Ведьма с Севера: отбор для принца

Мне вдруг захотелось, чтобы он ждал меня. А даже если это не так, можно было бы подойти к нему, поздороваться, поблагодарить за помощь на дороге. Я ведь так и не сказала спасибо, вместо этого сегодня обозвав своего спасителя «милой зверушкой».
В нашем роду не было мастеров призыва, и о демонах я не знала почти ничего. Мне столько хотелось спросить о них, о Нижнем мире и вообще… Но при воспоминании о том, как из-за него я попалась в огненную ловушку Лиены, к щекам опять начала приливать кровь. Да уж, лучше пройти мимо, чем краснеть и запинаться.
  
Я приосанилась, приняла равнодушный вид (мало ли, из-за чего на самом деле я краснею) и зашагала мимо.
– Леди Элия.
От звуков его хриплого голоса по лопаткам побежали мурашки. Я облизнула пересохшие губы.
– Я слушаю.
Теперь демон прислонился к перилам спиной в расслабленной позе и склонил голову, словно оценивая меня.
– Принц хочет поговорить. После испытания он будет ждать тебя в Зеленом кабинете.
– Он использует демона как посыльного? – удивилась я.
– Нет. Обычно он отправляет меня убивать, но в этот раз я вызвался сам.
– Почему?
Демон продолжил молча смотреть на меня. Стоило догадаться, что он не из разговорчивых.
– Спасибо, – я решилась нарушить тишину первой. – За то, что спас меня на дороге.
– Благодари не меня, а принца. Я всего лишь исполнял его приказ.
Н-да, далась бы я без этого приказа какому-то демону…
– И все равно спасибо.
– Тебе тоже.
– А мне за что?
Он оттолкнулся от перил и обошел вокруг меня. Слишком близко – я чувствовала тепло, шедшее от его тела.
– Мало кто из людей беспокоится о том, чтобы не ранить демона.
– Я слышала, что вы больше похожи на диких зверей, чем на людей. Может, поэтому?
Он опять ничего не ответил и продолжил медленно, гибким шагом ходить на расстоянии ладони от меня. Я видела, как под рубашкой перекатываются его тугие мышцы, а ноздрей коснулся слабый запах опасности. И в самом деле, демон в этот момент походил на зверя, который кружит подле своей добычи, примериваясь, будет ли она сопротивляться. Но мне не казалось, что он желает мне зла. Наоборот, что-то было такое в его огненном взгляде… Непонятно отчего меня бросило в жар. Страшно захотелось оглянуться и проверить, не видит ли этого кто-то из слуг, но я сдержалась. Почему-то это казалось важным – показать, что я его не боюсь, не отступлю, даже если он на меня набросится.
Было в этом тоже что-то необузданное, первородное.
– Почему ты выглядишь совсем как человек? – спросила я.
– Потому что во мне течет человеческая кровь. Таких, как я, сложно призвать.
– Но принцу удалось, – утвердительно произнесла я.
Демон замер.
– Остерегайся его. У него много секретов, которые могут не понравиться будущей жене, – тихо произнес он.
Я фыркнула.
– Так можно сказать о любом короле.
– Если ты так уверена в этом, почему на тебе столько магических щитов? Думала, в такой близи я их не замечу?
– Каких еще щитов? – растерялась я.
В его глазах появилось недоумение. Демон уже набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, – и вдруг передумал.
– Забудь.
Он отошел от меня и провел рукой по воздуху точно так же, как в прошлый раз, перед тем как исчезнуть. Повинуясь неожиданному порыву, я сделала шаг вперед.
– Постой… Как тебя зовут?
Его рука застыла в воздухе.
– Зачем тебе мое имя?
– Буду молиться богам за того, кто спас меня от смерти.
Демон ответил не сразу, сначала пристально изучив мое лицо.
– Кейрдвин. Но можешь звать меня Кей.
Спустя мгновение он уже растворился в портале.
– Кей, – шепотом повторила я и, спохватившись, огляделась.
Слуг в галерее не было. Никто не знает, с кем я общалась и что говорила.
И это прекрасно. Я постояла немного, дожидаясь, пока со щек сойдет жар. Не то чтобы отец держал меня совсем вдали от мужчин – вовсе нет, но это и не особенно одобрялось. В конце концов, меня давно собирались отдать замуж за кого-нибудь из южан, а им важно, чтобы девушка до свадьбы оставалась непорочной. Да я и не могла сказать, что до сих пор до безумия в кого-то влюблялась. Молодые парни боялись ко мне подступаться – не из-за меня, конечно, а из-за моего сурового отца, который пять лет назад уже выгнал одного чересчур ретивого ухажера из рода. Я тогда даже подумывала, а не поддаться ли мне его уговорам… Но демону – Кею, поправила я себя, – он и в подметки не годился.
