Ведьма с Севера: отбор для принца

– Вы немного опоздали, ваше высочество. Мы сами справились с разбойниками.
– Вижу. Но, полагаю, помощь от меня все же успела вовремя.
Значит, вот тот господин, о котором говорил демон. Стоило бы догадаться.
– Спасибо, – неохотно поблагодарила я. – Демон нам очень помог.
– Рад слышать.
Принц подошел ко мне и по-хозяйски заглянул за шеренгу северян, которые и не думали разбивать строй. Я сделала знак командиру, чтобы они расслабились. Пусть лучше займутся ранами.
  
– Из потерь только лошади? Неплохо, – Тайрин кивнул с таким видом, что мне захотелось его стукнуть.
«Неплохо?!» – мысленно взвыла я. Да нас чуть не перебили!
А хотя зачем его переубеждать?
– Ваше высочество, северяне не зря известны как сильные и свирепые воины.
– В таком случае вы становитесь еще более желанной претенденткой на звание моей жены, – ответил Тайрин.
Неожиданная догадка обожгла мне разум. Отбор, ну конечно…
– Так это была проверка? Вы намеренно натравили на нас разбойников, чтобы проверить силу северян?!
– Что вы, что вы, – он усмехнулся. – Я коварен, но не настолько. Впрочем, вы же прекрасно справились с угрозой, разве нет?
Я задохнулась на миг, не зная, что сказать. А если бы убили кого-то из моих людей – это что, мелочи? А если бы убили меня?
– Господин, – к счастью, к нам подхромал командир охраны, избавив меня от необходимости отвечать этой напыщенной сволочи. – Простите, что вмешиваюсь. Меня зовут Эйдар, и я командую этими людьми. Вы знаете что-то о тех ублюдках, с которыми нам пришлось иметь дело?
– Знаю, но мало. Два дня назад шпионы доложили мне, что кто-то хочет убить одну из моих невест. Все девушки под надежной охраной, леди Элия единственная еще не прибыла ко двору, поэтому я выехал навстречу. Уже по дороге сюда мы услышали, что в окрестностях орудует банда разбойников. Я надеялся расправиться с ними до того, как вы и ваша госпожа попадете к ним в лапы. Я не мог допустить, чтобы с прекрасной леди случилось нечто подобное.
Он с таким прищуром глянул на меня, как будто я должна была растаять от его заботы. Мне это только добавило злости. Благородный рыцарь нашелся, видите ли! Он прискакал на помощь лишь потому, что я могу оказаться лучшей коровой-производительницей, которая нарожает ему детей-магов. Вот и все.
– Думаю, банда – выдумка, чтобы прикрыть истинную цель, – Эйдар покачал головой. – Не похожи они на простых разбойников. Да и маг с ними был слишком сильный. Накрыл иллюзией почти десяток человек, спрятал у дороги так, чтобы мы до самой атаки их не видели. Эта задачка не для деревенского колдуна.
– Для этого нужно образование в школе магии, – согласился принц. – А бедняк себе не может позволить подобное обучение. Мне ли не знать.
Он высокомерно улыбнулся и еще раз осмотрел место схватки.
– Я так понимаю, колдуна вы не поймали?
– Нет, господин. Растворился, будто его и не бывало.
– Значит, сегодня вечером я отошлю гонца в Артинскую академию магии, и завтра мне назовут имя предателя. А послезавтра я преподнесу вам его голову.
Принц улыбнулся мне с такой уверенностью в своих словах, что мне почти захотелось, чтобы в академии убийцу не знали. Но это желание было по меньшей мере глупым, поэтому я выдавила ответную улыбку и заставила себя сказать:
– Буду молить богов, чтобы так и случилось, ваше высочество.
– Кстати, леди Элия, – Тайрин посмотрел на меня сверху вниз. – Может, у вас есть идеи, кто и почему желает вам смерти?
Я пожала плечами.
– У рода Шенай достаточно врагов, но вряд ли кто-то из них поехал бы в Артин, чтобы свалить убийство на местных разбойников. Если и есть причина, по которой меня хотят убить, то это должны быть вы.
Улыбка принца вдруг перестала быть лучистой, а в глазах появилось новое, отнюдь не доброе выражение.
– Правда? И почему вы так считаете?
– На меня никто не покушался, пока я не стала вашей невестой, ваше высочество. Либо кто-то из соперниц решил избавиться от меня таким способом, либо…
– …либо кто-то пытается навредить мне и моим планам на королевство, убив девушек, достойных стать королевами, – продолжил Тайрин. – Получается, в вашей смерти буду виноват я и никто другой. Вы это имели в виду?
Я отвела взгляд.
– Нет, ваше высочество. Я хотела сказать, что убийца может быть хитер, а его истинная цель – поссорить наших с вами родителей. Мой отец не обрадуется, если меня убьют в Артине.
– Прямо как вашу мать, – задумчиво произнес он и снова странно усмехнулся. – В таком случае мне придется приглядывать за вами особо пристально. Вы же не будете против, если я сопровожу вас до ближайшего постоялого двора, где вы сможете привести себя в порядок, а потом – до королевского замка? И лучше всего – на моем коне. В любом случае, ваша лошадь мертва.
Тайрин протянул мне руку, явно ожидая, что я соглашусь и в знак этого вложу свою ладонь в его. Будь на моем месте кто-нибудь другой, например Кинни, которая с обочины восторженно глазела на принца, так бы и случилось. Но я перед тем, как поехать в чужое королевство, полистала принятые там правила этикета, а потому легко распознала очередное испытание в словах Тайрина.
– Я слышала, что в вашей стране для незамужних леди считается неприличным ехать с мужчиной в одном седле. Некоторые могут подумать, что между нами были неподобающие отношения.
– А я слышал, что северянки свободолюбивы и не придают значения таким мелочам, как платья и досужие слухи, – он окинул многозначительным взглядом мои штаны. – Если же вы боитесь меня испачкать, то не волнуйтесь, несколько пятен ничего не испортят. Впрочем, если вы сильно захотите, никто не помешает вам пойти пешком, леди Элия.
В его голосе проскользнули стальные нотки и опять отзвуки усмешки, природу которой я пока не понимала. По крайней мере, стало ясно, что принц не из тех, кому можно отказать.
Я нахмурилась, чувствуя, что мне не оставляют выбора: попасть или в одну неприятную ситуацию, или в другую. Будь моя воля, я бы прямо сейчас развернулась и отправилась обратно на Север. Но это означало подвести отца, весь род и, в первую очередь, саму себя. Ведь за мать больше никто не отомстит, а другой жених может оказаться еще хуже этого. Тайрин по крайней мере хорош собой. И уж рядом с ним на меня точно больше не нападут.
Его ладони я коснулась скрепя сердце, отчего-то вспомнив о демоне. Не знаю, чья это была заслуга, но мне вдруг стало спокойно.
– Говорят, артинские леди не путешествуют пешком, – сказала я. – Думаю, мне нужно к этому привыкать.
Глаза принца сверкнули.
– Разумный выбор, моя прекрасная леди. Очень разумный…
 
