"Фантастика 2024-18". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Варламов обрёл дар речи.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил он. — Ты же была в Дулуте.
— Госпожа сказала. — Голос Эмили снова посуровел. — А теперь идите к машине, мистер. И помните, я сказала это только из-за леди. Она у вас очень хорошая, почти как моя госпожа.
Девочка подхватила сумку и скрылась в кустах. Несмотря на потрясение от услышанного, Варламов краем сознания отметил что-то необычайное, но, только идя к машине, понял, в чём дело.
Девочка прошла сквозь густые заснеженные кусты, волоча тяжёлую сумку, но с них не осыпалось ни единой снежинки!
Он сел за руль и несколько секунд вглядывался в дорогу и лес впереди, словно мог что-то там разглядеть.
— В чём дело? — с тревогой спросила Джанет.
— Впереди засада, — ответил Варламов. И, подумав, добавил: — Ангелы любят тебя, Джанет. Без тебя я пропал бы.
— Эмили ангел? — удивилась Джанет. — Никогда не думала, что ангелы носят солдатские ботинки.
— И характер у неё далеко не ангельский, — хмыкнул Варламов. — Запросто может соврать. Ну ладно…
Он достал из кармана футляр и открыл: два цилиндрика холодно блеснули в тусклом свете. Потрогав тот, что был заострён на конце, закрыл футляр и положил обратно. Чудеса техники — орудия убийства делаются всё меньше и умнее… Но нечего и надеяться, что миниатюрная ракета сама отыщет цель среди массы деревьев.
Он наклонился и взял двустволку. Незаменимой вещью оказалась в Америке. В кармане было несколько патронов, положил ещё пачку.
Джанет смотрела, не произнося ни слова.
Держа двустволку на коленях, Варламов тронул машину. Вскоре справа проплыл предупреждающий знак — две чёрные пятерни, — и посветлело. Дорога наконец-то отвернула от Тёмной зоны. Варламов поехал совсем медленно. Где-то их противник должен был свернуть в лес, если только не приехал со стороны Канады. Ещё чуть-чуть…
Евгений внимательно смотрел по сторонам, и всё-таки разглядел: закиданный снегом автомобильный след сворачивал с дороги, теряясь между деревьев. Немного дальше шоссе делало поворот, огибая холм, и скрывалось из виду.
Варламов остановил «ровер» и повернулся к Джанет:
— Мне придётся прогуляться, Джан. Оставайся здесь и не выходи из машины.
Джанет бледно улыбнулась. Варламов закусил губу и вышел.
Скорее всего, враг скрывался где-то среди нависших над дорогой деревьев и приготовил какой-то сюрприз.
Варламов пригнулся и побежал по следу. То и дело проваливался, снег попадал в ботинки, подошвы скользили. В кустах присел и оглянулся.
«Ровер» одиноко стоял на белой дороге, сквозь затемнённые стёкла ничего не было видно. Если засада дальше, то его могли пока не заметить. Но звук мотора подручный цзин вероятно услышал и постарается подойти ближе. Тогда задача Варламова перехватить его прежде, чем приблизится к «роверу».
Всё ещё пригибаясь, Евгений пошёл по колее чужой машины. Сердце сильно билось, воздух холодил разгорячённые щёки. Хотя тело ещё неприятно покалывало, улыбка тронула губы: похоже, имел дело не с профессионалом. Стоило тому проехать дальше, вернуться пешком и залечь у дороги — ловушка могла уже захлопнуться. Хотя откуда тот мог знать про таланты Эмили?..
Варламов увидел в кустах машину — внедорожник наподобие их «ровера», — остановился и с усилием взвёл курки. Два металлических щелчка резко прозвучали в заснеженном лесу. Осторожно подобрался к машине, хотя едва ли в ней ждала засада. Сквозь стёкла не выстрелишь из парализатора, заряд отразится обратно. Если же откроется дверца, то он, Евгений, успеет выстрелить первым.
Сердце сильно билось, когда сквозь лобовое стекло заглянул внутрь. Но там оказалось пусто, а от машины уходил лыжный след. Варламов пошёл по нему, держа двустволку наготове.
