Корона мертвого короля (СИ)
— Вот теперь и перекусить можно! — воодушевленно заявил он, — Идем, идем, мой мальчик, ты приложил много сил, и я надеюсь, это благотворно повлияло на твой аппетит!
Антон, широко улыбаясь в ответ, кивнул, и согласно отправился ужинать.
Ашет, оставшийся в одиночестве там, где недавно был кровавый круг, отвернулся, глядя себе под ноги.
— Остается надеяться, — быстро прошептал он, — Что, убрав этот символ, мы не поможем выбраться Неблису.
…Утро после дождливой ночи выдалось ясным, прозрачным, казалось начисто вымытым и блестело из больших окон первыми солнечными лучами, приглашая отправиться в путь.
Ашет, практически не спавший этой ночью, задремавший лишь под утро, привалившись к стене, первым открыл глаза и, легко встав, громко скомандовал подъем.
Стражи, спавшие вповалку, недовольно зашевелились, неохотно просыпаясь; Антон, свернувшийся калачиком рядом со своим конем, потянулся, зевая. Несчастный Шин, который спал сидя и всю ночь мучился из-за неудобной позы и боли в затекших, лишенных нормальной подвижности ногах, открыл глаза и хмуро сообщил, что готов отправляться в путь.
Барт, глядя на него, только вздохнул и, дернув Толю за рукав, склонился к его уху.
— Зачем вы его тащите с собой? Бедняге лучше было бы остаться в деревне, там бы о нем позаботились, помогли бы прийти в себя…
— Он хочет отомстить чернокнижнику, — страж тяжело вздохнул, — Месть — благородное дело, Барт, мы не смеем отказывать ему в этом желании. К тому же, есть все основания полагать, что, останься он в деревне — и его вновь отправили бы в дом Потерянных душ. Эта участь хуже смерти, поэтому он предпочитает мучиться.
— Отважный парень, — мужчина покачал головой, — Искренне надеюсь, что чернокнижник — не князь. Потому что этому мерзавцу я бы сам с удовольствием глотку перерезал!.. Но князя тронуть не дам.
Ашет, обладающий в силу своей профессии исключительно острым слухом, покачал головой. С его точки зрения сейчас время не предрасполагало к досужим разговорам.
— Собирайтесь, — коротко бросил он, подходя к своему коню и принимаясь седлать и взнуздывать его, — Чем скорее мы выедем, тем лучше, нет смысла болтать. Антон!
— Да, учитель? — паренек с готовностью подскочил к наставнику, всем видом показывая готовность услужить.
— Накорми, напои лошадей — путь нам предстоит долгий, тем более, что мы так толком и не знаем, куда ехать. А вы пошевеливайтесь, пошевеливайтесь! Пьетро!
Не получив ответа, Аччайо глубоко вздохнул и, лишь сейчас надев шляпу, надвинул ее на глаза, понижая голос.
— Пьетро…
— Ммм?
Дерзкий страж, всегда уверенный и грубый, совершенно не приспособленный для мягкого разговора и мягкого поведения вообще, стоял, привалившись плечом к стене и тихо дремал, не прислушиваясь к разговорам. Его предстоящий выезд, по-видимому, мало интересовал.
— Барт, тресни его, да покрепче, — попросил Ашет и, отвернувшись, обратил взгляд на Шина, подходя и присаживаясь рядом с ним на корточки, — Как ноги?
— Да как они могут быть? — сварливо отозвался несчастный страж, — Клянусь, лучше бы он мне их отрубил, я бы хоть не чувствовал такой боли!
Охотник быстро улыбнулся.
— Опрометчивое высказывание. Отруби он тебе ноги — и ты бы уже никогда не смог ходить, а так через некоторое время поправишься.
— Я до этого времени не доживу, — мрачно бросил Шин и, махнув рукой, попытался встать. Ашет уверенно подхватил его справа, поспешивший на помощь Барт — слева, и вскоре уже пострадавшего от произвола чернокнижника молодого человека снова водрузили на лошадь. На какую — в суматохе не разбирались, выбрали первую попавшуюся. Из всего отряда лично своего жеребца имел только Антон, да Ашет избрал себе отличного пегого коня, любящего идти во главе табуна. Будучи лидером сам, охотник предпочитал выбирать себе скакуна под стать.
