Системный Кузнец IV (СИ)

— Слышал я… что он сказал, — просипел мужик.
Снова повернулся к Гуннару и вдруг резко схватил старика за грудки — ткань рубахи с треском порвалась. Вены на руке Брандта вздулись, рука дрожала.
Нужно вмешаться! Но как? Что сказать или сделать, чёрт их всех дери⁈ Я ведь всё ещё под началом этого монстра — меня никто не поставил командиром, не дали никакой реальной власти — только работу. Брандт всё равно главный оружейник.
  
— Это теперь твоя задача! — вырвалось у меня. Слова опережали мысли. — Хочешь остаться главным⁈ Делай то, что велел барон! Хочешь сгинуть в шахтах⁈ Делай по-своему! Убей его, и ты потеряешь всё!
Я говорил быстро, стараясь перехватить внимание, принять удар на себя.
Брандт замер — всё ещё держал мастера, тяжело дыша.
Затем пальцы медленно разжались — ткань выскользнула из хватки. Старик пошатнулся, но устоял. Оружейник опустил руки вниз и долго стоял неподвижно — казалось, боролся с самим собой, не зная, что сделать или сказать. Я не понимал, что с ним происходит, не видел лица.
Наконец, мужик медленно повернулся ко мне — сначала головой, а затем и всем торсом.
— Ты прав, — сказал гигант тихо, с усилием давя ярость. — Новые порядки… Ты под моим началом. Я отвечаю за результат.
Говорил механически, как заученную фразу — взгляд был подавленным и, кажется, потерянным.
Затем оружейник вздохнул, тяжело выпуская воздух.
— Гуннар… сын Торвальда… — прошелестел ржавый монстр очень тихо.
Мастер стоял за спиной у гиганта.
И тут Брандт сорвался.
Резко развернулся. Одно мощное движение — и ладонь сомкнулась на горле старика.
Гуннар не успел издать ни звука — тут же посинел. С ужасом увидел, как ноги мастера оторвались от земли. Все в цеху охнули. Я лишь успел дёрнуться в его сторону.
  
