Испытание Системы V (СИ)

Над гробом склонилась фигура, которую можно было назвать человеком лишь отдалённо. Когда-то мужчина принадлежал к роду великих магов — тех, кто осмелился потревожить само понятие смерти. Теперь от былого величия не осталось и следа. Натянутая словно пергамент кожа, сохранилась лишь на черепе. Остальное тело представляло собой иссохшую мумию со свисающими лоскутами.
Но ему было на это плевать. Он стоял и смотрел на женщину часами, веками, как мог бы смотреть монах на икону. Эта женщина была для него всем. Остальное не имело значения. Когда он изредка шевелил пальцами, тени леса откликались: корни скручивались, низкие ветви изгибались, и где-то в глубине выла полумёртвая тварь.
  
Вдруг в тумане что-то мелькнуло, он вскинул голову. Затем провёл ладонью по воздуху и перед ним появилось изображение леса. Там кто-то двигался. Человек! Странно одетый, с ожерельем на груди. Его душа, словно маленькая звезда, ярко горела в ночи. Чистая. Сильная. Не идущая ни в какое сравнение с другими, которые порой забредали сюда.
Он прислонился лбом к стеклу крышки. Внутри гроба всё казалось ещё более хрупким, как будто одно неверное движение и женщина исчезнет.
— Прости, родная, мне придётся ненадолго тебя покинуть. К нам пролезла очень любопытная крыса.
Его взгляд скользнул к ожерелью, висящему на груди незнакомца. Губы искривились в безумной улыбке.
— Ключ… Великий ключ. Я знаю его, я чувствую его присутствие. С ним я открою дорогу ей…
Могр’Аш(а это был именно он) замер. Осколки сознания порой расползались, заставляя его забыть, что он делал. Но взгляд вновь упал на женщину.
— Я верну тебя. Чего бы мне это не стоило. — сухо произнёс он. В его словах не было ни жалости, ни любви в человеческом понимании.
— Ради тебя я вырву его душу. Ради тебя я открою дорогу ЕЙ.
Тьма леса содрогнулась, словно сопротивляясь его утверждению. Но Могр’Аш властно поднял ладонь и резко сжал пальцы. Он знал, как усмирить непослушную магию смерти. Знал, как убить любого и вырвать его душу. Лишь одного не знал владыка Леса Осквернённых — как вернуть свою любовь к жизни, ведь её душа давно покинула тело. А чтобы найти нужную душу, нужно попасть в ЕЁ чертоги. И ключ от этой двери, сам пожаловал в его владения. К тому же мощная душа этого человека, станет отличным топливом для восстановления угасающего разума.
Артём
В себя прихожу от громкого крика Сигурда в голове.
— АРТЁМ! ОЧНИСЬ! Тут нельзя просто лежать!
Резко распахиваю глаза и осматриваюсь. Я очутился в лесу. Подо мной — холодная, липкая земля, источающая гнилой запах. Вокруг стелился туман, вязкий и густой, как расплавленный свинец. Каждый вдох будто прожигал лёгкие, и мне пришлось усилием воли заставить себя дышать ровнее. Я проверил шлем. Он полностью функционировал и фильтровал воздух. Тогда почему так тяжело дышать?
Медленно приподнялся на локтях. Первое, что бросилось в глаза — деревья. Они были мёртвыми, но не до конца. Искривлённые, почерневшие стволы, будто изогнулись в муках. Кора потрескалась, и в некоторых разломах можно было разглядеть очертания лиц. Искажённых в немом крике. Казалось, сам лес запомнил страдания тех, кто здесь умирал.
Кроны почти полностью закрывали небо. Лишь тусклое, болезненно-бледное свечение пробивалось сквозь редкие разрывы. Оно не согревало и не давало света — скорее напоминало о том, что где-то ещё существует мир за пределами этого места.
Это не могло быть ничем иным, кроме Леса Осквернённых. Слишком много совпадений. Тот самый запретный участок, о котором ходили легенды и который пугал даже местных монстров. И, конечно, именно сюда меня и занесло.
Первым делом попытался открыть окно системы. Тишина. Ни уведомлений, ни привычных окон, ни мерцающего интерфейса. Я сжал зубы и попробовал снова — результат тот же. Холодок пробежал по позвоночнику. Попытка активировать телепортацию закончилась ничем. Даже простейший импульс маны — пустота. Будто все силы кроме Праны, просто исчезли.
