Путешествие (СИ)
Не выдержав нарастающего напряжения, я снова прикрыл глаза и торопливо потянулся к Шепоту. Знакомая считалочка Патко привычно сложилась у меня в голове, и окружающий мир опять послушно отозвался многоголосым шелестом. Только на сей раз в том шелесте не прозвучало решительно ничего успокаивающего.
Я ощутил их прежде, чем сумел разглядеть.
Впереди, за густой плотной стеной молодого ельника, едва заметно шевелилось несколько теплых, живых сгустков. От каждого из них волнами исходило то самое гадкое чувство неправильности, уже однажды испытанное мной возле далекого стойбища. В прозрачной толще воздуха перед ними неторопливо плыли крошечные золотистые огоньки.
Предплечье ожгло резкой болью, и я, даже не глядя на руку, безошибочно понял, что чернила под кожей снова пришли в движение.
' Класс: Маг драконьей крови
Мана: 2(4)
Знание: Шепот ветра (начало)
Слова: нет
Заклинания: нет
Талант: огонь и ветер '
Ровно половина моего и без того скромного запаса растаяла без следа, но в тот момент меня тревожило совсем иное. Я резко распахнул глаза и тут же поймал на себе три выжидающих, встревоженных взгляда.
— Там впереди кто-то есть, — выдохнул я едва различимым шепотом. — Несколько. Сколько именно не знаю. Но они совсем близко от нас. И это точно не наш зверь.
Евгений коротким резким жестом велел нам всем немедленно пригнуться. Дальше мы крались уже на полусогнутых, прячась за широкими стволами и стараясь не потревожить ненароком ни единой ветки. Кровавый след вывел нас прямиком на край небольшой лесной прогалины. Там нашим глазам предстало то, что заставило все мои дурные предчувствия сбыться разом и в самой полной мере.
Наш недавний подранок неподвижно лежал на боку посреди вытоптанной травы. Его тушу уже успел кто-то наспех вспороть. Бронированные пластины грубо отодрали от спины, бока распахнули умелыми, явно привычными движениями, а над развороченными внутренностями еще курился слабый, едва заметный парок.
Сделали все это отнюдь не звериные клыки и уж точно не прожорливая воронья стая. Я слишком хорошо помнил пугающе похожую картину, увиденную мною всего несколькими днями ранее, чтобы теперь хоть на мгновение позволить себе обманываться.
В голове сам собой всплыл хриплый, исполненный неподдельного отвращения голос Патко и одно-единственное слово, с неприкрытой злостью произнесенное старым магом. Граэли.
Или гноллы.
— Тихо сдаем назад, — побелевшими губами скомандовал Евгений. В его обычно непрошибаемо ровном тоне впервые отчетливо прорезалось нечто похожее на самую настоящую тревогу. — Очень медленно. По возможности не дышать.
Мы начали было осторожно пятиться назад, плотно вжимаясь в спасительную тень деревьев, но отступить сколько-нибудь далеко нам так и не дали.
Шепот, который я так и не успел толком отпустить, вдруг резко сменил свой прежний тон. В теплом дуновении ветра мне ясно почудился отчетливый, настойчивый сигнал близкой беды. Я едва успел вскинуть вверх раскрытую ладонь, останавливая остальных на полушаге, как впереди, прямо за плотной стеной ельника, предательски хрустнула сухая ветка.
Мы синхронно, как по команде, опустились в высокую сырую траву за поваленным, густо поросшим мхом стволом упавшего дерева. Я мысленно от всей души возблагодарил равнодушные небеса за то, что ветер все еще дул нам прямо в лица, послушно унося наш предательский запах куда-то прочь от прогалины.
Прижавшись горящей щекой к шершавой холодной коре, я предельно осторожно выглянул в узкий просвет между торчащими корнями. Мое сердце сперва пропустило положенный удар, а после заколотилось с таким бешенством, что я всерьез испугался, как бы этот оглушительный стук не выдал нас всех.
Из-за плотной стены ельника, ступая неожиданно мягко и почти совершенно бесшумно, на залитую тусклым светом прогалину один за другим выходили гноллы.