Прошло не менее получаса, прежде, чем все, наконец, собрались и, покинув страшную церковь, расселись по лошадям. Антон напоследок нервно оглянулся на двери жуткого строения, опять припоминая пещеру под ним и, сглотнув, торопливо обратил взгляд вперед. Потрепал жеребчика по шее и дал ему шенкеля — спутники юноши уже вовсю направлялись прочь, один он задержался по глупости, поэтому следовало спешить.
Лошади пошли мягкой, легкой рысью, увлекая всадников вперед. Те скакали молча, постепенно просыпаясь и, в целом, дорогой наслаждались.
Погода царила великолепная. Было по-утреннему свежо, дул слабый ветерок, еще тянуло ночной влагой, но солнце уже начинало согревать своим теплом зазябшую землю, испаряя лишнюю воду с ее поверхности. Постепенно поднимался дневной зной, еще овеянный слабой прохладой, сдувал со скачущих вперед людей последние остатки сна и наполнял их тела здоровой бодростью.
Впереди показалась деревенька. Останавливаться в ней путники не планировали, но коней попридержали, дабы не зашибить кого по случайности. Вот мелькнули въездные ворота, потянулись по сторонам плетни, ограждающие покосившиеся домики от дороги…
— Ах, дьявол! — Барт, едва не упав с коня, удержал его на месте и одним движением соскользнул на землю. Вынужденные остановиться спутники непонимающе уставились на него. Страж махнул рукой.
— Хромает. В копыто, наверное, что-то забилось, почистить надо… Антон, будь другом, сбегай до какой-нибудь конюшенки, спроси крючок или нож деревянный, я с собой не захватил.
Ашет мельком поморщился и соскользнул со своего жеребца. Непредвиденная задержка охотнику не нравилась.
Антон, покладисто кивнув, быстро спрыгнул со своего коня и, оглядевшись, передал поводья дядюшке, сам торопливо направляясь к небольшому стойлу неподалеку.
Разговор он услышал уже на подходе к нему и, притормозив, напрочь забыл о просьбе спутника.
— Да рано утром уехали, хозяйка моя все сетовала, что не проводила их. Карину они ищут, шаманку!..
— Дык это… опасная ж она…
— Да то и я им говорю, что опасная, что до нее добраться тяжело, а они знай свою линию гнут! Ранен там один из их приятелей, вот и рискуют за ради него. Ох, бывает же дружба в наши дни!
— Я такой дружбы не видывал… А они хоть за постой-то заплатили?
— Хотели, да я не взял. Много ли — четырех голодных ребят с дороги накормить, чай, не обнищаю!
Антон медленно, осторожно попятился. Парнем он был и в самом деле башковитым, выводы делать умел и сейчас быстренько прикинул варианты. Четверо проезжих… ищут какую-то шаманку… Из них один ранен! Уж не те ли это люди, которых его новые друзья и покровители разыскивают?
Медлить юноша не стал. Те это люди, или нет — он не знал, однако, сообщить об услышанном считал своим долгом, поэтому без излишних разговоров бегом бросился к спутникам, а главным образом — к своему новоявленному учителю, Стальному Ашу.
* * *Вода в Красной речке была холодной и быстрой, но не глубокой. Перебраться через нее было вполне возможно, даже не отыскивая брода, чем путники и воспользовались.
Мартын, спустившись следом за Аркано в ледяную воду, съежился и как будто взъерошился, ощетинился, становясь похож на ощипанного куренка. Его слуга, сочувственно вздохнув, осторожно последовал за своим господином, тоже ежась и неловко приподнимая иногда ноги, но в целом шагая вполне уверенно, и по большей части беспокоясь о лошади, ведомой в поводу. Сам пират аккуратно шагал впереди своего Гонора, мерина, которому как раз в этот момент вдруг пришло в голову продемонстрировать нрав. Стеснительность с коня как ветром сдуло — то ли он уже привык к обществу Вороны и Вихря, а также их хозяев, то ли просто полагал, что холодная вода дает ему право артачиться.
Коснувшись ногами ледяных струй, Гонор захрипел, пытаясь встать на «свечку», вскидывая копыта и молотя ими по воде, окатывая недовольного хозяина каскадом холодных брызг.
Аркано, спокойно ведущий обреченно шагающего по ровному дну Вихря, на спине которого гордо покачивался Фредо, удивленно обернулся. Сам князь, тоже не ожидавший такого поведения от, казалось бы, всегда спокойного и уравновешенного мерина, повернувшись в седле, еле удержался за его луку, чудом не соскользнув в быструю воду.