Глава 18
 
Мастер Гуннар висел над землёй, болтаясь в железной хватке. Его вены на шее вздулись, глаза закатились вглубь черепа, став белыми. Старик даже не хрипел — горло пережато намертво. Брандт сжимал его с такой силой, что казалось, будто слышу треск хрящей.
Моё тело дёрнулось вперёд, но холодный разум остановил — я ничего не смогу сделать — даже если выскребу крохи, что остались на дне «Горна», это будет жалкий пшик — искра против лавины. Мощи, которой сейчас налился этот ржавый демон, хватит, чтобы раздавить меня как таракана.
Сделал несколько шагов и застыл, когда вспышка боли пронзила голову, ударив в темя, словно там взорвалась граната.
[Критическое истощение!]
[Использование Ци приведёт к необратимому разрушению каналов! Немедленно прекратить попытку!]
Буквы пульсировали алым, вбиваясь в сознание сигналом опасности.
Гуннар судорожно дёргал ногами, пытаясь найти опору в воздухе. Мужики за его спиной, бледные и потные, сжимали рукояти молотов — стояли мрачными тенями, готовые броситься и защитить товарища… но какая-то давящая сила парализовала волю кузнецов, пригвоздив к месту — видимо, страх перед гигантом и самой системой кузни был сильнее солидарности.
— БРАНДТ, ОСТАНОВИСЬ! — закричал я, вкладывая в голос всё, что осталось, надеясь, что звуковая волна пробьёт пелену ярости. — ТЫ СИЛЬНЕЕ ЕГО! БУДЕТ ТОЛЬКО ХУЖЕ, ЕСЛИ УБЬЁШЬ СТАРИКА! ТЫ ПОТЕРЯЕШЬ ВСЁ!
Даже крик дался ценой муки — боль в черепе усилилась, перекосив лицо. Звон в ушах нарастал.
Лицо Гуннара посинело, став цвета штормового океана — зрачки исчезли окончательно, изо рта вывалился язык. Ноги мастера, до этого бьющие воздух, вдруг обмякли и безвольно повисли.
— БРАНДТ! ХВАТИТ!
Кричал сквозь кровавую пелену в глазах, но тело предало меня — сила тяжести вдруг возросла стократно, придавила к земле. Ноги подогнулись, и я рухнул на колени, хватая ртом воздух.
Тяжело дышал, глядя в тёмный камень пола невидящими глазами — мир исчез, остался только звон в ушах и краснота системного окна.
Во «Внутреннем Горне» что-то отмирало и гасло, словно угли, залитые ледяной водой. Чувствовал, как жизнь утекает сквозь пальцы. Нужно было действовать, сейчас же.
Сосредоточился на единственной задаче: перекрыть шлюзы — остановить ток Ци. Закупорить энергию в резервуаре, чтобы та перестала жечь каналы. Ещё немного — и я просто отключусь навсегда.
Сжал мышцы живота и диафрагмы в каменный узел. Дышал короткими и рваными порциями, сквозь стиснутые зубы. Меня колотила дрожь.
В голове билась паническая мысль: «Старик, наверное, уже труп. Это конец, и сейчас ржавый гигант подойдёт ко мне, схватит за шею и добьёт моё и так загибающееся тело».
Но я продолжал давить энергию внутрь.
Наконец почувствовал — поток Ци оборвался — сила оказалась заперта в «Нижнем Котле». Ощущение было странным — перестал чувствовать верхнюю половину тела — та стала лёгкой, почти невесомой. Вся тяжесть и жар сконцентрировались в ногах и тазу.
Боль в голове медленно отступала.
[Стабилизация завершена.]
[Получен навык: «Контроль Потока (Уровень 1)».]
[Эффект: Позволяет прекращать циркуляцию Ци, предотвращая перегрузку.]
[Текущий статус Закалки Тела: 35%. До следующей ступени: 65%.]
[ВНИМАНИЕ: Организм истощён. Требуется длительный отдых и восстановление. Любое использование Ци в ближайшие 12 часов смертельно опасно.]
Я выдохнул, чувствуя, как холодный пот струится по спине.
Вцепился пальцами в холодный и влажный выступ камня в полу — кусок гранита был якорем, заземлял. Сырая прохлада впитывалась в кожу, остужая лихорадку. На какой-то миг забыл о кузне, о Гуннаре, о безумии Брандта — существовал только спасительный холод.
И вдруг почувствовал пульсацию.
От камня исходила вибрация — густая, тяжёлая и медленная. Это была Ци, но не яростная и жгучая, а спокойная и вечная.
Впервые за всё время почувствовал, что могу её принять — сожжённые каналы жаждали не новой вспышки жара, а покоя, и камень давал его — энергия входила мягко, заполняя трещины, укрепляя стенки сосудов, но не жгла, а создавала внутри плотность и устойчивость.
Я дышал в такт с камнем. Вдох — тяжесть, выдох — покой. Плотные частички энергии проникали через ладонь, поднимались вверх, гася тремор — чувствовал, как возвращается равновесие.
Вспышка перед глазами вновь стала синей:
[СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]
[Вам удалось интегрировать Ци Земли в структуру духовного тела.]
[Получена способность: «Каменная Кожа» (Поглощение Ци Земли для повышения физической защиты).]
[Открыт эффект: «Синергия Стихий».]
[Анализ взаимодействия:]
[Земля (Форма) + Огонь (Энергия) = Магма.]
[Новая возможность в кузнечном ремесле: «Вливание Магмы». Позволяет не только нагревать металл, но и менять его плотность и кристаллическую структуру на глубинном уровне. Создание сверхтяжёлых и сверхпрочных сплавов.]
Что?.. Земля? Камень Брандта? Теперь… есть и у меня?
Соединил его с Огнём? Но как⁈
Мысли путались — не мог понять механику чуда. Почему именно сейчас, в глубоком кризисе, когда был на волосок от смерти? Может, потому что запер Огонь так глубоко, что освободил место для чего-то иного? Очистил меридианы болью?
Я не понимал, ведь был младенцем в этом мире, ничего не знающим о теории циркуляции и интеграции.
Система, словно услышав запрос, выдала информативный ответ:
[Критическое истощение «Ян-энергии» (Огня) создало в организме энергетический вакуум. Согласно закону Равновесия, пустота была заполнена доступной «Инь-энергией» (Земли) из окружающей среды. Произошла спонтанная гармонизация.]
[Примечание: Вы достигли базового дуализма.]
— Инь… Янь… — прохрипел я, и вместе со словами на каменный пол брызнула капля крови.
  
Но мне становилось очевидно легче. Камень, в который вцепился, не просто охлаждал, а возвращал распадающееся сознание в реальность. Я здесь — в «Кузне».
И мастер Гуннар…
Мысль врезала апперкотом под дых, аж затошнило. В цеху стояла гробовая тишина.