Мечи и кинжалы (СИ)

Харьдары.
Само-собой справки о этих загадочных тварях с запада я начал наводить сразу после того, как впервые услышал о них от минотавров. Еще бы — существа, способные обратить в бегство целое племя быкоголовых громил, среди которых, к тому-же, затесалось такое монструозное нечто, как старина Гарул, заслуживают того, чтобы к ним относились с должной настороженностью.
Ведь не нужно быть предсказателем, чтобы догадаться о том, что этих существ вскоре можно ждать в гости — так в итоге и получилось. Выбираясь из лесов на восточном берегу Нельта, стаи харьдаров, явно держащие путь на восток и внезапно натолкнувшиеся на преграду в виде широченной реки, не терялись и упорно пытались эту самую реку преодолеть. Слава богу-дракону, что они не умеют ходить по дну, задерживая дыхание — вес и объем легких не тот, но тем не менее упорства им не занимать. Раз за разом твари бросались вплавь, увлекаемые водами Нельта и выбрасываемые на обоих берегах далеко ниже по течению. Из-за этого отлавливать их было вовсе несподручно, ведь твари, не способные испытывать усталость, едва выбираясь из воды тут-же устремлялись вглубь наших земель, где воинам предстояло выслеживать их и истреблять наиболее крупные группы.
Уследить за мелкими стайками было слишком уж сложно, потому Зантир предпочел попросту выманивать их из лесов и каменистых пустошей, разбивая шумные лагеря и тем самым привлекая внимание харьдаров. Твари, завидев отблески пламени костров и почуяв аромат мяса, сами бросались в ловушку, погибая под секирами демонов — увы, такая тактика работала только с отдельными монстрами или небольшими стаями.
Полноценная орда, передовые отряды которой уже давно околачивалась на противоположном берегу Нельта, в два счета сметет хоть десяток таких лагерей за раз, как бы наши воины их не укрепляли. Кое-как отбиться от нее шансы были разве что в крепостях, которых в западных землях Края насчитывалось хоть и немало, но большинство из них пребывало вовсе не в том состоянии, чтобы выдержать сколь-нибудь серьезную осаду.
Одной из самых крупных и крепких на сегодняшний день была именно Ладрия, в стенах которой Зантир разбил генеральный штаб демонической армии — отсюда до берега Нельта было почти что рукой подать, как и до ближайших способных к обороне крепостей, гарнизоны которых были приведены в боевую готовность. Таким образом маршал был максимально близко к основным точкам интереса и мог вовремя реагировать на любые действия противника — тем более что благодаря крыльям мог запросто за один вечер слетать везде, где могло понадобиться его присутствие.
С тех пор, как занял Костяной трон я не так чтобы много времени проводил за пределами Уртаги, потому собственных владений толком-то и не знал, но даже так искомую крепость не признать было попросту невозможно. Раскинувшаяся на каменистой равнине, Ладрия вздымалась к небесам иззубренными парапетами стен, массивными круглыми башнями и кое-где дырявыми каменными куполами. Со стороны она походила на беспорядочное месиво разномастных построек, втиснутых в двойное кольцо стен и наползающих друг на друга в бесплодной попытке выплеснуться наружу. А снаружи мощные, поросшие плющом стены подпирали изломанные зубцы скал, теснящиеся по периметру подобно каменному частоколу.
Не то чтобы я много знаю о военном деле и хорошо в нем разбираюсь, но даже мне понятно, что при должных усилиях в ней можно закрепиться и отбиваться от значительно превосходящего по силе противника довольно долго. Перед этим придется, конечно, подлатать стены, подновить башни и сделать еще много чего по мелочи, но на это у нас сейчас времени нет — да и в потенциальных противниках у нас вовсе не профессиональное войско с осадными машинами, а беспорядочная толпа тупых, но упрямых тварей.
Было бы их поменьше, Зантир сумел бы разбить их и в чистом поле, не прячась за стенами Ладрии. Но увы, если верить докладам разведчиков, на восточном берегу Нельта уже собралось не меньше семи тысяч харьдаров — и с каждым днем становится только больше. Это еще не учитывая тех, кто уже успел перебраться к нам и рыщет сейчас в лесах Края вдоль всего западного берега реки.
 
