"Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)

— Хм! Бесполезный мальчишка!
— Прошу прощения, достопочтенный Матриарх, но разве это настолько обязательно? — заговорила женщина в синей мантии и красных перчатках, которая стояла возле окна. — Неужели вы действительно думаете, что попрошайка из захолустья сможет забрать у моей Жуань первое место?
— Иной раз молния ударяет даже в грязные камни, — махнула Юй Бао. — Две сотни лет наш клан правит маркой Серебряной Звезды не только благодаря таланту, который передали нам наши предки, но ещё потому что не забывает вырывать остальные цветы, которые смеют прорываться из снега… Хм, — повернулась старая женщина и сложила руки за спиной:
  
— В моё время тоже была талантливая девушка, которая претендовала на первое место. Возможно, она была даже более одарённой, чем моя сестра; возможно, она могла победить её на дуэли. «Возможно». Моя мать приказала придушить её и выбросить тело в пустошь на съедение зверью перед началом экзамена.
— Хм… так нам следует от неё избавиться? — спросила женщина.
— Нет… пока нет. В те времена к нам было много вопросов. Мы вырвали все языки, которые смели задавать последние прежде, чем их услышала Секта, но это было опасно. Именно поэтому я приказала сперва проверить, насколько сильна эта девчонка. Лучше всего, если Жуань сама зарубит её во время экзамена, но если у неё не получится, если они окажутся равны по силам, если, в единственном на миллион случае, эта Мао Хуа окажется сильнее… — Старая женщина прикрыла веки, и в комнате повисла тишина. В клане Юй было негласное правило, запрещающее беспокоить Матриарха, когда последняя пребывает в размышлениях.
Наконец Юй Бао медленно заговорила:
— Пускай… Даже если Жуань не справится, моя сестра позаботится о том, чтобы эта девчонка, Мао Хуа, не дожила до конца экзамена. Двести лет назад нам приходилось идти на рискованные меры, но теперь… — старая женщина шагнула на балкон, с которого открывался прекрасный вид на протяжённый город, сверкающий ледяными черепицами. — Теперь эти земли принадлежат не Секте Ледяного Сердца, но нам.
Сунь Шу, после смерти девчонки её собаки начнут лаять — позаботься о них. Нам следует вырезать её племя. Если стая породила одного одарённого щенка, значит, могут появиться и другие. Чем оставлять нашим потомкам подобную мороку, лучше разделаться с ними прямо сейчас. Скажем, что на них напали разбойники… нет, звери, которые сожрали всех до последнего мальчишки. Сорняки нужно вырывать с корнями, — невозмутимо приказала старая женщина, как если бы судьба Мао Хуа уже была предрешена.
— Будет исполнено, — смиренно поклонился юноша. Затем помялся и прибавил:
— В компании девушки были не только стражники её племени, но ещё одна пара. Правда, простые люди, без культивации.
— Ненужно рассказывать мне про всю грязь у неё под сапогами, — раздражённо махнула Юй Бао. — Иди.
— … Будет исполнено.
…
Следующие несколько дней прошли относительно мирно. У Сима было некоторое желание посмотреть город Серебряной Звезды, но прямо сейчас это было слишком опасно, а главное — холодно, а потому юноша ограничился тем, что поглядывал на него из окна своего номера. Лу Инь была не против — по характеру она была домоседом. Мао Хуа же постоянно гуляла, разглядывая такой непривычный для себя мегаполис, и временами приносила сувениры. Со временем, однако, девушка стала уделять всё больше и больше времени тренировкам, готовясь к предстоящему экзамену.
Время шло неумолимо, и вскоре настал знаменательный день великой битвы за право стать ученицей Секты Ледяного Сердца…
  
