Люк Скайуокер и тени Миндора (ЛП)
«Копьеносец» и «Старина» были экипированы такими конвейерными мостами, кроме того, эти два фрахтовика-фрегата располагались ближе всех к летающей базе. Фактически, «Копьеносцу» оставалось только вычислить максимально точную траекторию и развернуть мост к склону вулкана – и на всё уйдёт не более двух минут.
По координатам, предоставленным Люком, компьютер «Копьеносца» обнаружил широкую плоскую равнину, выполненную из твёрдой породы. Капитану Тиросску по понятным причинам не хотелось рисковать своей командой, подводя корабль настолько близко к летающей горе, что в данный момент разваливалась на куски, – и всё ради развёртывания конвейерной конструкции, использование которой ещё оставалось под вопросом.
– Ну закреплю я мост, накачаю атмосферой, и что дальше? – прорычал Тиросск в эфир. – Скала каким-то волшебным образом откроется и выпустит пленников?
Когда Люк ответил «Да», капитан Тиросск, питавший слабость к голотриллерам вроде «Люк Скайуокер и драконы Татуина», которые изредка пересматривал, обнаружил вопреки кричавшим обратное инстинктам, что всё так и будет.
Хан Соло не разделял этой веры. У него вообще не осталось никакой веры. Сгорбившись над приборами «Сокола», всматриваясь в склон летающей базы, он управлял кораблём, стиснув штурвал так сильно, что побелели костяшки, и сжав зубы так плотно, как будто собирался заставить корабль полететь ещё быстрее одной только силой воли. Он обернулся и посмотрел на Люка, присевшего за креслом второго пилота.
– Что, обзавёлся новыми друзьями, этими плавильщиками? Как ты представляешь себе справиться с камнем, если до него лететь ещё минуты две, а там вроде как потребуется твоя счастливая рука?
Вместо ответа Люк обратился к астромеханику.
– Ар-два, мне нужно усилить сигнал.
Маленький дроид, приютившийся за креслом Хана, протянул Люку манипулятор, словно доверчивый ребёнок, и в этот же момент на куполе астромеханика открылся порт связи, чтобы вытянуть наружу параболическую антенну. Люк взялся за механическую конечность, и Хану открылось неприятное зрелище: из ладони Люка сам собой вырос пучок глянцевитых чёрных кристаллов, просачиваясь внутрь инфоразъёма.
Хан поморщился.
– Без обид, Люк, но меня от этого просто в дрожь бросает.
– А представь, каково мне.
– И не подумаю.
Люк выдал намёк на улыбку.
– А теперь мне нужна секунда-другая, чтобы сконцентрироваться.
«Копьеносец» занял выбранную позицию и откинул конвейерный мост, будто решил попробовать скалу на язык. Через мгновение после того, как вокруг ленты замерцал голубоватый силовой туннель, на склоне образовалась трещина, после чего камень принялся таять, уменьшаясь в размерах и расползаясь ущельем как ледник в разгар лета. Из образовавшейся дыры заструился свет, идеально гармонируя с сиянием туннеля. Конвейерный мост полз всё дальше и дальше, пока не достиг ожидавших внутри гражданских, штурмовиков и мандалорцев.
Первыми вышли двое мандалорских наёмников. Они вскочили на движущуюся ленту, и закрепились на ней, умело переворачивая тела по гравитационному смещению в девяносто градусов. Для них в условиях искусственной гравитации мост стал ровной горизонтальной поверхностью, и теперь казалось, будто «Копьеносец» безмятежно плыл рядом с вулканом, а не парил над ним. Наёмники быстро зашагали в направлении, противоположном движущейся ленте, чтобы оставаться здесь и помогать с продвижением.
Вдоль конвейерного моста расположилась пара десятков мандалорских коммандос, в то время как остальные организовывали очередь из гражданских. Штурмовики заботливо помогали всякому, кто был неспособен идти сам из-за возраста, травм или болезней. Мандалорцы на мосту напоминали всем:
– Не останавливайтесь. Не бегите. Упали и не можете встать – отползите в сторонку, чтобы кто-нибудь вам помог.
Вот в таком ключе и шла эвакуация из сортировочного центра, пока сама стремительно опустошавшаяся пещера неумолимо раскачивалась и тряслась из-за разрушения базы.
