Сто три жемчужины (СИ)

— Черный жемчуг, госпожа. Не проходите мимо, — толстенький, похожий на кота купец рио-ри похлопал себя по мохнатому пузу и призывно замахал лапами. — Настоящий черный жемчуг, он дарит вечную молодость, удачу в делах.
Рей усмехнулась и прошла мимо. Кому, как не ей, было знать, что настоящий черный жемчуг подчистую скупался коллегией магов. И единственное, на что годился — это сдерживать силу пожирателей волшебства. У нее самой был набор из десятка жемчужин, которые приходилось обновлять едва ли не два раза в год.
— Может быть, госпожу заинтересует что-то еще? — назойливый рио-ри подцепил Рей за рукав когтистой лапкой.
— Карта города есть? — она отцепила лапу и посмотрела на торговца сверху вниз.
Толстый котяра на секунду задумался и отрицательно покачал головой:
— Но я могу предложить госпоже… глобус.
Рей ускорила шаг, ноги уже начали уставать, а проклятая академия как сквозь землю провалилась. Пойманный за рукав мальчишка, заприметив в пальцах мелкую монетку, уверенно махнул рукой прочь от моря. Пользуясь этим ориентиром, Рей шла вперед, хотя уже не рассчитывала дойти. Одна базарная площадь сменялась другой, тяжелая армейская сумка оттягивала плечо. Жара стала совсем невыносимой, сумка соскользнула вниз, а нагибаться за ней уже не было сил. Спасение пришло неожиданно. Из толпы вынырнул продавец воды. Рей одним глотком осушила глиняную кружку и потребовала еще. Торговец наклонил кувшин, и тут земля затряслась, громко запел охотничий рожок, и на площадь вылетел отряд всадников. Белые кони храпели, из-под копыт летели искры. Толпа расступилась и разразилась аплодисментами. Отряд, ни на секунду не задерживаясь, промчался по площади. Под копыта коням успели кинуть несколько чахлых роз и подгнившее яблоко.
— Кто это? — Рей потянулась за третьей кружкой и вылила ее себе на голову.
Продавец важно огладил жиденькую бороденку, лукаво подмигнул и ответил:
— Женихи.
Рей недоверчиво хмыкнула:
— И кому же так повезло?
— Так не знаем пока, — продавец опустил тяжелый кувшин на землю, — вот учебный год начнется, и посмотрим.
Из толпы выпрыгнул молодой краснощекий хоббит и, пританцовывая на горячей мостовой, затараторил:
— На нового ректора два к одному! На некроманта три к одному! На зельевара десять к одному, уже пятый год работает и все никак не женится, но в этом году уж точно должен, — хоббит извлек из-за пояса записную книжку. — Делайте вашу ставку, госпожа. У Тунса все без обмана.
Рей срочно потребовалась еще кружка воды.
— Вот в прошлом году, — не останавливаясь, тараторил Тунс, — первым женился некромант. Да, почитай, каждый год некромант одним из первых выбывает. Вот в позапрошлом году аж три декана на факультете сменилось, — Рей подавилась водой. Хоббит нахмурился. — А вы что, не местная? — он сделал шаг вперед и неожиданно взвизгнул. — А может, вы из этих…?!
Вокруг моментально начала собираться толпа. Новоиспеченный ректор извлекла из кошелька две серебряные монеты и на всякий случай поинтересовалась:
— Из каких?
Тунс цапнул монету, попробовал на зуб и спрятал в кошель. Толпа разочарованно вздохнула и направилась по своим делам. Хоббит опасливо огляделся, подался вперед и громко зашептал:
— Ходят тут, амулетами трясут, все пытаются проклятия с Академии снять. А кому с этого проклятия плохо, спрашивается? Почитай, полкоролевства уже переженили за пять лет. Ну а то, что женатые там мрут, как мухи, так нечего им по академиям шастать. Дома сидеть надо, детей растить.
— Водички? — встрял водонос.
Рей не отказалась.
— Так ставку делать будете?
Тонкие пальцы вытащили из кошеля еще одну монету. Хоббит довольно потер руки и достал самопишущее перо.
— На кого?
— Ни на кого. Проводишь до академии?
Тунс расплылся в улыбке:
— Так вы на учебу? Берите некроманта или огневика, они, говорят, ух, какие страстные! — от соседнего лотка донеслось несколько одобрительных криков. Хоббит на секунду замер, внимательно вглядываясь в лицо собеседницы. — Или вы за новым ректором приехали?
 
За соседним лотком ахнули, а проходившая мимо пожилая дама схватилась за сердце. Рей смерила ее, тяжело вздохнула, подхватила сумку.
