Ведьма с Севера: отбор для принца

Лошадь так мирно, успокаивающе шагала по сырой земле, что я не сразу поняла причину своего смутного беспокойства.
Птицы. Они смолкли все до единой.
Я потянула на себя поводья, останавливая лошадь. Почти одновременно с этим ехавший впереди командир моей охраны – бородатый Эйдар, который уже много лет служил моему отцу и прошел с ним несколько битв, – предупреждающе поднял руку. Воины, повинуясь ему, замерли на дороге.
  
– Что случилось? – Кинни опять заерзала. – Что такое все увидели?
Вместо ответа Эйдар слегка повернул голову и посмотрел на меня.
– Госпожа, вы тоже это слышите?
– Что слышу?
– В том-то и дело, что ничего.
Понимать бы еще, что именно это значит! Командир напряженно всматривался в лес – как, впрочем, и я. Но теперь, вглядываясь в промежутки между стволами, я уже не знала, что меня заставило остановиться.
Все казалось совершенно спокойным. Ясный день, голубое небо, цветы на земле. Ни деревья, ни кусты еще не успели целиком одеться в зеленую дымку листьев, поэтому лес просматривался достаточно далеко, чтобы можно было заранее заметить приближение разбойников. Да и кому бы пришло в голову нападать на семерых вооруженных мужчин и трех женщин? Мы все в походной одежде и вряд ли выглядим богатой добычей, а вокруг Артин, а не Север. Южане топорам и мечам предпочитают яды и колкие эпиграммы.
Убедившись, что вокруг нет никого опасного, я расслабилась. Похоже, Эйдар был другого мнения и сделал еще один жест. На дороге повеял ветерок – воины, повинуясь знаку, высвободили и начали поднимать щиты, прикрывая меня и служанок. Они не сомневались ни мгновения, чего нельзя было сказать обо мне.
Я повела плечами.
– Эйдар, ты уверен, что…
В воздухе свистнула стрела и с глухим стуком воткнулась в его щит, оборвав мои слова. Наконечник прошел сквозь дерево и застрял всего на ширине пальца от лица Эйдара. В тот же миг сильная рука командира прижала меня к крупу лошади и прикрыла щитом. Я даже не успела ничего сообразить, а в ноздри мне уже бил сильный запах животного, смешавшийся с запахом железа.
Сзади закричали. Взвизгнула Кинни, стегнули по ушам брань охраны и ржание коней. Нас продолжали осыпать стрелами. Я не видела, но слышала, как сзади вместе с лошадью рухнул всадник. Неужели это Даг, старый добрый Даг Великан – один из самых верных отцовских людей, который в детстве катал меня на своих плечах, пока отец был в вечных разъездах?
Злость пересилила страх перед тем, что меня могут подстрелить. Я приподнялась, пытаясь понять, что происходит и кто на нас нападает.
Семеро мужчин появились на дороге будто из ниоткуда и перекрыли путь. Все они были одеты в одежду коричнево-зеленой расцветки, чтобы смешиваться с деревьями и травой, но я могла бы поклясться, что еще сто ударов сердца назад их тут не было. Что это тогда – магия?
Донесшийся из-за деревьев распев подтвердил мои опасения. Так свои заклинания произносили адепты магической школы иллюзии. Только вот зачем я им понадобилась? А в том, что я и есть цель, а эти парни не простые разбойники, сомневаться не приходилось.
Эйдар, обнаруживший, что я вырвалась из его хватки, снова закрыл меня щитом и перехватил поводья, удерживая нервничавшую лошадь. Со второй стороны возле меня встал еще один воин, прикрывая от стрел. Кто-то уже дрался с атакующими. Сверкнул обнаженный меч, а следом раздался предсмертный хрип, заглушенный ржанием коней. Даг, к моему огромному облегчению, поднялся на ноги и с ревом бросался на наемников, кромсая топором не успевшего убежать лучника. Повсюду разлетелись кровавые брызги, разукрасив пятнами доспех северянина.
«Кровь», – бухнуло в мыслях. Я же могла им помочь, а до сих пор только глазела по сторонам да в панике цеплялась за седло! Меня извиняло лишь то, что я никогда не участвовала в сражениях и вообще не попадала в передряги. Глава рода Шенай берёг единственную дочь.
Я выхватила из ножен кинжал и провела лезвием себе по руке. По пальцам потекла горячая кровь. Сжав от боли зубы, я сцепила ладони и зашептала заклинание.
