Единственная для Бога войны

– Но я еще для вас ничего не сделала, – выдохнула Нидара и наконец подняла глаза. В них стояли слезы, но она сдерживалась.
Я вздохнула. В комнате было тихо – только счетные книги лежали на столе, дожидаясь меня, да свечи тихо потрескивали, отбрасывая тени на стены.
– Единственное, что ты можешь для меня сделать, – это быть преданной. Всегда на моей стороне. От тебя мне больше ничего не нужно.
  
Слова вышли резче, чем я планировала. Но я не стала их смягчать. Прошлую мою служанку перекупил муж. Она предала меня за жалкие гроши. И не без ее помощи меня довели до смерти. Сейчас, надеюсь, я верно расставила приоритеты.
Нидара молчала, но я видела, как она переваривает мои слова.
– Вы раньше пережили предательство? – вырвался у нее вопрос, и она сразу же пожалела о своей несдержанности – прикусила губу, опустила глаза.
– Да, пережила, – ответила спокойно. – И сейчас это больной для меня вопрос.
Я позволила себе короткую улыбку – грустную, без веселья.
– Поэтому иди и учись быть идеальной служанкой, а я пойду учиться быть идеальной наследницей.
– А обязательно ли быть идеальной? – спросила Нидара тихо.
– Иного высшее общество империи не прощает, – ответила я, глядя куда-то в окно, за которым уже сгущались сумерки. – Вращаться в нем – это биться каждый день, словно на войне. Но только там ты можешь себя защитить. За все нужно платить.
– Никогда не думала об этом так… – пробормотала девушка.
– Тебе и не нужно. Забота о тебе – моя обязанность. Не переживай ни о чем, – отмахнулась я и с тоской посмотрела на счетные книги.
Стопка была высокой. Впереди меня ждал сложный вечер. Предстояло снова вникать в дела торгового дома Вейлин. Когда я умерла, связи уже изменились по сравнению с тем, что есть сейчас. Нужно начать все заново и как можно выгоднее провести сделки снова.
Хорошо, когда знаешь, где соломки подстелить.
Я потянулась к первой книге, открыла ее на нужной странице и углубилась в цифры. Свечи догорали, за окном давно стемнело, а я все сидела, перелистывая страницы, вспоминая, сравнивая, запоминая.
Нидара тихо вышла, прикрыв за собой дверь, и я осталась одна в полумраке кабинета.
Император Саргон
Высокие колонны из красного дерева уходили вверх, к расписному потолку. На полированном каменном полу отражались блики огней, освещавших тронный зал. За моей спиной, на возвышении, висело золотое знамя с драконом – символ рода.
Устало потирая глаза, я сидел на троне и смотрел на стоящих напротив меня четырех сыновей. Все высокие, светловолосые, статные и красивые. Но такие балбесы!
– Что скажете в свое оправдание? – устало спросил я. Голос в пустом зале прозвучал гулко.
– Прости, отец, – ответили хором.
– Иллан. Мой старший сын должен быть опорой. А он что? Он не может взять в руки меч, боится крови и все время проводит в архиве, читая пыльные тома исторических хроник.
– Это поступки, достойные будущего императора! – воскликнул третий принц.
– В каком месте? – ощетинился первый.
Второй, как всегда, молчал. Рейнар в своем черном, без единого украшения, плаще стоял чуть в стороне, заложив руки за спину.
– Что молчишь? – мрачно посмотрел я на Рейнара, второго принца.
– Я отвечаю за армию и тайных стражей. Работаю на благо страны. Чту законы, веду себя прилежно, – отрапортовал словно командиру, а не отцу.
– Поэтому тебя боится вся страна? Говорят, ты просто так пытаешь людей, маньяк и душегуб. И вообще, что у тебя не в порядке с головой!
– Это все наветы преступников, – невозмутимо пожал плечами сын.
Братья посмотрели на него с откровенной завистью. Из всех принцев Рейнар меньше всего подходит для того, чтобы унаследовать трон.
– Кто из вас сменит меня и возглавит империю? – рычал я, а в ответ – тишина. – У меня в свое время вообще выбора не было. Я единственный сын и ничего, вот император. Объясните мне, почему никто из вас не хочет править? Трон что, проклят?