Странно, что он так относится к Тайрину. Чего может опасаться существо из другого мира, гораздо более сильное и быстрое, чем принц – обычный человек?
Я помотала головой. Нет-нет, принц – это вообще не моя забота.
Шаги отдались эхом под сводами коридора. Я быстро дошла до своих покоев и хлопнула дверью, переполошив Кинни и Фиру, которые отдыхали в небольшой комнатке для слуг.
– Вам чем-то помочь, госпожа? – встрепенулась рыженькая служанка.
– Позовите Эйдара. И оставьте нас с ним наедине.
Пока они искали командира моей охраны, я успела немного отдохнуть и обдумать план действий. Поэтому, когда Эйдар появился на пороге, я была готова к разговору, который казался мне непростым.
Мужчина склонился, придержав меч в ножнах.
– Вы хотели меня видеть, госпожа?
– Да. Закрой, пожалуйста, дверь поплотнее и пообещай, что никто не узнает, о чем я тебя сейчас попрошу.
– Клянусь всем Севером, госпожа. Я служу вашему отцу уже почти тридцать лет и, если на то будет воля богов, мечтал бы еще столько же прослужить вам.
– Ты ведь еще не знаешь, о чем будет моя просьба, – прошептала я.
– Простите, госпожа, но догадываюсь, – он потер светлую, с проседью, бороду. – Ведь господин Невард, ваш отец, вряд ли просто так отправил вас в то место, где убили вашу матушку. Добрейшая была женщина, света и тепла ей на небесах и жестокой смерти ее губителю.
После этих слов у меня как будто с души сняли камень. Было бы трудно объяснить человеку, что он должен поучаствовать в убийстве. А если бы Эйдар отказался?
Я невольно смяла платье на коленях и тут же разгладила его, осознав, что делаю. Нельзя колебаться. Белтер не похож на закоренелого злодея – ну и что? Мало ли отец вешал у городских ворот таких непохожих, которые на деле оказывались насильниками и убийцами? Белтер никаких сомнений не испытывал, когда убивал маму, значит, должна быть решительной и я. В конце концов, это не только в моих интересах, но и всего Севера. Проклятый маг пытался рассорить нас с артинцами, и ему это почти удалось. Кто знает, как он вредил нам все эти годы и как еще навредит?
– Тогда ты поможешь мне проследить за Лансом Белтером?
– Разумеется, госпожа. Я только ждал вашего приказа. Ваш отец жестко сказал: вы сами должны его отдать.
Я прикусила губу.
Так вот оно что. Это не просто свадебный отбор, это отцовский экзамен на то, достаточно ли тверда духом его дочь.
А ведь у отца были причины сомневаться во мне. После смерти мамы нас с братьями в роду так берегли, что старший – Гелрон – вырос едва ли годным к тому, чтобы стать достойным главой рода. А мой самый младший брат – Тэвр – зачах от болезни, когда ему исполнилось семь, поэтому других наследников у отца не было.
Гелрон уже два года почти безвылазно жил на северных окраинах наших земель, защищая их от морских пиратов и охотясь на магических тварей. Отец отправил его туда, когда осознал, что следовало бы поменьше предаваться горю и побольше заниматься воспитанием детей. Я надеялась, что Гелрон свое испытание перед отцом прошел, хотя и расстроилась, что брат не навестил меня перед отъездом в Артин. Он ограничился письмом, в котором сообщил, что не может отвлечься от охраны побережья, и пожелал мне счастья. Интересно, этого ли хотел отец – чтобы его сын не думал ни о чем, кроме будущих владений?
  
Я не знала. Но теперь, кажется, поняла, чего отец ждал от меня. Не зря же он разрешил мне не выходить замуж за принца Тайрина, если я убью Белтера. Я должна стать твердой, решительной ведьмой, которая поможет брату править в родных землях. Или же остаться слабохарактерной девчонкой, которая только мнит себя сильной, а в действительности выбирает самый простой путь, боясь замарать руки. Ведь не нужно много ума, чтобы раздвинуть ноги перед принцем и нарожать ему детей.