Тлеющие угольки

— Выходите, — сказал он, отступая на безопасное расстояние. — Медленно. Держите руки на виду. И стойте смирно.
Клифф послушно вышел и прислонился к машине, заложив ногу за ногу и скрестив на груди руки.
— Нет нужды целиться в меня из этой штуковины, — обратился он к человеку с револьвером. — У меня нет оружия.
— Вы не похожи на человека, который развозит топливо, — сказал охранник и дулом револьвера указал на автомобиль Клиффа. — Как и ваша машина не похожа на бензовоз.
  
— Вы очень наблюдательны, — заметил Клифф. — Что ж, раз уж от вас все равно ничего не скроешь, я ищу Винсента Салазара.
— Зачем? — Охранник недвусмысленно направил дуло револьвера Клиффу в грудь, словно давая понять, что теперь-то он наверняка не промахнется.
Клифф пожал плечами.
— По личному делу.
Охранник подозрительно прищурился.
— Угу. Не вам решать, какое дело личное, какое нет. Вы говорите мне, я докладываю боссу. Если он решит, что дело и впрямь того стоит, возможно, Фрэнк отойдет в сторонку и даст вам проехать. Возможно. Если вы и впрямь без оружия.
Он выдержал паузу, как будто давая возможность Клиффу изложить суть дела, затем, видя, что тот молчит, сказал:
— Итак? Что за личное дело? Можете мне изложить, босс мне доверяет. Целиком и полностью.
Клифф покачал головой.
— Думаю, только не в таких делах. 
Охранник смерил Клиффа испытующим взглядом, затем спросил:
— Вы уже встречались с боссом?
— Нет.
— Так с чего же вы взяли, что здесь живет Салазар?
Клифф улыбнулся; если до последнего момента у него и были сомнения, то теперь они окончательно развеялись.
— Значит, я прав.
Охранник плотно сжал губы. Видимо, ему не нравилось, когда его водили за нос.
Клифф решил сжалиться.
— Один человек, который знал его и бывал у него, рассказал мне, как найти это место. Это было давно, но сегодня я решил, что настало время нанести ему визит.
— Ну-ну. И все же мне надо знать, что за дело привело вас к человеку, с которым вы даже не знакомы.
Клифф улыбнулся и покачал головой.
— Я уже сказал: личное. К тому же я не люблю, когда решения за меня принимают другие люди, тем более вооруженные. Может быть, в данном случае Салазар предпочтет разобраться сам? Почему бы вам не позвонить ему по тому телефону? Разве не для этого он здесь установлен?
Охранник не сводил с Клиффа подозрительно прищуренных глаз.
— Ладно, может, вы и правы, — пробормотал он.
Он взял трубку, продолжая пожирать Клиффа взглядом.
— Босс, здесь один малый утверждает, что у него к вам личное дело. Э-э, я... ну, я просто подумал, что вы, возможно, будете не прочь встретиться с ним. Нет, я не в курсе, чего он хочет, но что-то подсказывает мне, наверное инстинкт, что вам будет небезынтересно встретиться с ним. Надеюсь, вы меня поймете, когда увидите его. Да, хорошо. О'кей.
Он прижал трубку плечом и снова покосился на Клиффа.
— Как прикажете доложить? 
Клифф набрал в легкие побольше воздуха.
— Клифф... — произнес он и осекся.
Как он должен представиться? Клиффом Форманом?
Но это было бы неправдой.
Сказать, что он Клифф Салазар? Но он не имеет права присваивать себе имя, которое ему никто не давал.
Сказать, что он незаконнорожденный сын Джун Андерсон? Это наверняка привлечет внимание старика. Ну и что? Что это будет означать для него самого, для Клиффа? Разве встреча с этим человеком поможет ему, Клиффу, вернуться к жизни?
Клифф пожал плечами, повернулся и сел за руль.
— Забудем об этом, — сказал он. — Я передумал.
Задним ходом выехав за ворота, он развернулся и не оглядываясь покатил прочь.
Ему не нужно встречаться с Винсентом Салазаром, чтобы узнать, кто же он на самом деле. Он знает это и без него.
Он просто Клифф. Неудачник и трус.
И с этим знанием ему предстоит жить.
— Его нет, — сказала Линн, когда Луиза за завтраком поинтересовалась, где Клифф. — Я попросила его уехать.
