Злодейский путь!.. Том 1 и Том 2 (СИ)

Только когда фигура подшаркала к ним почти вплотную, Шен понял, что перед ними сгорбленный старик. Он шел, тяжело опираясь на палку-посох. Ничего не говоря, он настойчиво поманил их за собой. Шен не раздумывая последовал за стариком, а Муан, все еще держащий его за руку, двинулся следом. 
В молчании они медленно и долго шли, пока не оказались на другой стороне деревни. Старик пригласил их в дом, закрыл за ними хлипкие ворота, а затем – хлипкую входную дверь. Не зажигая свечу, он в практически кромешном мраке предложил им присесть на пол. Заклинатели уселись перед ним. 
- Вы – заклинатели из ордена РР? – шепотом спросил старик. 
«Хорошо начало! – подумал Шен. – А что бы он делал, если бы после всей этой более чем часовой прогулки выяснилось, что мы – не те, кто ему нужен?» 
Однако вслух он немногословно произнес:
- Да. 
- Это я послал письмо в ваш орден!
- Что ж, могу я спросить, почему вы сделали это только сейчас? Как нам удалось уже узнать, ваша деревня уже довольно давно претерпевает трудности. Что же изменилось? 
- Я – изменился. 
- Простите? 
- Как вам кажется, сколько мне лет? – вопросил старческий голос. 
- Кхм… В темноте, конечно, трудно разглядеть, но… могу предположить… что более семидесяти? 
Старик горестно прерывисто вздохнул.
- В этом году мне исполнилось двадцать два! – в сердцах прошептал он. 
Шен пораженно вытаращился во тьму. Он не мог настолько ошибиться!
- Старейшина Муан?..
- Да, я бы согласился с тобой. Этот человек выглядит как старик. 
- Как это случилось с вами? – спросил Шен. 
- Не знаю. Но однажды я укрылся от дождя в развалинах монастыря. А когда спустился с горы – уже выглядел так. 
Шен почувствовал, что ему стало как-то не по себе. Его не слишком пугали проклятья, принцип действия которых был ему известен и понятен, но всякие загадочные происшествия, о природе которых он мог лишь строить догадки, будоражили кровь. 
- Кто-нибудь еще из жителей деревни подвергся такому же недугу? – спросил Муан. 
- Нет. Я ничего о подобном не слышал. Да и не ходит никто в тот монастырь. Это я, дурачок, решил поискать сказочную поляну желтых цветов, чтобы сорвать их для возлюбленной. 
- Сказочную поляну? 
- Да. По легенде, где-то в окрестностях монастыря есть большая поляна желтых цветов. Никто ее из живущих не видел, но все в деревне знают о ней. И моя возлюбленная, дорогая И Мори, сказала мне, что выйдет за меня в том случае, если я принесу ей букет желтых цветов с этой поляны. 
«Не ту ты себе возлюбленную выбрал, дружок, - подумал Шен. – Дочка старосты решилась бы выйти за такого бедняка, судя по дому, в который ты нас привел, только в случае очень большой любви. Скорее всего она сказала это просто чтобы отвадить дурачка. Однако очень жестокая девица. Гораздо предпочтительней и достойней прямой отказ, чем эдакая нереальная надежда. Хотя… Будь этот дурачок чуть смышленее, он бы понял, что в подобном запросе о желтых цветах скрыт именно отказ. Но все равно жестоко так насмехаться над искренними чувствами наивного человека». 
- Расскажите подробнее про эту поляну. 
- Говорят, на южной горе есть поляна желтых цветов, что не вянут весь год. Несмотря на погоду в других местах, на поляне всегда тепло и хорошо, круглый год цветут желтые цветы и аромат их достигает небес. Эти цветы способны подарить вечную молодость и избавление от всех болезней, но сорвавшему цветок нужно тут же бежать с горы не оборачиваясь. Тем, кто обернется, в тот же миг завладеют демоны, и он обратится еще одним цветком на желтой поляне. 
- Звучит как сказка для детей, - заметил Муан. 
- Это правда, мой дед видел поляну. Говорил, что монахи ухаживают за цветами и живут в дружбе с хрупкими. Но с тех пор, как монахи ушли, никто не может найти эту поляну. Несмотря на это, я, не жалея сил, искал ее на протяжении многих дней. Однажды мне даже показалось, что я почувствовал нежный цветочный аромат. Наверное, мне могло померещиться. И все же я думаю, что оказался близко к ней. 
