоценные камни и через Гирканию и север Турана, обходя море Вилайет, доставляют их в города Коринфии, Аквилонии и далее на запад вплоть до Аргоса.
    Конан, услышав о благовониях и пряностях, быстро утратил интерес к этой теме и беседа переключилась на обсуждение достоинств полуобнаженной крутобедрой танцовщицы, исполнявшей танец живота на деревянном подиуме в центре таверны.
    Сейчас, он уже не раз успел пожалеть о том, что не выяснил тогда у своих случайных собеседников более подробно, существует ли самый короткий путь через пустыню и, где там проходит караванная тропа, если она вообще есть. Поэтому сейчас ему приходилось выбирать дорогу, руководствуясь своим звериным чутьем варвара, но здесь, в безжизненной пустыне, оно ему плохо помогало. Хуже всего было то, что раскаленный добела солнечный диск в зените бил, ослепляя нестерпимым светом, прямо в глаза, а крутобокие барханы словно морские волны, катились вокруг, сменяя друг друга и, казалось, им не будет конца и края...
 
    Первые лучи солнца уже коснулись горизонта, предвещая наступление нового дня, который мог стать последним в его жизни. Киммериец шел пустыней уже четвертый день, последние капли бесценной влаги, что хранилась в его фляжке, он выпил вчера. За три дня пути он прошел не более десяти лиг и понимал, что оставшиеся семьдесят ему без воды не преодолеть.