Луиза вопросительно вскинула брови.
— Что ж, он и так прожил у нас куда больше месяца. Может, нам надо поискать нового жильца в эти комнаты?
Линн зарыдала и бросилась наверх.
— А где папа? — каждый вечер допытывалась Аманда.
И точно так же, как тогда, когда Манди спрашивала о своих настоящих родителях, у Линн не было ответа. Все, что она могла, это прижать девочку к груди.
Майкл яростно пинал ножками планки кроватки и истошно плакал.
Луиза три дня подряд по привычке готовила на Клиффа, но наконец, видя, что постоянно остается лишняя еда, не выдержала:
— Сдай ты эти комнаты, ради Бога, — заявила она. — Мужчина тебе не нужен, так прекрати лить слезы и возьми себя в руки.
— Он мне нужен, — пробормотала Линн, уткнувшись в подушку. — Мне нужен только он.
В пятницу в четыре часа утра Линн разбудила Луизу. В руке она держала ключи от машины.
— Позаботься о детях, — сказала она. — Мне надо уехать на день-два.
Лу присела в кровати, в уголках ее губ мелькнула усмешка.
— Больная подруга, да? 
Линн покачала головой.
— Больной брак. Требуется срочное вмешательство.
— Ну и правильно, — сказала Луиза. — Что-нибудь одно: либо спасать брак, либо сдавать комнаты.
Клифф стоял под душем, чувствуя, как холодные иглы впиваются в его тело. Он надеялся, что душ освежит его, придаст ему сил после очередной бессонной ночи, однако надежды его оказались тщетными. Не успел он растереться полотенцем, как раздался звонок в дверь.
— Иду-иду, — проворчал он, вынул из туалетного столика бумажник и направился к двери.
Между прочим, сколько он всегда платил мальчишке — разносчику газет? Говорили ли про него так же, как про его мать — что он раздает щедрые чаевые? Черт, ведь он профессиональный финансист, который привык оперировать цифрами со многими нулями, и вот теперь даже не помнит, сколько надо платить ежемесячно за газеты.
Единственное, что он помнит, — это синие глаза, полные невыплаканных слез, и тихий усталый голос: «Для меня это имеет значение, Клифф»...
Он выглянул за дверь и увидел перед собой те же синие глаза и в них то же смятение и мольбу. Только голос теперь был другой — решительный, настойчивый.
— Клифф, возвращайся домой. Прошу тебя. Ты нам нужен.
Клифф миновал детей, вернее — как уже позже догадалась Линн, — прошмыгнул мимо них, чтобы они не набросились на него, склонился над ней, поцеловал ее в мочку уха, потом в губы. Она пришивала пуговицу на детский комбинезон и не слышала, как он на цыпочках прокрался через кухню. Вся затрепетав, Линн обвила его шею руками и встала навстречу.
— Ты сегодня рано, как мило, — сказала она, когда к ней снова явился контроль над собственными губами и языком. — По какому случаю?
— По случаю того, что я собираюсь пригласить свою жену поужинать в одном симпатичном месте. Так что оденься соответственно, дорогая.
— Соответственно чему? — удивленно спросила Линн. — Куда мы идем?
Он назвал ей лучший в округе ресторан, где готовили морские деликатесы. Линн одобрительно кивнула.
— Мне потребуется не меньше сорока пяти минут, чтобы привести себя в порядок. Может, ты поиграешь с детьми, пока я приму душ?
Минут десять позанимавшись с детьми, Клифф перехватил Линн, когда она выходила из душа. Она привела себя в порядок, только вот ушло на это больше сорока пяти минут.
— Давно я не ела ничего подобного, — сказала Линн. — И главное, именно этого мне и не хватало. Свободного вечера. Я и не знала, что здесь можно танцевать.
— Знаешь, чего мне не хватает? — вполголоса произнес Клифф. — Мне не хватает нашей спальни, где я мог бы наконец стянуть с тебя это платье.
  
Линн кончиком языка провела по губам.
— Медленно?
Клифф допил остатки кофе и промолвил:
— Очень, очень медленно. Танцевать с тобой сущая пытка, и тебе придется за это заплатить.