- И где, по-вашему, она находится? 
 
- Она точно где-то в окрестностях заброшенного монастыря. 
- Дайте мне вашу руку, - попросил Шен. 
Старик тут же протянул ему свои немощные старческие кисти. Шен дотронулся до них и закрыл глаза. В полной тьме почему-то легко было уловить малейшее чужое присутствие. И он был более чем уверен, что стариком не овладел никакой злой дух. Тогда что же вызвало столь преждевременное старение? 
- Что за хрупких вы упомянули? Это вы о цветах? – уточнил Муан. 
- Хрупкие жили среди цветов… Но теперь хрупкие живут на болоте. Им больно, а когда они страдают, они злятся и неистовствуют. 
- Кто такие «хрупкие»? 
Старик замотал головой, будто не в силах продолжать. 
- Вы… вы сможете избавить меня от проклятья? Сможете вернуть мне мои годы? 
- Я не знаю. – Шен ответил не то, что надеялся услышать старик. Но он не мог говорить голословно. – Я могу лишь обещать вам, что мы не уедем отсюда, не разобравшись со всем происходящим.
Когда они вновь вышли на дорогу и остались наедине, Муан тут же спросил:
- Ты уверен, что это наше дело? Что нам вообще под силу разобраться в происходящем? Этот старик… скорее выглядел умалишенным. Думаешь, он говорил правду? 
- Думаю да. Во всяком случае, не стоит отмахиваться от его слов. Даже если это было иносказание, эта наводка может привести нас к истине. 
- А нам она нужна? Эта истина. 
- Я не могу… Точнее, я не хочу оставлять это место, не разобравшись с тем, что здесь происходит. Если один человек действительно смог наложить проклятье на стольких жителей деревни, мы должны выяснить, кто это, и обезвредить его. Подобная сила опасна и для него, и для окружающих. Пока что эта сила сконцентрировалась в маленькой деревне, закрытой от внешнего мира. Но если эта сила получит распространение… трагедии куда больших масштабов не избежать. 
- Пойдем осматривать куклы?
- Пойдем. 
Тучи, закрывающие тонкий полумесяц, стали еще темнее. Принялся накрапывать мелкий дождик. По лесу стелился сизый туман. 
- Что ты хочешь увидеть? – уточнил Муан. 
- Я не знаю, - покачал головой Шен. 
Он тихо ступал по покрытой пожухлой травой земле, сойдя с дороги. В воздухе пахло болотом. 
Блуждая между деревьями какое-то время, Шен остановился перед прибитой к стволу соломенной куклой. Он медленно потянулся к ней рукой и сорвал с дерева. 
- Все, что я могу понять, так это то, что человек, которого символизировала эта кукла, давно мертв. 
Муан остановился у соседнего дерева, к которому также была прибита кукла. Посмотрев на нее, он перевел взгляд на Шена. 
- Нужно поискать, нет ли здесь новых кукол, - произнес тот. – Заодно оценим реальные масштабы этого проклятья. 
- Ты говоришь, что обычному человеку совершить подобное не под силу? – через какое-то время нарушил молчание Муан. 
Они уже довольно далеко продвинулись на северо-запад, болотом стало пахнуть сильнее, куклы продолжали появляться на деревьях, но им так и не удалось найти свежую. 
- Проклятье – это всегда палка о двух концах. Обычно тот, кто решается на применение подобного ритуала, понимает, что и сам может пострадать от последствий. Да, темные силы могут помочь ему отомстить или изжить со свету ненавистного человека, но часть из них всегда бумерангом вернется проклинающему, и этот человек никогда не сможет жить долго и счастливо. Если же ритуал пройдет не по правилам или будет прерван – может быть так, что проклятье обрушится на самого проклинающего. Но обычно человеческая ненависть настолько сильна, что они, не задумываясь о последствиях, идут на подобное. 
Шен остановился перед очередной куклой. 
- Поэтому я не представляю, кто мог совершить подобное тому, что мы сейчас видим. И на протяжении десятков лет. 
- Мы могли бы по кукле найти того, кто ее использовал для проклятья?