4
 
Наемник-артинец усмехался прямо мне в лицо, скаля желтые зубы. Я стояла на коленях, со связанными руками, и ждала смерти. Все, что я могла, – это рычать на врага, как сделала бы любая северянка. Надо мной сверкнул обнаженный меч, готовясь снести голову с плеч. Надежды не было, но я все равно оглядывалась, отчаянно выискивая взглядом единственного, кто может меня спасти.
Демон, где ты? Почему не спасаешь меня в этот раз?
Клинок начал со свистом опускаться. Я зажмурилась…
…вздрогнула, проснулась и съежилась под одеялом, еще не выйдя из оцепенения. Ну и сны. Интересно, в жизни я поступила бы точно так же или все-таки попыталась освободиться сама, не дожидаясь существа, которое и видела-то раз в жизни? Надеюсь, все же второе. Не хотелось ощущать себя безвольной дурой, которая и шагу ступить не может без своего спасителя.
  
– Госпожа, вы проснулись?
Напротив кровати зашевелилась Кинни, тихонько зашивавшая чью-то рубашку. Я села на кровати, окинула взглядом комнату, обшитую узорчатыми деревянными панелями, балдахин с воздушными занавесями и столик из драгоценной породы дерева. Наверняка самшит, не иначе. Спальня для претендентки на звание будущей королевы оказалась по северным меркам обставленной весьма недурно.