Железное Сердце (ЛП)

Если Эйла чему-то и научилась в жизни, так это доверять своим инстинктам. Она привыкла много размышлять, сомневаться: "Я параноик, мне всё мерещится, я всё выдумываю". Однако тело ей досталось от предков – всех тех, кто жил и умер до неё, а их инстинкты дошли до неё через кровь, кости и сердце и ещё ни разу не подвели её.
Она подозвала Крайер, и та подошла к ней сзади.
– Подожди.
Крайер остановилась. Плечом к плечу они вдвоём оглядели затянутую туманом долину. Почти прямо под ними Динара и остальные петляли по тропинке.
– Будь осторожна, – тихо сказала Эйла. Она подняла руку, чтобы Крайер увидела гусиную кожу, крошечные волоски, стоящие дыбом. – Не знаю, что не так, но у меня дурное предчувствие. Двигайся медленно, держи глаза и уши открытыми.
– Я пойду впереди, – сказала Крайер. – Ты держись позади меня.
Она смотрела прямо перед собой, подняв подбородок и сжав челюсти. В пасмурном свете её глаза казались человеческими, карими, тёплыми и настоящими, цвета всего живого, цвета опавших листьев, лесной подстилки и весенних паводков, когда реки выходят из берегов, неудержимо устремляясь вперёд, прокладывая новые жилы в старом мире. Пряди волос выбились из косы Крайер, завиваясь на висках и ушах.
– Слушай… – сказала Эйла.
Крайер посмотрела на неё.
– Неважно, – пробормотала Эйла. – Пошли, мы отстаём.
Они вдвоём соскользнули с выступа скалы на тропинку внизу, Эйла споткнулась, а Крайер приземлилась с поразительной грацией и поспешила догнать Динару и остальных. Тропинка была ещё более опасной, чем казалось сверху, земля шла под уклон. Это напомнило Эйле многоярусный сад во дворце королевы, где она встретилась со Сторми, если не считать, что тут ярусы были каменистыми и неровными. Один неверный шаг – и она бы кувырком покатилась по склону горы. Тропинка вилась среди валунов и выступающих скальных пород, и их группа шла по ней медленно и бесшумно, стараясь не поскользнуться. Динара шла впереди, Крайер и Эйла замыкали шествие. И чем дальше они спускались в долину, тем громче инстинкты Эйлы кричали ей: "Поворачивай назад! Поворачивай назад!"
Впереди виднелись два высоких, похожих на колонны валуна, которые стояли, как массивные серые часовые, по обе стороны тропинки. Внезапно в голове Эйлы зазвучал голос матери – полузабытая сказка о двери в другой мир. Два камня высотой с башни стоят вертикально посреди плоского, бесплодного ледяного поля, как будто великан сорвал их с гор и бросил туда. Издалека пространство между камнями выглядит так же. Сквозь них видно ледяное поле, белый снег и белое небо. Можно подойти прямо к этим камням, и ничто не покажется необычным. Но если пройти между ними...
Эйла, тогда ещё совсем маленькая, спросила: "Что, мама, что тогда будет?"
Никто и никогда больше тебя не увидит.
Динара, шедшая во главе отряда, добралась до камней, и Эйла чуть не закричала: "Стойте". Но, конечно, Динара прошла между камней без проблем. Конечно, она не исчезла; конечно, она не перенеслась в какое-то неизвестное место. Эйла нахмурилась. Ей было почти 17 – она уже взрослая, чтобы пугаться старых детских сказок. Она продолжала идти, заставляя себя не колебаться. Они с Крайер дошли до двух камней. По-детски затаив дыхание, она прошла между ними, как некоторые люди задерживают дыхание, проходя мимо могил. Но, конечно, ничего не произошло. Эйла перевела дыхание. Их группа вышла на своего рода поляну – участок, где земля временно выровнялась, как дно чаши, а со всех сторон вокруг них возвышались горные склоны. Воздух здесь был холоднее. Эйла увидела, что Динара остановилась и ещё раз сверилась с компасом; остальные замедлили шаг и тоже остановились.
– Эти камни напомнили мне одну сказку, – сказала Крайер, подходя и становясь рядом с Эйлой. – Там рассказывается о великанах, которые превращаются в скалы на солнце и просыпаются только ночью. Как только солнце садится, они превращаются в великанов и ходят с места на место. Но они очень уязвимы в те моменты, когда превращаются из камня в плоть, и поэтому заходить на их территорию во время захода солнца запрещено.