Глава 19
 
Начало экзамена
 
Город Серебряной Звезды становился всё более оживлённым, а в день экзамена напряжение достигло своего апогея, и когда Сима впервые за долгое время вышел из отеля, то обнаружил, что на улице было не протолкнуться.
Гремели сапоги. Хрустел снег под ногами. Люди со всей марки прибыли в столицу, чтобы посмотреть на грандиозное событие, и в царившем шуме то и дело раздавались обрывки голосов:
— Ставлю всё своё состояние, что первое место займёт Юй Жуань!
— Уверен? А что насчёт этой… Мао Хуа? Говорят, она сотворила собственную технику.
— Ха! Поверю, когда увижу.
— Клан Юй вот уже сотню лет не уступал первое место, а Юй Жуань и вовсе называют величайшим дарованием века.
— Но Мао Хуа достигла 99% Трансформации тела…
— Точно? Небось в её захолустье перепутали 99 и 9, ха-ха…
В экзамене собирались принять участие больше сотни юных девушек из разных кланов, племён и городов, однако главное внимание было приковано именно к двум претендентам за первое место. Кто же одержит победу? Наследница древнего и могучего семейства? Или же тёмная лошадка из безымянного захолустья? Замечая лёгкую улыбку на губах последней, Сима отметил, что сама Мао Хуа находилась в удивительно расслабленном состоянии.
— Ты не волнуешься, эм… младшая Мао? — смущённым голосом спросила Лу Инь.
Мао Хуа сама попросила себя так называть, и хотя действительно была немного младше (девушке было пятнадцать), Сима подозревал, что сделала она это просто ради забавы.
— Ни капельки, — сверкая улыбкой ответила Мао Хуа. — Если справлюсь, значит справлюсь. Если нет — стану вольным воином и пойду бродяжничать.
Лу Инь неуверенно кивнула. За последние несколько дней они сдружились и теперь казалось, что она беспокоилась за Мао Хуа едва ли не больше неё самой. Впрочем, это можно было сказать и про телохранителей девушки и генерала Гу, лица которых кривились каждый раз, когда в толпе раздавался очередной уверенный голос, согласно которому «у деревенской девчонки не было ни единого шанса в борьбе против наследницы великого клана Юй».
По мере приближения к центру города над крышами стал вырастать высокий каменный дворец, представляющий собой священную обитель ставленника Секты Ледяного Сердца и покровителя марки, могущественного воина на стадии Цветения. Прямо перед ним размещалась мощёная площадка из серого кирпича, а ещё немного дальше — просторные трибуны.
Последние строили прямо перед началом экзамена, а после сразу разбирали, чтобы не мешались. В этом году они были особенно массивными, ибо загадочные неполадки с передающими кристаллами не позволяли проследить за экзаменом со стороны, а потому даже те, кто при иных обстоятельствах был не против наблюдать последний через маленький экранчик, но в уютной комнате, теперь вынуждены были присутствовать на месте событий.
Среди них — Сима. Вообще он был согласен и просто узнать результаты экзамена «постфактум», лишь бы не приходилось выходить на мороз, но Лу Инь, к сожалению, хотела поддержать свою новую подругу.
В итоге они нарядились в три шубы и всё равно дрожали, как пара — неразрывная — банных листьев, собирая на себе презрительные взгляды местных, которые были более привычны к низким температурам.
— У-удачи, — стуча зубами проговорила Лу Инь, когда они заняли сидячие места в первом ряду (для родственников и друзей экзаменуемых).
— Всегда со мной, — улыбнулась Мао Хуа, затем сделала глубокий вдох, посмотрела на них, на своих телохранителей и генерала Гу и наконец отправилась на просторную площадку у подножия гигантской лестницы, которая простиралась ко дворцу.
Она была не первым и не последним кандидатом и сперва не привлекла особого внимания по той простой причине, что никто не знал, как Мао Хуа, собственно, выглядит. Постепенно к ней стали присоединяться и другие юные девушки, а затем трибуны возбудились, когда посреди улицы показалась карета, запряжённая громадными белыми лошадьми, ноздри которых извергали белый пар.
  
— Клан Юй!
— Вот она! Юй Жуань!
— И Матриарх!
Слуга в белых одеждах приоткрыл дверь, и наружу вышли три женщины: старая, средних лет и молодая девушка. Первые две были магистрами Формирования, однако наибольшее внимание привлекла именно последняя.
У Юй Жуань были длинные чёрные волосы и светлое лицо с красивыми узкими глазами. Последние выражали глубокое высокомерие, а потому казалось, что она даже не замечает окружающих. Девушка проследовала на площадку, в то время как Матриарх в сопровождении ещё одной женщины в красных перчатках, которая открыла над ней синий зонтик, стала подниматься на почётную ложу, на которой восседали представители прочих величайших кланов марки и на которой для неё было приготовлено особенное место.