– Кровь Севера, ответь на мои мольбы. Дай нам сил и крепости в битве, ослабь наших врагов…
Молодой воин слева от меня охнул, когда ощутил неожиданный прилив сил. Над дорогой разнесся победный клич – это моя охрана убила еще двух противников. А я, наоборот, устало согнулась в седле. У меня неплохо выходили заклинания защиты и поддержки, но такое колдовство забирало слишком много жизненной энергии.
– Дорога свободна! – крикнул Эйдар. – Госпожа, пригнитесь! Мы должны уйти из-под обстрела!
Он сам ударил мою лошадь, пуская ее вскачь. Кони понесли с такой скоростью, что я уже обрадовалась избавлению, но в этот момент стрела попала в командирского коня. Животное с жалобным ржанием упало, придавив всадника. Моя пегая кобылка так дернулась, уходя от неожиданной преграды, что я едва удержалась в седле.
Теперь меня защищал всего один воин, но и он немного отстал, когда пытался не задавить командира. Очередная стрела пролетела прямо над моей головой. Я еще сильнее прижалась к лошади, стиснув ее заледеневшими от страха ладонями.
Боги милостивые! Кому я успела перейти дорогу, даже не зная об этом? Лошадка моя, только не подведи, увези меня скорее из этой бойни!
Зря я об этом подумала. Лошадь споткнулась, как будто на что-то налетев. Я и так едва держалась в седле, а сейчас и вовсе выскользнула из него, грохнувшись прямо в грязь. От удара в глазах потемнело. Несколько мгновений я могла только судорожно хватать ртом воздух.
Моей бедной лошадке пришлось еще хуже. Она сделала несколько неуверенных шагов и рухнула, как подкошенная. Такого не произошло бы, если бы животное просто наткнулась на преграду. Меня выпустили вперед нарочно, заранее подготовив ловушку. Когда я это осознала, мне захотелось завыть.
Лошадь убита. А сейчас убийца доберется и до меня.
Дубовый ствол на противоположной стороне дороги исказился. От него отделилась расплывчатая тень. Когда на нее упали солнечные лучи, стало видно, что это мужчина в артинской одежде. Но не маг-иллюзионист – такой же наемник, как и те, что остались позади сражаться с моими спутниками.
Он быстро приближался ко мне, на ходу отбросив лук и вытащив меч. А ведь мог бы и застрелить. Наверное, заказчик потребовал принести мою голову в доказательство.
А впрочем, какая разница? У меня все равно не было ни шанса выжить. Ни единого.
Внезапно меня это разозлило. Подонок, устроивший засаду, наверняка думал, что избавиться от меня будет проще простого. Но если мне и суждено сегодня отправиться к богам, я по меньшей мере заберу с собой врага!
Ранка на руке все еще сочилась кровью. Я снова достала кинжал и размазала красную жидкость по клинку. Лишь бы хватило времени на заклинание…
Наконец-то догнавший меня молодой всадник из охраны дал эту отсрочку. Он чуть не сбил наемника с ног, но тот увернулся. А я торопливо зашептала:
– Кровь Севера, услышь мои мольбы. Стань ядом на моем клинке, отомсти за меня врагам, отрави их плоть и забери жизнь!
Я вздрогнула, услышав звук падения. Конь мчался дальше по дороге, а северянин из охраны – моя единственная надежда – волочился за ним по земле с застрявшей в стремени ногой. Больше никто прийти мне на помощь не успевал.
Заклинание иллюзии не перестало действовать, облик наемника расплывался, но его кривые зубы и расплывшаяся в ухмылке мерзкая морда были видны хорошо. Мы оба прекрасно знали, что я против него не выстою.
Ну ничего, сволочь. Я хоть и не воин, а все-таки ведьма. Мне нужно тебя всего лишь поцарапать.
  
Я подскочила, держа кинжал в правой руке и выставив левую руку вперед, как щит. Наемник замахнулся мечом. Я отпрыгнула, растягивая время. Без толку – противник сделал новый замах. Даг Великан уже спешил ко мне, но он опаздывал. На губах почему-то стало солено. Ох, боги…
Порыв ветра бросил мне в лицо горсть снега. Я неосознанно увернулась, совершенно не думая о том, что тут делает этот краешек зимы, и вдруг столкнулась с другим мужчиной, который откуда-то взялся позади меня. Сердце замерло, ожидая удара клинком, – и вновь забилось, когда теплые и сильные руки оттолкнули меня в сторону.