Без лыж ноги проваливались. Противник был экипирован лучше — то ли охотник, то ли бандит, получивший приказ от цзин…
Послышался треск, и Варламов поспешно глянул назад — никого, снежный сумеречный лес, кусты уже скрыли машину. Он подождал, пока успокоится сердце, и пошёл дальше, до боли в глазах вглядываясь в белый лабиринт. В ботинках хлюпало, за шиворот несколько раз падал снег с ветвей. Варламов вспомнил Эмили и мимолётно улыбнулся — та чувствовала себя в лесу, как дома…
 
Но где же враг? Стоит ли идти дальше? Или подождать здесь, дорога как раз просматривается сквозь белую бахрому ветвей…
Лыжня нырнула в овраг.
Варламов подошёл к краю, но вдруг поскользнулся и съехал на спине по склону, инстинктивно подняв двустволку кверху. К счастью, не напоролся на сучья, а на дне оврага его задержало поваленное дерево. За секунду до того, как Варламов остановился, что-то будто погладило по голове, и он почувствовал, как онемела макушка.
Варламов на миг оцепенел — мимо прошёл парализующий заряд. Поспешно развернулся, укрывая ставшее слишком большим тело за деревом, и выглянул.
Никого — только снежный склон и курчаво-белые заросли наверху. Скорее всего, его заметили, когда съезжал по склону, и не успели прицелиться. Теперь противник остерегался подойти к кромке оврага, чтобы самому не стать мишенью. Варламов получил передышку, но ненадолго: если враг был в маскировочном халате, ему ничего не стоило подползти к краю оврага и прицелиться наверняка.
Варламов закусил губу: похоже, он влип. Слишком далеко зашёл по следу. Неужели сейчас его оглушат, а потом и Джанет?..
Только без паники! От него зависит жизнь Джанет!
Укрываясь за стволом, Варламов пополз к вывернутому комлю — след на склоне слишком ясно указывал противнику, куда целить в следующий раз. Джинсы на коленях сразу промокли. Добрался до корня (снизу его увешивали комья земли, а сверху присыпал снег) и осторожно выглянул, надеясь, что светлые волосы не выдадут его на белом фоне.
Никого, только редкие снежинки кружатся в воздухе.
Варламов стал до боли в глазах вглядываться в белые заросли, пытаясь запомнить, как выглядит каждое дерево, каждый куст и каждая ветка. Двустволку держал наготове, хотя вряд ли она поможет: парализатор не нужно нацеливать точно, и врагу хватит мимолётного взгляда сверху. Варламов просто не успеет навести громоздкое ружьё.
Ну, что же…
«Мудрый солдат знает, как приблизиться к противнику, даже если нет противника».
Евгений положил двустволку на снег, достал футляр, а из него заострённый цилиндрик. Про эту штуку Сирин говорил, что сама наводится на тепло человеческого тела. Только успеет ли Варламов заметить противника до того, как самого накроет тёмная пелена забвения?
Кожа на голове снова обрела чувствительность. Варламов прижался к корням, чувствуя щекой холодный снег и продолжая изучать снежный лабиринт наверху. Показалось? Как будто раньше не было этого белого нароста на стволе дерева… По левой щеке словно пробежал электрический ток, а нарост втянулся и исчез.
Выстрел из парализатора! На этот раз по центру упавшего дерева, где заканчивалась борозда на склоне.
Медлить нельзя — при такой диспозиции рано или поздно враг сможет накрыть его разрядом.
Варламов облизал пересохшие губы — и решился. Полез левой рукой в карман, достал тяжёлый патрон от двустволки и бросил в кусты неподалёку. В правой руке уже держал цилиндрик заострённым концом в сторону подозрительного дерева. В голове была звенящая пустота: впервые нацеливал оружие, чтобы убить человека. Но колебаний не испытывал: он не мог допустить, чтобы Джанет попала в руки цзин.
С кустов осыпалось немного снега, а из-за ствола белой змеёй выметнулась рука. В отчаянной надежде, что мини-ракета успеет поймать цель, Варламов стиснул цилиндрик пальцами, слишком поздно вспомнив, что их надо сразу разжать.
Руку едва не охватило пламя, а огненный факел с шипением унёсся вверх. Варламову показалось, что сейчас врежется в дерево, но факел вильнул и исчез за стволом.
Грянул гром, вспухло белое облако, и дерево вертикально поднялось в воздух. Постояв немного, оно наклонилось и стало падать на Евгения, но тут же пропало из виду — ураган снежной пыли залепил глаза. Тут же другая воздушная волна вбила снег за воротник куртки — это совсем близко упало дерево.