Клон. Школа

– Не старайся так сильно, – прошептал Терр, не открывая глаз. – Сфера пробуждается сама, когда готова. Насильно ее не разбудишь.
– А у тебя когда пробудилась?
– Через полгода после начала учебы. Это считается быстро. У некоторых годы спит.
– Утешил, – пробормотал я.
Время тянулось как резина, сосредоточиться на внутренних ощущениях не получалось. Жара становилась невыносимой – солнце поднималось все выше, превращая амфитеатр в духовку. Пот тек ручьями, халат прилип к спине, и дышать становилось все труднее. Наставник бубнил свои монотонные инструкции, ученики медитировали или делали вид, что медитируют, а я боролся со сном, делая вид, что погрузился в медитацию.
  
– Представьте свою Сферу Души как сгусток света, – продолжал наставник своим убаюкивающим голосом. – Она пульсирует в такт вашему сердцу. С каждым вдохом она наполняется энергией, с каждым выдохом отдает ее телу. Почувствуйте этот ритм, подстройтесь под него…
Я честно попытался найти этот сгусток света. Сосредоточился, прислушался к биению сердца, попробовал визуализировать светящийся шарик. Но вместо мистической Сферы Души чувствовал только урчание в желудке и растущую головную боль от духоты.
Сдавшись, я решил последовать примеру более опытных учеников и просто поспать. Скрестил ноги в позе лотоса – довольно удобная позиция, как оказалось, позволяющая дремать сидя без риска завалиться набок. Спина сама собой выпрямилась, находя точку равновесия, руки расслабленно легли на колени, а голова слегка склонилась вперед.
– …энергетические каналы должны быть свободны от блоков… – долетали обрывки фраз. – …визуализируйте потоки Силы как цветные нити… …дыхание – это мост между физическим и духовным…
Я провалился в полудрему, где реальность смешивалась со снами. Мне грезилось, что я снова в Сан-Франциско, сижу в душной аудитории университета на лекции по философии. Профессор так же монотонно бубнил про категорический императив Канта, студенты так же дремали на задних рядах, а я так же безуспешно боролся со сном.
Но что-то было не так. Профессор почему-то был в синем халате и с длинной бородой. Студенты были полуголыми и неестественно красивыми. А вместо проектора на стене висели мечи и копья.
Я резко очнулся от громкого хлопка в ладоши – наставник вывел всех из транса.
– На сегодня достаточно медитации, – сказал он. = Теперь перейдем к практической части. Достаньте тиары.
Ученики наклонялись к своим столам – оказывается, каждая скамья была оборудована небольшим пюпитром с выдвижным ящичком. Я последовал примеру других и нащупал под столешницей металлическую задвижку.
– Что ты делаешь? – Терр смотрел на меня с усмешкой.
– Как что? Открываю ящик.
– Какой ящик? – он покачал головой. – Нажми на железную пластину в столешнице.
Я пригляделся и действительно увидел прямоугольную металлическую пластину, вмонтированную в каменную поверхность стола. Она была почти незаметна – того же серого цвета, что и камень, только с матовым металлическим блеском.
Нажал. Раздался тихий щелчок, и часть столешницы откинулась вверх, открывая небольшое углубление. Внутри лежал знакомый артефакт – диадема с черной сферой, точная копия той, что подарил мне Берт. Даже надпись C.R.O.P. была на том же месте, на внутренней стороне обруча.
– Красота, да? – Терр уже держал свою тиару в руках. – Артефакт Первых. Никто не знает, как именно он работает, но работает исправно вот уже две тысячи лет.
– И что он делает? – я осторожно взял диадему, ощущая холод металла.
– Создает виртуальную реальность, – объяснил Терр таким тоном, будто это было что-то обыденное. – Надеваешь тиару на голову, закрываешь глаза, и попадаешь в тренировочный модуль. Там можно отрабатывать технику боя без риска получить настоящие увечья.
– Виртуальная реальность? – я не поверил своим ушам – в мире, где люди сражаются мечами и ездят на ящерицах, существует виртуальная реальность?