Хорошо, что они всего лишь безмозглые создания без намека на организованность, иначе нам уже сейчас пришлось бы худо.
Насколько я успел выяснить, харьдары на удивление схожи с дикими животными — так же сбиваются в стаи, возглавляемые вожаками, рыщут всюду в поисках пищи и с готовностью бросаются на кого угодно в попытке прикончить и захомячить. Вот только если звери, насытившись и утолив голод, не станут лишний раз бросаться на опасного с виду противника, если только тот сам их не вынудит, то харьдары, похоже, стремятся угробить всех и вся, кто только попадется им на пути. Люди, демоны, эльфы, минотавры — для них нет разницы, кого убивать. С ними нельзя договориться, нельзя запугать, нельзя вообще как-либо повлиять — их можно только уничтожать.
И этим нам вот-вот предстоит заняться.
Навернув кружок над головами марширующих воинов, я спровоцировал их яростный приветственный рев и, хмыкнув, устремился к крепости. Парой минут ранее я призвал доспех чтобы, так сказать, прибыть при полном параде — привычный уже жар медленно но верно нарастал в груди, согревая нутро. Мысли сами собой обратились к моему подселенцу.
Как ты там, Искр? Надеюсь, вспомнил чего интересного.
Со всеми последними событиями я как-то подзабил на него и даже не пытался вновь погрузиться в духовный покой, предпочитая откладывать это до лучших времен. Оправдывал себя тем, что есть дела поважнее и сосредоточиться на медитации у меня сейчас не выйдет, но при этом понимал, что причина в другом.
Мне просто почему-то очень не хотелось ничего узнавать — ни о Искре, ни о себе. Я ведь всегда стремился оставлять прошлое в прошлом, а теперь оно так навязчиво стучалось в мое сознание, что мне было не совсем понятно, как именно себя следует с ним вести. Открыться и принять все, как есть, или отрешиться и забить окончательно? Ведь подчиняя великие души я вовсе не обязан вникать в воспоминания Искра, верно — в любой момент его вообще можно послать нахер и сделать вид, что того никогда не было.
Или все-таки не стоит?
Тряхнув головой я отогнал навязчивые мысли и, сложив крылья, рухнул на один из крепостных бастионов Ладрии. Встречающие воины поспешили обступить меня, приветствуя воинственными криками и вскинутыми кулаками.
Сбросив доспех и выпрямившись как можно непринужденней, я отряхнулся и огляделся кругом. Оскалился и вопросительно мотнул подбородком:
— Ну что, настроение боевое?!
Ответом мне стал дружный рев десятков глоток, заслышав который, его тут же подхватили и во дворе крепости.
— Смотрите у меня — чтоб ни один ублюдок мимо вас на земли Края не прошмыгнул!
Еще немного распалив воинов подбадривающими криками я потребовал показать мне крепость. Учитывая, что Зантир не встречал меня в числе первых, несложно было догадаться, что он отбыл в одну из соседних крепостей, улаживать дела — а значит, случилось что-то важное. Учитывая, что мы не оговорили точный час моего визита, ничего страшного в этом не было — я вполне мог отыскать себе занятие, пока он не вернется.
Тем более что мне давно пора было поближе познакомиться с положением дел в собственной армии — я, как-никак, Владыка.
***
— Прошу сюда, Владыка, — Зантир толкнул тяжелую деревянную дверь и шагнул в сумеречное чрево подвала.
С его габаритами протиснуться в проход получилось не то, чтобы ловко — в этом он напоминал мне Кадара с его рогами. Только тут вместо рогов были широченные плечи и завидный рост.
 
Внутри неширокий коридор уводил вглубь, в темные недра подземелий Ладрии. По обе стороны на равном удалении друг от друга имелись двери, одну из которых уже отпирал, гремя ключами, сопровождающий нас воин. Двое других с факелами в руках освещали пространство.
Наконец дверь со скрежетом распахнулась. Переступив порог, я оказался в прохладном каменном мешке — свет факелов немедленно выхватил из мрака очертания висящих на стенах металлических приспособлений, каких-то инструментов и цепей. Посредине стоял металлический стол, на тронутой ржавчиной поверхности которого лежало нечто.