Ковчег изгоев (СИ)
— Я пойду с тобой, — наконец проговорил он.
Я молча кивнула и подошла к камере.
— Погодите! — раздался откуда-то голос Дакосты.
Он быстро вошёл, неся перед собой чёрное поблескивающее полотнище. Я узнала тот самый плащ, в который он завернул небезызвестную чашу, обнаруженную нами в вентиляции. Он протянул мне плащ.
— Не трогайте эту штуку руками. Накройте и заверните. Если в ней есть что-то магическое, то это вас защитит. Потом будете подниматься не здесь, а через седьмой лифт. Он ведёт в карантинную камеру. Мы будем ждать вас там.
Я взяла плащ и вошла в лифт. Джулиан последовал за мной. Кабина закрылась и рухнула вниз. Створки раздвинулись, и на нас повеяло раскалённым сухим воздухом. Кроме того, ощущалось неприятное гнетущее чувство, от которого хотелось громко закричать и потребовать, чтоб нас немедленно подняли обратно.
Я уже была знакома с этим ощущением, которое почти всегда сопутствует тёмной магии. Отодвинув это чувство на периферию сознания, я вышла из кабины и направилась в сторону носовой части корабля. Джулиан шёл следом. Я знала, что все его органы чувств, как и мои, сейчас напряжены до предела, но он представлял собой куда более опасного противника, чем я.
Впереди за границей тени, отбрасываемой звездолётом, застыл в неподвижности небольшой робот с аккуратно сложенными манипуляторами. Нагнувшись к боковому реле, я увидела, что он по-прежнему активирован, но почему-то не может выполнять команды.
Джулиан остановился рядом, окинув всё вокруг пристальным взглядом.
— По-моему, тихо… — проговорил он.
— Дальше я пойду одна, — произнесла я. — Если что, ты меня прикроешь.
— Я должен видеть, что происходит наверху, — возразил он. — Пройдём вместе до периметра, а дальше пойдёшь одна.
— Как скажешь…
Я двинулась дальше. То самое чувство панического ужаса снова начало выползать из своего угла. К тому же стоило мне сделать несколько шагов, на меня обрушился горячий и яркий свет звезды, от чего показалось, что я вошла в сталеплавильную печь. Однако останавливаться было нельзя, к тому же мне хотелось скорее вернуться на звездолёт.
Быстрым шагом я дошла до того места, где по моим расчётам должна была лежать перчатка. Она была там, слегка потемневшая от времени, но без следов ржавчины. Я присела на корточки, разглядывая её, потом обернулась и посмотрела назад. Джулиан стоял возле излучателя. Поймав мой взгляд, он нахмурился и нетерпеливо махнул рукой.
Я быстро накрыла перчатку плащом, завернула и пошла обратно, стараясь не прижимать свёрток к телу. Только когда я прошла мимо, Джулиан, продолжая внимательно смотреть по сторонам и вверх, двинулся за мной.
Я почти бегом добежала до опустившегося нам навстречу седьмого лифта. После того, как Джулиан вошёл в кабину, она закрылась и стремительно взлетела вверх.
Я до этого не была в карантинной камере, а теперь увидела, что это небольшой круглый зал с прожекторами, направленными на лифт. Стены ощетинились стволами оружия, а на их обшивке и полу были изображены какие-то магические символы. Дакоста и Хок были уже здесь.
— Опустите, пожалуйста, свёрток на пол и снимите с него плащ, — произнёс Дакоста.
Я так и сделала. Перчатка тускло поблескивала на тёмном покрытии. Теперь я увидела, что на верхней её части расположены небольшие острые шипы. Вдруг я заметила какое-то движение и невольно отшатнулась. Из перчатки проворно вылезла чёрная змея и, распахнув пасть, зашипела, оглядываясь по сторонам. У неё были длинные острые зубы, с которых стекала желтоватая жидкость, а красноватые глаза были странно разумны.
Взглянув на меня, она свернулась в напряжённое кольцо, словно приготовившись к прыжку, и в тот же миг Хок сделал молниеносный выпад и пригвоздил её к полу своим кинжалом.
— А у вас хорошая реакция, старпом, — одобрил Дакоста.
— А вы сомневались? — вздёрнув бровь, уточнил тот.