– Надев тиару, ты попадешь в другой мир, – продолжил Терр. – Он похож на настоящий, но это иллюзия. Морок. Там тебя встретит учитель боевых искусств – у каждого свой. Не знаю, как тиара выбирает образ наставника, но они у всех разные. В них мы учимся искусству мечного боя в теории, чтобы потом использовать это в ежедневных поединках.
– Ежедневных?
– Никто не обещал, что будет легко, – сказал Терр, и в его глазах мелькнуло лукавство. – Если почувствуешь, как меч пронзает твою плоть в виртуальном мире, знай, что ты обосрался от страха здесь, в реальности. Просто пожелай выйти, и тебя сразу выбросит из морока! Бывает, что в тиарах застревают навсегда…
– Можно застрять внутри? – переспросил я, вертя артефакт в руках.
– Бывает, – Терр усмехнулся. – Редко, но бывает. Сознание зависает в виртуальном мире и не может вернуться. Тело впадает в кому и через несколько дней умирает. Мой второй напарник так умер – вошел в тиару и не вернулся.
– Воодушевляюще, – пробормотал я.
– Не бзди, – хлопнул меня по плечу сидящий слева светловолосый парень. – Это сказка для новчиков. Просто не сопротивляйся тиаре, и все будет нормально.
– Спасибо за поддержку, – я протянул ему руку. – Лекс.
– Киннар, – парень пожал мою ладонь. Хватка у него была крепкая, мозолистая – руки воина. – Не слушай Терра, он любит пугать новичков. Тиары безопасны, если не делать глупостей.
– Каких например?
– Не пытайся взломать систему, – серьезно сказал Киннар. – Один умник решил, что сможет перепрограммировать тиару, получить доступ к скрытым функциям, и сошел с ума.
Я сглотнул. История становилась все веселее.
Гул голосов, густым маревом висящий над скамьями, стих, и на возвышении появился еще один наставник. Он был таким же седым и старым, как и предыдущий, но в отличие от него напоминал добродушного трактирщика – круглое лицо, румяные щеки, живот, натягивающий халат.
– Приветствую вас, юные джамперы! – его голос был громким и жизнерадостным, резко контрастируя с монотонным бормотанием. —Сегодня вы проведете час в тиарах, вас ждут долгие разговоры с вашими виртуальными наставниками и бои на мечах. Новички – не пугайтесь, если что-то пойдет не так. Это нормально для первого раза. Остальные – вы знаете, что делать. Начинаем! Запускайте симуляторы!
Ученики вокруг меня ученики начали устраиваться поудобнее и надевать тиары. Кто-то откидывался на спинку скамьи, кто-то опускал голову на стол, кто-то принимал позу лотоса прямо на каменном полу.
– Как правильно это делать? – спросил я у Терра.
– Сядь прямо, облокотись о камень, положи голову в углубление за спиной, надень тиару, расслабься и закрой глаза, – ответил он, демонстрируя описанный процесс. – Сначала будет темнота, потом появится свет. Не сопротивляйся, не пытайся контролировать процесс. Тиара сама сделает все необходимое. И помни – это всего лишь иллюзия. Что бы ни происходило внутри, твое тело остается здесь, в безопасности.
– А если меня убьют в виртуальном мире?
– Почувствуешь боль и выкинет обратно, – Терр уже держал свою тиару над головой, закрыв глаза. – Некоторые от страха обделываются прямо здесь, на скамье. Постарайся не быть одним из них – а то придется собственное дерьмо убирать.
– Спасибо за моральную поддержку, – буркнул я.
Глубоко вздохнув, я надел диадему на голову. Металлический обруч оказался неожиданно тугим, а черная сфера, прижавшаяся ко лбу, излучала странное тепло. Я откинулся на спинку скамьи, положил руки на колени и закрыл глаза.
Сначала ничего не происходило. Только обычная темнота под закрытыми веками и отдаленный шум голосов в зале. Потом звуки начали затихать, словно кто-то медленно убавлял громкость. Темнота стала абсолютной – не просто отсутствие света, а Темнота с большой буквы, всепоглощающая и бесконечная.
  
Паника накатила волной. А что, если я из тех несчастных, которые зависают в тиаре? Что если мое сознание уже потеряно в этой пустоте? Я попытался открыть глаза, пошевелиться, но тело не слушалось. Словно его больше не существовало.