Тлеющие угольки

Только сознание, что они имеют полное право распоряжаться своим свободным временем как им вздумается, удерживало Клиффа от того, чтобы разогнать эту веселую компанию.
Он безвылазно сидел в своем кабинете, не отрывая глаз от монитора компьютера, стараясь сосредоточиться на ясной и сухой логике цифр. И все же мысль о том, что она рядом, не давала ему покоя. Он кожей чувствовал ее присутствие.
  
Клифф слышал, как сотрудники прощаются и расходятся по домам, но сам оставался на месте. Когда все стихло, он отодвинулся от стола и в изнеможении откинулся на спинку стула.
От напряжения у него ныли плечи. Мускульная боль глухим стуком отдавалась в висках. Сосало под ложечкой.
Вторник был ничем не лучше. Клифф снова уединился в своем кабинете и позволил себе выйти лишь в обеденный перерыв, когда убедился, что все остальные отправились на улицу, чтобы погреться на солнышке. Он живо представил себе Линн, жующую принесенный из дому сандвич, в окружении сотрудников фирмы — то ли во внутреннем дворике ближайшего ресторанчика, то ли на скамейке в парке. Он мысленно просил своих служащих о том, чтобы они не дали ей обгореть на солнце.
Написав листок с инструкцией, Клифф положил его в папку и отнес в приемную секретарше, попросив ту передать Линн задание на следующий день. Миссис Уилкис, дородная матрона с ангельской улыбкой, осведомилась, будет ли он у себя после обеда и в среду.
Клифф понял, что она удивлена, почему он сам не может передать инструкции Линн.
Не вдаваясь в подробности, он сказал, что будет занят и не хочет отвлекаться.
Он надеялся, что, если у Линн и появятся вопросы, она задаст их кому-нибудь еще и оставит его в покое. Чем меньше времени он будет проводить в ее обществе, тем лучше.
О чем, черт побери, он думал, когда согласился с Грантом, который предложил ему быть наставником Линн? Зачем он ей? В конторе и без него хватает грамотных финансистов, и любой из них почел бы за счастье взять ее под свое крылышко. Особенно пресловутый Джо Барнс.
Если в среду у Линн и были вопросы относительно счетов Петерсона, то она, видимо, решила не беспокоить шефа. Клифф, в свою очередь, старался убедить себя, что только рад этому. Вечером, дождавшись, пока все уйдут, он потянулся, встал и надел пиджак. Закрыв дверь на ключ, он обернулся и тут увидел, что Линн все еще сидит за своим столом над бумагами.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он и осекся, увидев, что Линн вскочила как ужаленная.
Боже, похоже, я напугал ее!
Однако вид у нее был отнюдь не испуганный. Судя по обворожительной улыбке и сияющим глазам, она была даже рада его появлению.
— Клифф! — воскликнула она. — Не знала, что ты еще на работе. Я не видела тебя уже несколько дней. Вот заканчиваю разбирать счета Петерсона. Я все правильно сделала по тому проекту, который ты передал мне вчера?
— Все отлично, — солгал Клифф. Он еще не успел проверить ее работу.
Линн улыбнулась и снова углубилась в бумаги. Клифф зашел в ее кабинет и остановился.
— Оставь это, — сказал он. — Мы не рабовладельцы, а за переработку тебе все равно не заплатят. Твое рабочее время с восьми до пяти с перерывом на обед. В свободное время ты должна заниматься. Может, тебя забыли предупредить, но твой последний экзамен будет не из легких. Тебе нужно как следует подготовиться.
Линн уже не улыбалась.
— Не волнуйся, я успею подготовиться. Что касается доплаты за переработку, то я на нее и не рассчитывала. Просто у меня возникли кое-какие трудности, и я провозилась дольше, чем ожидала.
Клифф устало прислонился к дверному косяку.
— Какие трудности? — Он вдруг почувствовал себя уязвленным. Почему она не обратилась к нему? — Ты должна была подойти ко мне, я бы помог.
Линн пожала плечами.
— Ребята сказали, что если у тебя закрыта дверь, значит, ты либо занят, либо у тебя... — Она осеклась, закрыла лежавший перед ней на столе гроссбух и выключила компьютер.
