Ложная королева (СИ)

— Привидится же такое!
После мечник продолжил свой путь по длинному коридору, но внезапно услышал удаляющийся знакомый голос, словно эхо:
— Прощай, сэр Борс! Мяу! Не заблудишься! Берегись ложной королевы! Удачи! Мяу…
Рыцарь только усмехнулся, когда до его ушей долетели эти слова, сказанные ученым котом. Дойдя до конца коридора, сэр Борс приготовился к схватке с какой-то там ложной королевой. Или как там промяукал напоследок кот? Но никто не атаковал воина в небольшой комнате, где стены, пол и потолок были вымощены булыжником. Борс лишь увидел на причудливом пьедестале, на который падал солнечный свет сверху, кусок золота, который оказался фрагментом кубка.
***
Сэр Парсифаль был уверен, что держал своего друга за руку, но когда понял, что у него в руке лишь пустая латная перчатка, то сильно удивился.
— Что за чудеса?
Рыцарь стал озираться по сторонам, но Бедивера и Борса рядом не было. Инстинктивно почуяв неладное, Парсифаль потянулся к мечу, но услышал вдруг насмешливый голос слева от себя, где стоял стол у стены.
— А я, если говорить прямо, подумал, что теперь и таким оружием сражаются!
Голос принадлежал странному человеку. Вернее, странно одетому. Так в Британии одевались, вероятно, века назад: белая туника, алый плащ, перекинутый через плечо и сандалии на босу ногу. Говорившим был человек богатого сословия, насколько Парсифаль мог судить по кольцам с драгоценными каменьями, что были на его руках.
Человек с короткими черными волосами поднял свой кубок:
— Воин! Вижу, никому другому, кроме меня, до вас дела нет! Не желаете ли подойти поближе и присоединиться?
Все еще настороженный, Парсифаль решил принять предложение незнакомца. Встав рядом, с ладонью на рукоятке клинка, Парсифаль легко поклонился человеку:
— Меня зовут сэр Парсифаль! Я из числа воинов Артура, рыцарей Круглого стола!
Незнакомец после таких слов даже изменился в лице! О рыцарях Круглого стола и короле Артуре слышал он мало. Легко поклонившись, человек в тунике тоже представился:
— Я — Клавдий! Ланиста из Рима… здесь и сейчас… из-за странного… стечения обстоятельств. Позволь узнать, доблестный муж, что привело тебя сюда? И, следуя рамкам приличия, я хочу пояснить свою причину — я проклят! — словно сообщая какую-то тривиальную новость, произнес римлянин.
— Я ищу Святой Грааль! А теперь еще и своих друзей! Клянусь, они пропали в мгновение ока! Клавдий, ты сказал что-то о проклятии?
Слегка был озадачен могучий воин Артура известием, что в этом месте могут быть и проклятые личности.
— Да-да! Но пусть это тебя не смущает, Парсифаль! Каждый, кто попадает в Небытие, имеет свою причину здесь находиться. Кто-то заходит сюда на мгновенья! Эх, счастливые люди…
Отхлебнув из кубка, Клавдий продолжил:
— А кто-то здесь на веки вечные… Я, например… Вероятно, Парсифаль, тебе хочется узнать больше об этом месте?
Рыцарь утвердительно кивнул.
— Что ж, здесь собираются многие заблудшие души. Кто-то сознательно, кого-то принуждают, кого-то держат здесь обязательства. Друг мой, ты сказал, что ищешь Грааль?
— Именно так, Клавдий, но понятия не имею, где начать поиски!
Римский ланиста громко расхохотался, будто ему сказали какую-то глупость.
— Обыскать это место нельзя, так как это невозможно! Искомое само должно найти тебя! Но еще я знаю, что это место само сводит вместе нужных людей, если для этого есть причина…
Сэр Парсифаль, предусмотрительно оставив питье и еду нетронутыми, внимательно посмотрел на своего собеседника.
— Клавдий! Что же удерживает здесь тебя? Вероятно, я смогу тебе помочь?
Удивленно приподнял брови и уже с искренним интересом посмотрел человек из Рима на рыцаря.