На полу желтел пришпиленный кинжалом пергаментный свиток. Хок, опустившись на одно колено, вытащил кинжал, сунул его в ножны и, подняв свиток, подал мне.
Я хотела раскрыть его, но Джулиан положил ладонь на мою руку.
— Прочти вслух и сразу отбрось подальше. Рауль, и вы, доктор, отойдите.
Я несколько настороженно взглянула на него. Он ободряюще кивнул и отступил назад. Хок поднялся и тоже попятился.
Я развернула свиток и прочитала:
— Intra muros.
И в тот же миг отбросила свиток. Он взорвался, как петарда и осыпался на пол горящими обрывками.
— Чёрт, — пробормотала я.
Джулиан рассмеялся.
— Браво, доктор, ваш фантом отлично выполнил задание.
— С чего вы взяли?
— Я наложил на его свиток заклятие третьих рук.
— Что это за заклятие?
— Считайте, что я этого не слышал, — улыбнулся Джулиан и повернулся ко мне.
Хок тем временем поднял с полу перчатку и вертел её в руках.
— Хорошая работа… Старинная. Похоже на Гранаду. Что значит это послание? Intra muros, если мне не изменяет память, переводится как «внутри стен».
— Что тут не понимать, — я забрала у него перчатку и сунула её Дакосте. Он сразу же принялся заворачивать её в плащ. — Колдун получил наше послание и, как положено, послал вызов. А теперь он назначает встречу, чтоб обсудить условия поединка. Intra muros, внутри стен. То есть в городе.
— И ты пойдешь? — нахмурился он.
— Пойду, — кивнула я.
— С ума сошла? Тебя там убьют.
— Нет, он не решится ничего мне сделать. А для меня это совсем неплохая возможность, побывать там, посмотреть, что к чему. И заодно выпустить МАРНов [6].
— А если околдуют? Или с тобой заговорит этот Голос?
— Послушай, это не обсуждается, — проговорила я. — Это между ним и мной.
— Значит ли это, что ты собираешься идти одна? — поинтересовался Джулиан.
— Каждый должен сам делать своё дело.
— Я напомню тебе об этом при случае, если ты забудешь.
Я посмотрела на него. Его голос звучал спокойно, но глаза метали молнии. Он был в ярости оттого, что я лишаю его возможности попытаться защитить меня, но я знала, что с момента принятия вызова должна действовать по иным законам, и эти законы прекрасно известны моему противнику. Он, конечно, попытается обойти их, но нарушить в открытую не решится.
С Хоком было сложнее. Ситуацию он понимал, но отпустить меня в город к нашему врагу без охраны, похоже, было выше его сил. Он стоял молча и, не отрываясь, смотрел на меня. Его ноздри трепетали, как у скаковой лошади. Не решаясь перечить, он отчаянно искал выход из этого положения. А тут ещё Дакоста вдруг проявил неожиданное беспокойство о моей персоне.
— Старпом прав, — проговорил он. — Идти туда в одиночку — безумие. Вы слышали, что говорил Кацухиро? Туда уходили многие, но ни один не вернулся! Идти в город — это значит не просто подвергаться опасности. Это значит погибнуть!
Я вздохнула. В конце концов, рано или поздно ему придётся всё узнать. Почему не сейчас?
— Вы слышали что-нибудь о скайрейнджерах? Звёздных странниках?
— Да, — кивнул он и добавил заученным тоном: — В основном из пилотских баек, которые рассказывают в портовых тавернах. Звёздные странники — это бессмертные воины. Они бывают двух видов: плохие — Слуги Тьмы и хорошие — Воины Духа. Они сражаются друг с другом. И только скайрейнджер может убить другого скайрейнджера. Но при чём здесь это?
— Вы знаете довольно много. Может, вы знаете, как можно отличить скайрейнджера от обычного существа их расы, поскольку они бывают разных рас?
— Господи, это-то вам зачем? Ну, существует какой-то тест на кровь, но никто не знает, что он собой представляет. Ещё говорят о существовании какого-то минерала, который чернеет при прикосновении Слуги Тьмы, а, в случае, если к нему прикасается Воин Духа, загорается голубым или синим светом. И будто бы у каждого Воина Духа есть свой оттенок. Экзамен сдан?
— Да, — кивнула я. — В качестве награды за хороший ответ я покажу вам настоящий Кристалл истины, тот самый минерал.