— Либо у меня паршивое настроение, — закончил он за нее, наблюдая, как она накрывает чехлом монитор.
Подняв голову, она устремила на него вопросительный взгляд.
— Так что же это было?
Клифф неожиданно для самого себя рассмеялся.
— Пойдем, — сказал он, не желая распространяться о том, в каком настроении пребывал последнее время. Он уже давно заметил, что, стоит ему оказаться в компании Линн, настроение его кардинальным образом меняется в лучшую сторону. — Тебе пора домой.
— О'кей. — Линн вышла из-за стола и подняла лежавший за дверью небольшой холщовый рюкзак. — Мне надо переодеться. Но ты не беспокойся, я все закрою. Счастливо, Клифф.
Клифф не двигался с места.
— Переодеться? — удивленно спросил он, Линн провела ладонью по светло-желтому пиджаку и бежевой льняной юбке.
— Надену шорты и кроссовки. Не могу же я ехать на велосипеде в таком виде.
Клифф кивнул в сторону окна. По стеклу хлестал дождь.
— Неужели ты поедешь на велосипеде в такую погоду?
Линн засмеялась.
— Конечно, поеду. Утром тоже шел дождь, однако я, как видишь, жива.
— Утром дождь был не такой сильный. — Клифф взял ее за руку. — Идем. На велосипеде ты не поедешь.
Линн хотела было взбрыкнуть, но, взглянув в окно, передумала. Асфальт мокрый и скользкий, видимость никакая. Если можно преспокойно доехать до дому на машине, глупо отказываться. Да и бесполезно. Она поняла это, когда они с Клиффом вошли в кабинку лифта. Он по-прежнему крепко держал ее под локоть, словно боялся, что она улизнет.
Они ехали уже минут пять, как вдруг Линн заметила, что они едут не в том направлении.
— Мой дом в другой стороне.
— Я знаю. Мы едем ужинать.
— Но у меня в микроволновке стоит куриный суп, — возразила Линн. — Он должен быть готов как раз к моему приходу.
— Съешь завтра.
— Завтра может быть слишком жарко, и мне не захочется.
Клифф затормозил у ресторана быстрого обслуживания.
— Я хочу поужинать, — сказал Клифф. — А поскольку я никогда не ужинаю дома — если только не останавливаюсь в своей хижине, — тебе не остается ничего другого, как присоединиться ко мне.
Но Линн стояла на своем.
— Если тебя не страшит перспектива ожирения из-за чрезмерного увлечения гамбургерами и жареным картофелем, валяй. Я могу подождать тебя в машине, или доеду на автобусе, или дойду пешком. Или... — Она помолчала, затем неуверенно добавила: — Раз уж ты так не любишь готовить, можешь зайти ко мне и поесть домашнего супа. Еще я сделаю бутерброды с лососиной. 
Клифф как будто не слышал ее.
— Ты пойдешь со мной, и мы поедим вместе. 
Линн с вызовом скрестила на груди руки.
— Спасибо, я остаюсь здесь. — Он начал терять терпение.
— Нет, ты пойдешь со мной, даже если мне придется тащить тебя силой.
Линн вспомнила ощущения, которые испытала в его объятиях, и сердце ее затрепетало. Ему ничего не стоит поднять ее.
— Неужели ты способен на такое? — Клифф на мгновение смешался.
— Не знаю... поэтому не советую тебе испытывать мое терпение.
— Даже если ты силой заставишь меня зайти в этот ресторан, есть я все равно не буду.
Он подозрительно прищурился.
— Ты хочешь сделать мне назло?
— Нет, просто не хочу портить желудок. Я буду есть суп, который сварила сама. — Она улыбнулась. — Приглашаю и тебя.
— Нет.
Линн пожала плечами.
— Как хочешь. Так мне подождать тебя здесь или посидеть с тобой в ресторане?
На лице его отразилась происходившая в нем внутренняя борьба.
— Ну хорошо, черт побери, я отвезу тебя домой. Можешь есть свой суп.
— А ты со мной поужинаешь?
— Нет, — рявкнул он, выруливая со стоянки.
  
Клифф собирался высадить Линн у ее дома и уехать, однако внимание его привлекли машины: пожарная, полицейская и «скорой помощи». Мелькали огни мигалок, выла сирена пожарной сигнализации. Линн побледнела, глаза у нее округлились от ужаса.
Не успел Клифф остановить ее, как она выскочила из машины. Он устремился за ней. Линн схватила за руку пожарного, который как раз собирался вышибать топором входную дверь.