— Видимо, нравы сильно изменились с того момента, как я был убит. Неужели теперь кто-то сделает что-то для другого просто так? Не ища своей выгоды? Вероятно, тот чудак с терновым венцом на кресте был в чем-то прав…
Потупив взор в пол и тяжело вздохнув, Клавдий продолжил, горько усмехнувшись:
 
— Полагаю, века назад — здесь трудно уследить за временем, я бы не совершил такого опрометчивого поступка, имей я хоть немного ума! Я дал клятву императору, весьма глупую и поспешную, что мои бойцы выиграют турнир и прославят его имя, а я получу приз! И, если я не выполню своего обещания, то вечно не буду знать покоя! Что ж, я не сдержал клятвы, а мстительный император не заставил себя ждать — теперь я должен расплачиваться за свою глупость! Каждый день я переживаю события того дня, каждый день я с надеждой смотрю, как мои гладиаторы, один за другим погибают от рук противников. Каждый день надежда вспыхивает в моей груди, чтобы после омрачиться еще большей неудачей. Но, поделом мне! Ибо, как сказали галлы: Vae victis! Горе побежденным! И не видно этому горю конца и края!
Сэр Парсифаль, будучи рыцарем до кончиков волос, встал, выпрямившись во весь рост. Словно огромная скала, возвышался он над худощавым Клавдием. Выхватив меч, рыцарь встал на колено, уперев оружие острием в пол, и произнес:
— О, несчастный человек! Не знаю, кто решил, что это справедливое наказание для тебя, но Господь призывал к любви и прощению. Хоть я здесь и за другим, но какой же я рыцарь, если пройду мимо твоей беды? Если смогу я послужить тебе своим мечом, то буду этому только рад!
Парсифалю даже показалось, что глаза Клавдия увлажнились. Видимо, не ожидал римлянин такого поворота событий.
— О! Охотно приму такое предложение, воин! Если твои усилия будут не напрасны, то можешь забирать всю награду себе! Тем более, что один из моих гладиаторов не смог выйти на бой, ибо был отравлен. И, если ты тверд в своем решении, то позволь мне показать тебе арену! Бой уже скоро начнется!
Клавдий нетвердой походкой заковылял ко входу, что был рядом с их столом. Рыцарь помог открыть двери, и они оказались в какой-то темной и сырой зале. Здесь Парсифаль увидел гладиаторов, которые выглядели причудливо и лишь отдаленно напоминали рыцарей. Были тут и димахер, и мирмиллон, и фракиец, и остальные виды воинов Колизея.
Ланиста вышел на середину и произнес речь, от которой его самого тошнило, ибо был он обречен повторять ее снова и снова. Но в этот раз кое-что изменилось.
— Я знаю, что многие из вас сегодня не вернутся назад с арены. Знаю, что многие из вас меня ненавидят, так как я римлянин. Знаю, что судьба ваша не является предметом зависти, но я всегда старался быть справедливым. И сегодня особый день! Сегодня вы сразитесь во имя императора и каждый, кто победит и выживет, получит свободу! Даю вам слово!
Подождав, пока восторженные крики утихнут, Клавдий продолжил:
— Сегодня действительно особый день, ведь вместо отравленного Квинта с вами плечом к плечу будет биться великий воин, который, я уверен, стоит целой сотни! Парсифаль!
Взгляды устремились на рыцаря, который сильно выделялся на фоне всех присутствовавших. Послышались сдержанные одобрительные реплики. Квинт, который сидел на скамье в темном углу и держался за живот обеими руками, поднял глаза на Парсифаля.
— Полагаю, Парсифаль, тебе стоит сменить свою грузную защиту на снаряжение гладиаторов. Тут быстрота и выносливость решают многое! Что же тебе больше подойдет? — произнес в задумчивости Клавдий, поднеся перст к губам.
— Вверяю себя в твои руки, Клавдий! А что использовал Квинт? — спросил рыцарь, который даже не нервничал перед сражением.
Ланиста поднял указательный палец вверх, словно нашел выход!
— Прекрасно! Квинт был мирмиллоном, что тебе должно подойти идеально! Следуй за мной, воин!
В оружейной комнате Парсифаль сменил свои латы на снаряжение гладиатора. Мирмиллон имел щит, поножи, длинный наруч для руки и шлем с дырками для обзора и красным гребешком. Также пришлось обвязаться красными тряпками, как сделали все гладиаторы, чтобы в пылу сражения можно было различить своих. Десять воинов Клавдия против десятка противников другого хозяина гладиаторов. Парсифаль остался лишь в легкой тунике, а Клавдий не настаивал на том, чтобы рыцарь снял ее, ибо обычно мирмиллоны сражаются с голым торсом. Облачившись в новое снаряжение, Парсифаль был готов к бою.