  
По коже побежали мурашки, Эйла попыталась сосредоточиться на сказке и интонациях голоса Крайер.
– Везде, где они стоят в виде скал, великаны оставляют после себя большие кратеры. И среди жителей соседней деревни ходит слух, что кратеры великанов полны золота и драгоценных камней. Однажды человек из деревни пробрался в горы на закате и видел, как великаны пробуждаются. Наступила темнота, и он поспешил вниз, чтобы увидеть кратеры, которые они оставили после себя. Конечно же, в каждом кратере лежали сокровища великанов: груды золота и драгоценных камней, магические предметы, гобелены, сотканные из тончайших нитей... Сокровищ было достаточно, чтобы обогатить каждого в деревне и в соседних шести деревнях на всю оставшуюся жизнь. Но тот человек думал не о своей деревне, а только о себе. Он набил рюкзак золотом, но этого ему показалось недостаточно. Он рассовал золотые монеты по карманам, ботинкам, в шляпу. Охваченный жадностью, он потерял счёт времени, – голос Крайер, рассказывающей сказку, звучал приглушённо, как будто она не просто пересказывала историю, а присутствовала там и видела, как всё разыгрывается у неё на глазах, и старается не потревожить героев.
– Продолжай, – сказала Эйла.
Динара и её правая рука Финн склонились над компасом, совещаясь шёпотом. Остальные неторопливо пили воду из бурдюков и вытряхивали камешки из башмаков.
– Внезапно человек заметил, что небо начинает светлеть. Приближался рассвет, а с ним великаны вернутся в свои кратеры. Видишь ли, великаны повинуются привычкам. Более того, их тела формируют рельеф гор. Если бы они каждую ночь переходили с места на место, это бы полностью изменило ландшафт. Карты стали бы бесполезны, а путешественники бы безнадёжно заблудились. Поэтому великаны всегда возвращались в одни и те же кратеры. Человек знал, что у него есть всего несколько минут, прежде чем великан размером с дом снова влезет в кратер и раздавит его. В ужасе он попытался вскарабкаться обратно по стенке кратера. Но, если помнишь, его рюкзак, карманы, ботинки и шляпа были набиты золотом. А золото очень тяжёлое. Человек запаниковал, снова попытался выбраться, но опять не смог поднять собственного веса. Очевидно, ему следовало бросить часть золота, но человек ослеплён жадностью, и такая идея даже не приходила ему в голову. Вместо этого он предпочёл умереть. Итак, солнце стало всходить, и он услышал, как великаны возвращаются. Это было похоже на сход лавины, земля вздрагивала от их шагов. Но человек упорно пытался выбраться. Теперь великаны уже показались на глаза. Он видел, как они находят свои кратеры, устраиваются там, а под первыми лучами солнца их кожа превращается в камень. Но он продолжал попытки спастись, не пожертвовав ни единой украденной монетой.
– И что же великан? Раздавил его? – спросила Эйла.
– Да, – сказала Крайер. – Великан раздавил его. Человек умер с карманами, полными золота. И на следующем закате, когда великан проснулся и вышел из своего кратера, то увидел тело человека и понял, что произошло. Ему стало жаль человека.
– Какая хорошая сказка, – сказала Эйла. – Она очень…
Она резко взвизгнула – Крайер схватила её за запястье и дёрнула их обеих назад.
– Крайер, что...?
– Динара! – закричала Крайер, её голос прорвал тишину поляны. – Динара, берегись!
Предупреждение прозвучало как раз вовремя. Полсекунды спустя что-то вырвалось из-за одного из камней – тёмное пятно, двигавшееся так быстро, что Эйла не сразу смогла определить, что это. Но затем оно столкнулось с Динарой – или, скорее, с её мечом, – и Эйла увидела...
Честно говоря, она по-прежнему не была до конца уверена. Это автом? Но нет. Его кожа была сероватой и бескровной, будто выцветшей, но вены отчётливо виднелись даже с расстояния десяти метров, извиваясь чёрными линиями по всему обнажённому телу. Его голова была покрыта проплешинами, как будто клоки волос насильно вырвали. Должно быть, это было одно из тех чудовищ, которых видел Сторми и узнать о которых отправили Эйлу, казалось, миллион лет назад, до того, как она встретила Крайер и отправилась на поиски Железного Сердца. "Тень".