Несколько поджарых, сплошь покрытых жесткой серой шерстью фигур вытянулись привычной охотничьей цепью. Они настороженно поводили из стороны в сторону продолговатыми крысиными мордами и шумно принюхиваясь к стылому лесному воздуху.
Желтые, начисто лишенные белков глаза неустанно обшаривали окрестные заросли.
В когтистых перепончатых лапах тускло поблескивали грубые самодельные тесаки с вбитыми прямо в дерево кусками острого металла. Шли они уверенно и до жути слаженно.
Я намертво вжался в холодную сырую землю, не смея пошевелить даже пальцем, и краем глаза заметил, как побелели до синевы костяшки на стиснувшей самодельное копье руке Андрея.
Гноллы подошли совсем близко к нам.
Нас разделял десяток шагов, от силы полтора, не больше. И от нежеланной встречи лицом к лицу нас отделял один-единственный неосторожный звук, одно резкое движение или один случайный порыв предательского лесного ветра.
Глава 12
Порыв ветра
Есть такая штука в плохих фильмах ужасов: герой замирает посреди темной комнаты, и весь зал кричит ему в экран — «не дыши, идиот». Сейчас место идиота в кадре занял я. Вот только орать мне оказалось как-то некому.
Мы лежали за поваленным стволом, четверо взрослых мужиков, вжавшись животами в холодную землю и седой влажный мох. Ствол был толстый, в два обхвата, насквозь прогнивший и поросший лишайником. За ним, шагах в десяти, может, в пятнадцати, деловито возились гноллы.
Они уже освежевали кабана. Того самого, которого Евгений подранил в лощине; того самого, что должен был стать нашим ужином на несколько голодных дней. Побочный квест «добудь мяса и вернись героем» уверенно проваливался, еще и с особым цинизмом. Серые твари потрошили тушу умелыми, отработанными движениями. Содранные бивни-пластины валялись поодаль, тусклые, как старая бронза. Бока зверя они вспороли на удивление ровно, без единого рывка или лишнего шороха.
Я где-то видел документалку про то, как стая волков загоняет лося и разделывает добычу. Сейчас в трех метрах от меня крутили ту же передачу, только вживую и без уютного голоса диктора за кадром.
Ветер дул нам в лицо. Только это нас пока и спасало — он сносил наш запах назад, в ельник, прочь от чутких серых ноздрей. Весьма тонкая, ненадежная преграда между нами и очень скверной смертью. Я лежал и думал о том, что вся моя жизнь сейчас зависит от воли своенравного физического явления.
Наушник из левого уха я вытащил еще в лощине. Без привычной спасительной пленки музыки чужой лес наваливался на меня всеми звуками сразу. Шорох молодого ельника за спиной. Влажное чавканье, с которым когти входили в кабанье мясо. И где-то на самой грани слышимого — Шепот ветра, который я так и не отпустил с самой прогалины.
Он гудел во мне ровной, натянутой нотой. Я держал его, сродни напряженной струне гитары, боясь шевельнуть даже пальцем. Мана постепенно утекала, и я почти физически чувствовал, как опускается уровень в невидимом колодце где-то под ребрами.
«Vaernae in, aevolaeni kaeo», — сказал мне утром Патко на прощание, и, что бы это ни значило, я надеялся, что маги просто так ничего не говорят. И… вдруг он как-нибудь нас благословил. Ну или хотя бы пожелал быстрой смерти. Что, в текущей ситуации, все еще неприятно, но немного обнадеживающе.
«Сейчас они доедят, поднимутся и уйдут», — уговаривал я сам себя. — «А мы тихонько отползем в ельник».
Хороший был план. Простой. Из тех самых, что заранее обречены на провал.
Ветер стих.
Не сменил направление, не ослаб, а именно стих. Разом. Будто весь воздух в мире на одну секунду задержал дыхание вместе со мной. И в этом коротком затишье Шепот вдруг ожил. Ровная нота надломилась и ударила мне в виски скребущим, тревожным тоном. Тем самым, который нынешним утром предупредил меня за миг до хруста ветки.
Я понял все за долю мгновения до того, как все случилось.