Попалась, ведьма!
Но в этот момент метка на плече налилась знакомым теплом. Я поторопилась проверить, точно ли она не исчезла, после чего заметила тонкую белесую ниточку шрама, пересекающего ладонь, – след от зажившего пореза. Такую же едва заметную ниточку я увидела и на горле, когда вскочила и бросилась к зеркалу.
Получается, все было. И поединок с демоном, и жуткий ритуал, в ходе которого я едва не потеряла отца, и пробуждение во мне ведьминской силы.
Спешно одевшись, я бросилась в гостиную. Удивленно замерла на пороге, увидев знакомую комнату без малейших признаков недавнего ритуала. Странно. Тесса ведь сказала, что гостиная выгорела дотла. А тут все по-прежнему. Ни следа сажи на стенах или потолке. Только ковер другой. Очень похожий на прежний, но все-таки другой.
Затем, шлепая босыми ногами – обуться я все-таки забыла, – ворвалась в комнату отца, разбудив его своими воплями и перепугав тем самым до полусмерти. Бедняга спросонья долго не мог понять, какого демона вообще происходит и почему я зарыдала взахлеб, увидев его живым и здоровым.
Чуть позже, когда я немного успокоилась, то выяснила, что отец ничего не помнит о том, как едва не погиб. Он был твердо уверен, что я вернулась накануне поздно вечером после поездки к дальним родственникам. Мы с ним поужинали, после чего я отправилась отдыхать.
Естественно, я пыталась ему рассказать про Роберту, взявшую под контроль его разум, и про ритуал, в ходе которого он едва не погиб. Но отец лишь рассмеялся, решив, будто мне приснился дурной сон. После чего отправился на кухню готовить завтрак, насмешливо предложив мне проверить как следует гостиную – а то вдруг демон притаился где-нибудь под диваном. Ну и напоследок посоветовал поменьше читать страшных историй с привидениями и прочей нечистью.
С того момента прошло уже несколько дней. Если честно, я и сама стала сомневаться, что все это произошло на самом деле. В газетах не было никаких новостей о поимке опасной ведьмы. Никто не слышал ни о каких убийствах в Вильморе. Правда, Роберта больше не работала. Вместо нее на постоялом дворе теперь заправляла шумная энергичная женщина, которая на мои осторожные расспросы обронила, что ее предшественница уехала в Дарес по семейным делам и не сказала, когда вернется.
Наверное, если б не ведьминская метка на плече, я бы всерьез решила, что у меня и впрямь проблемы с головой. Но она была. А значит, было и все остальное.
Мрак, кстати, так ни разу и не показался мне на глаза. Я чувствовала его присутствие, но все мои просьбы поговорить фамильяр игнорировал. И потихоньку я начала злиться.
Ах так? Значит, все решили обо мне забыть? Мол, спасибо тебе, Криста, что помогла в поимке преступницы, но дальнейшая надобность в твоих услугах отпала. Поэтому живи, как жила раньше.
Это было несправедливо. Это было очень обидно. Так обидно, что я едва не отправилась в дом бургомистра, который выбрала местом своего временного проживания Тесса, желая потребовать объяснений, но быстро одумалась.
Скорее всего, верховная ведьма давно вернулась в Грег. Да и какое ей дело до моих проблем? Своих хватает. К тому же сомневаюсь, что сам бургомистр помнит обо всем случившимся. Скорее всего, ему тоже подчистили память, как и моему отцу. Лишь опять выставлю себя в глупом свете.
И вообще, у меня тоже гордость имеется! Не собираюсь никому навязываться.
– Криста, с тобой все в порядке? – так и не дождавшись ответа, осторожно поинтересовался отец. Сел в кресло напротив, с искренней обеспокоенностью глядя на меня, и добавил: – Ты после возвращения какая-то сама не своя. Что-то случилось?
О, папа. Ты даже не представляешь, сколько всего случилось с твоей единственной дочерью за последнее время! Но начну рассказывать – все равно не поверишь. Скорее решишь, что я все-таки двинулась умом из-за огорчения, что потеряла малейшую надежду стать ведьмой.
Конечно, я могу продемонстрировать ему ведьминскую метку. Но что-то подсказывало мне, что лучше так не поступать. У отца сразу же возникнет слишком много вопросов, не на все из которых следует давать ответы.
– Может быть, тебя обидела тетя? – задал новый вопрос отец.