— До академии проводи.
— Госпожа, зря вы это, — не унимался хоббит, — за ректора такая драка будет, как пить дать опять без жертв не обойдется.
— Не думаю, — процедила сквозь зубы Рей, перекидывая сумку на другое плечо.
Хоббит озадаченно почесал за ухом, потер переносицу, шмыгнул носом и сказал:
— Ну, дело ваше, а к академии нам сюда…
***
Граница между горожанами и адептами проходила у подножия холма. Стена в три человеческих роста прекрасно защищала первых от вторых и вторых от первых. У распахнутых настежь ворот, вытянув босые ноги, сидел эльф. Рядом, на жухлой травке стола наполовину пустая коробка конфет. Заметив приближающихся к воротам путников, он закинул конфету в рот, облизал перемазанные шоколадом пальцы и сурово вопросил:
— Кто идет?
Шедший впереди хоббит мелко задрожал и, тыча пальцам в совершенно пустую стену, заверещал:
— Это джинн! Не смотрите ему в глаза, иначе он похитит вашу душу.
Рей смерила взглядом довольно ухмыляющегося эльфа. Особого внимания удостоились босые ноги, заплаты на полосатых шароварах и крохотные рожки, которым было совсем не место на лбу порядочного эльфа.
— Благодарю вас за помощь господин Тунс, — не отрывая взгляда от эльфа обронила Рей. — Не смею вас больше задерживать.
Хоббита не пришлось просить дважды. Он развернулся и, не прощаясь, рванул к углу ближайшего дома, из-за которого уже и без того высовывалось несколько любопытных носов. Растолкав локтями отряд шуманских сплетников, Тунс отвоевал себе место в теньке и принялся наблюдать. Грозный джинн, скрестив руки на груди, парил у стены, но странная белобрысая девица почему-то смотрела не на него, а на совершенно пустой пятачок земли у ворот.
Видимо задетый таким невниманием, джинн дыхнул огнем и загрохотал:
— Как смеешь ты тревожить покой стража? — земля под ногами дрогнула, Тунс сдавленно охнул и закусил костяшки пальцев.
Рей с возрастающим интересом смотрела на разыгрывающееся представление. Красный от натуги эльф сложил пальцы в знаке ветра и иллюзий, откуда-то сзади донеслись испуганные крики. Ректор даже пожалела, что не может увидеть созданную иллюзию, похоже, у парня был талант.
— Два к одному на то, что она сгорит, — донеслось сзади.
Рей бросила взгляд на пустую стену, перекинула сумку на другое плечо и пошла к воротам.
— Стойте, куда вы?! Вы кто вообще?! — эльф рванулся наперерез.
— Новый ректор, — Рей остановилась, давая себе труд познакомиться с привратником поближе.
Эльф недоверчиво шевельнул ушами:
— А вы в этом уверены?
Рей молча протянула ему бумаги. Привратник пробежал глазами документы, поскреб ногтем печати и неожиданно вытянулся по стойке смирно:
— Добро пожаловать, госпожа ректор. Магистр Лениэниэль, отвечаю за внешний периметр. К вашим услугам, — по-военному четким движением он протянул Рей документы. — Магистр Снот ожидает вас. У меня приказ сразу по прибытии направить вас к ней, — эльф легонько топнул ногой. Земля на газоне вздулась пузырем, и на свет выкатилось черное, покрытое чешуей пушечное ядро.
— Ройсо, проводи.
Ядро отрастило четыре ноги, распрямило поджатый хвост и посмотрело на Рей черными глазами.
— Исполнять! — гаркнул эльф. Рей от неожиданности чуть не уронила сумку. Ящерица вздернула хвост и потрусила по выложенной желтым кирпичом дорожке.
— Благодарю, магистр, — кивнула ректор, стараясь придать своему лицу спокойное выражение.
Эльф отдал честь и побежал вниз по улице, звонко крича:
— Тунс, постой! Я хочу сделать ставку.
Рей проводила его взглядом и едва слышно прошептала:
— Кажется, это будет сложнее, чем я думала…
Глава 2
Тянувшаяся от ворот дорожка спустя три десятка шагов нырнула в тень деревьев. Магический лес академии мог похвастаться небывалым разнообразием. По правую руку к небу тянулись вековые сосны, по левую шумели листьями пальмы. Чем ближе было к вершине холма, тем светлее и ухоженней становился лес, у самой вершины его сменил парк с мощеными дорожками, фонтанами и стриженными квадратными кустами, но и они постепенно сходили на нет. На выжженной солнцем лысой вершине, словно зубцы короны, высились семь башен огромного замка.