Я закрыл глаза, сосредоточился, и попытался активировать магическое зрение. Но и это не сработало. Только ослепляющая, мёртвая темнота. Я вообще не ощущал маны внутри своего тела
Ладно система, но почему я не чувствую энергию? Она же содержится буквально везде. Если тут не работает даже внесистемная магия, значит единственное, что у меня осталось — это Прана.
И тут тоже есть странность. Прана не просто отзывалась. Даже больше — я чувствовал её как никогда раньше. Каждый вдох и выдох, каждое биение сердца отдавалось в ней откликом. Казалось, этот лес вырезал всё лишнее, оставив только меня и силу, что текла внутри. Так, а корабль? Я достал планшет и попытался связаться с моим истребителем. Устройство работало, но связи не было. Это уже совсем чертовщина какая-то.
Я встал на ноги, чувствуя, как мышцы отзываются лёгкой дрожью. Земля под ногами пружинила, будто живая. Сделал несколько шагов и понял, что в этой тишине каждый звук становится оглушительным.
Двигался осторожно, шаг за шагом, стараясь не издавать лишнего шума. Но в этой удушающей тишине, любое движение казалось громом. Моё собственное дыхание отдавалось в ушах. Даже стук сердца звучал слишком навязчиво.
И чем дальше я шёл, тем отчётливее становилось чувство, что лес смотрит на меня. Не просто окружает, а именно следит. Каждое дерево, каждая перекрученная ветка казались наклоненными в мою сторону. Будто тянулись, старались дотронуться.
Я остановился и задержал дыхание. Ветки при ближайшем рассмотрении были похожи на пальцы. Длинные, тонкие, сучковатые… и они действительно тянулись ко мне. Стоило сделать шаг — и в поле зрения будто менялась перспектива: то, что ещё миг назад было безжизненной древесиной, принимало форму рук.
Холод пробежал по коже. Этот лес… он словно живой. Но жизнь тут была чужая, искривлённая. Я ощущал это нутром: всё здесь не имело ничего общего с той природой, которую я знал. Всё пропитано чем-то древним. В голове возникла мысль, что энергия в этом лесу старше самой системы. И у меня не получалось выкинуть её из головы.
Сигурд внутри меня молчал, но я чувствовал его настороженность. Ему здесь не нравилось ещё больше, чем мне. Через несколько десятков шагов я наткнулся на первые тела. Сначала подумал, что это обычные мертвецы — останки тех, кто сюда забрёл. Но, подойдя ближе, понял, что ошибся.
Люди. Или монстры? Чьи-то скрюченные фигуры свисали прямо с ветвей, словно сами деревья проглотили их. Побеги вплелись в руки и ноги, впились в грудь. И всё же тела не сгнили.
Кожа на них была натянута, как пергамент. Лица казались масками. У одних — застывшая гримаса боли, словно последние минуты были пыткой. У других — широкая, безумная улыбка, отчего становилось только хуже. А глаза… пустые, стеклянные, мёртвые, но не до конца. Казалось, стоит подойти ближе — и они моргнут.
— Твою мать… — выдохнул я.
Заставил себя пройти мимо, хотя каждая клетка тела кричала: «Беги». Но из этого места так просто не убежишь. Шаг, ещё шаг… вдруг земля под ногой дрогнула. Я опустил взгляд и увидел, как толстый корень, покрытый наростами, шевельнулся. Прежде чем успел отскочить, он взметнулся, словно змея, и обвился вокруг моей ноги. Стиснул так, что мышцы свело от боли.
Резкий взмах меча наполненного Праной, и металл рассёк древесину. Но в разрезе оказалось вовсе не дерево. Из корня хлынула густая чёрная жидкость. Она вязко потекла по земле словно кровь. С запахом гнили и чего-то ещё — мерзкого, липкого, от которого захотелось вырвать.
Я выдернул ногу и отскочил. Корень ещё раз дёрнулся, зашипел, будто живое существо. Затем обмяк и повис. Лес отреагировал на это. Я почти физически почувствовал его недовольство — деревья вокруг заскрипели, туман заволновался. Словно всё это место узнало обо мне.
  
Я продолжил идти вперёд, но теперь каждый шаг был осторожным, каждое движение выверенное. В голове пульсировала лишь одна мысль: «нужно выбраться отсюда во чтобы то ни стало».