Я подняла на него недоуменный взгляд. Какая еще тетя?
– Вот недаром я не хотел отправлять тебя к ней в гости, – продолжил отец расстроенно. – Столько лет не общались, а тут ей племянницу подавай. И так внезапно объявилась. Я и не знал, что у Аманды младшая сестра была.
А, понятно. Отец говорит про легенду, благодаря которой я жила у Шейна и училась магии.
Вообще, конечно, могущество блондина потрясает. Он с такой легкостью заставил моего отца забыть о том, как все обстояло на самом деле, что поневоле становится не по себе. Вдруг он когда-нибудь решит провернуть это и со мной?
«Не решит, – мрачно возразил внутренний голос. – Ему в этом нет нужды. По всей видимости, Шейн больше никогда не собирается с тобой встречаться».
– Или ты влюбилась? – вдруг ахнул осененный новой мыслью отец. – Криста, тогда не стесняйся, познакомь меня с твоим молодым человеком! Помнится… – Тут отец запнулся и нахмурился, явно пытаясь что-то припомнить. Потом неуверенно предположил: – Вроде бы я знакомился с каким-то твоим ухажером недавно. Верно? Как-то странно, что я не могу вспомнить его имени и лица. В голове все путается при попытке сосредоточиться.
– Нет у меня никакого ухажера, – раздраженно фыркнула я. – И никто меня не обижал. Просто…
Тяжело вздохнула, не зная, как внятно объяснить отцу свое дурное настроение.
– Просто я переживаю за тебя, – наконец нашла я самую подходящую причину.
– За меня? – Отец вздернул брови. – Почему?
– На тебя столько всего навалилось. – Я всплеснула руками, изображая удивление, что надо объяснять настолько очевидные вещи. – Валенсия тебя бросила…
– Ой, нашла, о ком переживать! – перебил меня отец. – Я уже и думать о ней забыл. Да, поначалу мне было немного обидно оттого, что она так резко собралась и уехала, ничего толком не обсудив со мной. Но я уже говорил и повторю: оно и к лучшему. Сейчас я точно понимаю, что в этих отношениях не нашел бы счастья. Да и к тебе она плохо относилась.
– С лавкой проблемы, – продолжила я. – Я знаю, что ты почти разорен…
– Да кто тебе такое сказал? – изумился отец, опять не дав мне договорить.
Настала моя очередь удивляться. Как это – кто? Вообще-то, именно он и сказал. Правда, им тогда управляла Роберта, но сути это не меняет. Я и без того догадывалась, что финансовые дела у отца обстоят не лучшим образом. И это еще мягко выражаясь.
– А разве это не так? – осторожно уточнила я. – А как же твой конкурент? Ты говорил, что благодаря связям книги и газеты стоят у него намного дешевле, и все твои старые клиенты перешли к нему.
– Я такое говорил? – Отец озадаченно хмыкнул. – Надо же, не помню. Видимо, мне и впрямь необходимо пропить какие-нибудь травки для улучшения памяти. То и дело кажется, что я забываю что-то очень важное. – Помолчал немного, растерянно хмурясь, затем продолжил серьезно: – Криста, не скрою, всего пару недель назад я действительно думал, что дела у меня плохи. Уже подыскивал покупателя на лавку. Однако все сложилось наилучшим образом. Соседний книжный магазин вчера закрылся. Власти Вильмора выдали постановление на его снос. Теперь у меня вновь нет конкурентов в этом городе.
И расцвел в довольной улыбке.
– Правда? – недоверчиво переспросила я. – Но почему? Ты говорил, что владелец в хороших отношениях с бургомистром. Даже налогов платит гораздо меньше, чем ты.
– И это я тебе говорил? – поразился отец. – Ох, демоны! Нет, мне точно надо показаться целителю. Какая-то загадочная амнезия у меня. Тут помню, тут не помню, тут чувствую, что должен что-то помнить, но не помню.
Я опустила голову, пряча скептическую усмешку. Боюсь, папа, целитель тебе не поможет. Одно радует – больше такими провалами в памяти ты не будешь страдать.
– В общем, не суть, – продолжил отец. – Вот как раз из-за налогов магазин и закрыли. Говорят, к бургомистру неожиданно аудиторы пожаловали. Стали проверять финансовые документы и обнаружили эту махинацию. Да ладно бы только это. Там еще и кучу нарушений нашли при оформлении бумаг на строительство магазина. Словом – мне крупно повезло.