Никто из них не знал, что охватившие пещеру конвульсии ощущались значительно меньше, нежели в других помещениях базы. Также никто не ведал, что атмосферная целостность сортировочного центра обеспечивалась большим контингентом плавильщиков, которые не только оберегали пещеру, но и воздействовали на плавлеит, чтобы удерживать плотность стен с потолком, заодно минимизируя вибрацию в полу. Однако все увидели, как часть свода пещеры неподалёку вспучивается, разжижается и опускается вниз огромными каплями маслянистой слизи.
Самая большая капля превратилась в жидкость, пролившуюся на пол пещеры, а следом за ней показался лёгкий кореллианский фрахтовик.
В момент, когда шасси коснулись поверхности, на месте, откуда с «Сокола» откидывался посадочный трап, открылся шлюз. С другой стороны опустился грузовой лифт, и через оба выхода хлынуло два потока: миндорцы, ведомые человеком по имени Трипп, и военные Новой Республики, которыми командовал Тубрими, лейтенант расы мон-каламари.
В считанные секунды трюмы «Сокола» опустели.
В кабине корабля Люк положил руку на плечо Хана.
– Продолжим? Я полагаюсь на тебя.
– Мне это не нравится, – буркнул Хан.
– Знаю. Но так надо. – Люк активировал коммуникатор. – Маршал, вы с подчинёнными должны немедленно зайти на борт. У вас осталась минута.
Ответ пришёл сразу же.
– Как прикажете, милорд Император!
Хан скривился.
– Когда-нибудь ты прояснишь мне, что за чушь собачья этот твой «император Скайуокер», да?
– Нет, – ответил Люк. – Нет, думаю, что не смогу прояснить.
* * *У Кронала, который пребывал в абсолютной темноте Теневого кокона, оставалась лишь одна проблема.
Теневым коконом в момент его формирования он окрестил небольшую импровизированную сферу из плавлеита, сокрытую внутри тронной пещеры. Кокон парил на том месте, где когда-то располагался трон, будучи удерживаемым теми же репульсорами. Исчезли и огнепад, на фоне которой выделялся трон, и лавовое озеро, источавшее жар – все жизненные соки летающего вулкана вылились через образовавшиеся на дне трещины. Теневой кокон легонько покачивался в воздухе в такт с ударными волнами, сотрясавшими базу.
Проблема Кронала крылась вовсе не в непрекращавшихся разрушениях. Напротив, как раз разрушения он приветствовал. Если бы республиканские силы не додумались перенаправить гравитационные бомбы обратно к источнику, Кроналу пришлось бы самолично взорвать базу.
Битву при Миндоре должен был пережить только один.
Его также не беспокоил тот факт, что вся подготовка, связанная с изучением Люка Скайуокера, пошла насмарку, и что отныне придётся выдавать себя за его сестру. Одним из полезных уроков, которые Кронал извлёк из работы с Палпатином, являлась бесценная гибкость планирования. Став Леей окончательно, он попросту сымитирует амнезию – следствие черепно-мозговой травмы – и будет объяснять этим любые неловкие моменты при встрече со старыми друзьями принцессы. Затем он втайне наймёт какого-нибудь сценариста, который придумает высосанный из пальца сюжет для голотриллера. Однажды Кронал даже выпустит этот голотриллер. У него уже имелось несколько идей для названия, например, «Принцесса Лея и ловушка теней». Или, может быть, «Принцесса Лея и чёрные дыры Миндора».
Кронала также не волновали детали собственного побега, когда переселение разума будет завершено. Пусть он и был погребён в плавлеитной массе, неподалёку от сортировочного центра его ожидал спрятанный корабль, на котором Кронал покинет обречённый вулкан так же, как и Люк. Хотя внешне судно представляло собой обыкновенный Т-4а «Лямбда», корпус шаттла был оборудован таким слоем дополнительной защиты, что в корабле значительно поубавилось грузоподъёмности и практически не оставалось лишнего места для пассажиров. Кабина представляла собой муляж, а в центре шаттла (что в любом другом имперском челноке называлось бы десантным отсеком) располагалось устройство с дополнительным экранированием от радиации: крошечная капсула, куда, помимо пилота, могло уместиться ещё максимум двое.