– Проклят третий принц, – хмыкнул Иллан.
– Моя неудачливость и неспособность вести дела не повод для насмешек, – поджал губы третий сын Кайдан. Но я-то видел смешинки в его глазах.
Несносный мальчишка!
– Мой младший сын, который должен быть отрадой родителей, рисует картины, занимается искусством, музыкой и читать умеет только ноты. Учеба вообще прошла мимо него, – сетовал я, но все попусту.
– Вот неправда, читаю я сносно. Что ты сразу? – возмутился Люсьен. Его голубой плащ съехал на плечо, как всегда.
– А жалобы на тебя, что ты ухлестываешь за дамами дворца?
– Так они не против. А тебе жалуются, желая вынудить меня жениться.
– Где мы с императрицей ошиблись в вашем воспитании?
– Дорогой, ты слишком строг. – Кселла отошла от окна и приблизилась ко мне, парча платья цвета индиго зашуршала по камню. – Понимаешь же, что рано или поздно кому-то придется взойти на трон. Не наверстает в навыках и учебе сейчас – придется делать это в будущем.
Супруга всегда умела выделить из обсуждения главное и подвести черту. Сыновья напряглись, все кроме Рейнара. Тому было плевать на трон или он был точно уверен, что сия доля минует его.
– Что действительно стоит обсудить, так это представление молодых девушек ко двору, – продолжила императрица.
Принцы переглянулись.
– Тебя волнует кто-то конкретно? – уточнил, уже зная ответ.
– Наследница Вейлин.
– Только она? – поджал губы я.
– Не только. Есть еще ряд девушек, вызывающих у меня сильное подозрение. Но Сиэль Вейлин опаснее остальных. Она наследница самой богатой семьи после правящей. Торговый дом Вейлин – монополисты в отношении морских поставок, и неизвестно, насколько лояльна эта семья к правящему роду. Один раз я уже упустила из-под своего носа предателей и едва не лишилась головы и детей. Второй раз я этой ошибки не повторю.
– Ты будто уже все решила, – намекнул я.
– Это не так. Я помню, что мой супруг близко знаком с Сианом Вейлин, он очень помог нам несколько лет назад. Его семья имеет вотум доверия, но проверить нужно.
– И все же что-то тебя очень беспокоит в этом вопросе, – покосился я на Кселлу.
– Потому что я считаю, что наш второй сын увлечен Сиэль Вейлин.
И я, и трое остальных сыновей перевели взгляд на второго принца. Ни для кого не был секретом тот факт, что не только ее отец помог нам несколько лет назад, но и его дочь помогла Рейнару выжить, когда его морили голодом.
Сын молчал. Он не соглашался, но и не отрицал слов матери. Только поза стала чуть напряженнее.
– Почему ты так решила? – усмехнулся я.
– Именно она его тогда спасла. Едва я более-менее встала на ноги, и ты вернулся из поездки, мы сразу распределили сыновей на учебу подальше от дворца, желая обезопасить. Рейнар отправился на границу – учиться защищать себя и страну. Его огонь тогда выходил из-под контроля, и это был прекрасный вариант.
– Который сейчас играет против его репутации, – проворчал я.
– Тогда он хорошо себя проявил, у него невероятные боевые навыки. Это очевидно всем. Но я так же следила и за остальной жизнью сына, не только за учебой. И она была аскетична во всех отношениях. Хотя лекари в один голос говорили, что со здоровьем Рейнара все полном в порядке.
Сыновья на перебой захмыкали, насмешливо косясь на брата. Рейнар поджал губы, но продолжал молчать.
– Когда сын вернулся в столицу, то за несколько лет он успел укрепить свою зловещую репутацию, но так и не обратил внимание ни на одну девушку, независимо от ее происхождения. И я уже начала переживать, но тут случилось удивительное. Стоило Сиэль Вейлин вернуться с обучения, как мой сын начал проявлять к ее делам много внимания. Случайность? – спросила Кселла у Рейнара.
  
– Нет, – сухо ответил он.
Подтвердил свою симпатию? Или он ее в чем-то подозревает?
– Если допустить симпатию второго принца к Вейлин, – начал размышлять я вслух, – то ты против этого брака?