Герои Империи (сборник)

Авербург с его отвесными стенами и массивными бастионами лежал в центре города, на восточном берегу, однако за петляющими стенами хватало и других достопримечательностей. К северу, где регулярный разлив реки не позволял строить крупные здания, раскинулись огромные загоны для скота. Гости из менее обеспеченных уголков Империи, прибывая в разгар выставочного сезона, только и успевали, что охать и ахать — обширные и разнообразные аверландские стада считались одним из чудес Старого Света. Поговаривали, что ко времени первого в сезоне удара аукционного молотка на каждого человека в Аверхейме приходится по тринадцать коров. Подобная статистика неизбежно вызывала кривотолки в других провинциях, но на самом деле те попросту завидовали. Скот высоко ценился и делал Аверланд баснословно богатым.
  
О его объеме позволяли судить просторные городские дома и залы гильдий. Многие из них, сложенные из обожженного кирпича, богато украшенные, насчитывали по нескольку этажей. На восточном берегу реки, самом обеспеченном, элегантные площади украшались на деньги богатеев. Даже в середине жаркого лета здесь журчали фонтаны, а сточных канав было меньше, чем в большинстве имперских городов. Конечно, и здесь хватало бедняков, особенно в западных кварталах города, где ютились рабочие-мигранты из Штирланда и Тилии, но при желании их получалось и вовсе не видеть. В Альтдорфе бы так не вышло.
Чем дальше Шварцхельм уезжал от столицы Карла-Франца, тем лучше он себя чувствовал. Путешествие заняло много дней — сначала вдоль Рейка до Кемпербада, затем по суше через Штирхугельский кряж в нижний Штирланд. Оставив Альтдорф, генерал наконец-то сумел привести мысли в порядок. Свежий воздух придавал сил, и по мере того, как Шварцхельм и его свита продвигались вперед, погода становилась все более теплой и солнечной. Темнота и сырость Драквальда сменились цветущими лугами низовий Авера. Даже такой прожженный воин, как Шварцхельм, не мог не поддаться живительному настрою природы, и это в некотором роде компенсировало неудобства долгого пути.
Генерал добрался до города типичным погожим утром — стоило ему подняться на последний холм, за которым разноцветным ковром раскинулась долина Авера, как в лицо подул свежий ветерок. Речная гладь умиротворенно блестела в лучах теплого солнца. Повсюду, куда ни глянь, простирались ярко-зеленые поля, а вдалеке в голубое небо тянулись шпили Авербурга.
— Навевает воспоминания? — поинтересовался Ферштолен, придерживая свою лошадь рядом с генеральской.
— Я бывал здесь и после того, как ездил призвать Мариуса к ответу, — откликнулся Шварцхельм. — Но да, кое о чем это напоминает.
Ферштолен дернул поводья, и его конь замер на месте. Вооруженный конвой направился вперед, наводняя долину. Все бойцы облачились в цвета Карла-Франца и несли его гербы. Их оружие блестело на ярком солнце.
— Столько хлопот из-за такого симпатичного места, — протянул Ферштолен, наслаждаясь зрелищем.
— За симпатичным лицом может таиться темное сердце, — буркнул Шварцхельм. — Не верь глазам своим.
Он пришпорил коня, и могучий скакун направился вниз по склону. Они еще успеют налюбоваться видами на обратном пути. Пока же генералу не терпелось поскорее добраться до города — его не оставляло ощущение, что разобраться с этим заданием побыстрее не получится.
— Добро пожаловать, мой сеньор! Вернее, стоит сказать — с возвращением! Безусловно, прошло много лет с тех пор, как вы навестили нас в качестве представителя его императорского величества, но мы — весь город — невероятно рады лицезреть вас снова!
Ферштолен изо всех сил старался подавить ухмылку. Он знал, как сильно Шварцхельм ненавидит лесть. У самого генерала было такое лицо, что того и гляди во всем Аверхейме молоко скиснет. Путешествие и без того выдалось долгим, и вежливые расшаркивания — последнее, в чем кто-то из отряда сейчас нуждался.
Гостей приняли в парадном зале Авербурга, узком и с высокими потолками. Голые каменные стены уходили вверх, к поддерживаемой балками крыше, украшенной выпуклыми орнаментами, изображавшими гербы предыдущих графов. В зале толпились дворяне, рыцари и самые зажиточные торговцы, и всякий старался произвести на гостей самое лучшее впечатление. Яркие цветные одежды из Инда и Тилии соседствовали с тщательно отполированными парадными доспехами. Под потолком висели знамена с эмблемами великого графства и его многочисленных гильдий. Ферштолен чувствовал себя так, словно оказался на ярмарочном представлении: на его взгляд, здесь всего чересчур, однако стоило сделать скидку на провинциальные понятия о моде.
От лица горожан выступал штатгальтер Аверхейма, Дагоберт Матиас Раух фон Тохфель, невзрачный лысеющий господин с бледным лицом. Он выглядел как тот, кто большую часть времени проводил, согнувшись над бумагами при свете свечей, до поздней ночи подсчитывая доходы и расходы. С точки зрения Ферштолена, худшего кандидата для того, чтобы произвести впечатление на Людвига Шварцхельма, приводившего к победе многотысячные армии одной стальной волей, и представить было нельзя.
Шварцхельм ожидаемо не стал тратить время на любезности.
— Все это хорошо, штатгальтер, — буркнул он, — однако мы проделали долгий путь, а впереди полно работы. Когда мы за нее возьмемся?
Тохфель изумленно воззрился на генерала.
— Признаться, мы надеялись, что вы придете к нам на банкет в ратушу этим вечером. Оба претендента еще не прибыли в Аверхейм, к тому же существует ряд формальностей, котор…
— В бездну ваши формальности, — огрызнулся Шварцхельм. — Я поем вместе с вами и вашим двором, а затем я хотел бы взглянуть на протоколы официальных заседаний. Император уже достаточно времени потратил на ожидание. И пошлите весточку претендентам — пусть поторапливаются в город. Я не собираюсь ждать их вечно.
У Тохфеля был такой вид, словно его ударили по лицу.
— К-как скажете… — протянул он.
Шварцхельм пропустил его ответ мимо ушей, обернувшись к командиру своей почетной гвардии, суровому ветерану по фамилии Краус.
— Возьми своих людей и проверь выделенные нам помещения. Убедись, что там безопасно, затем поставь кого-нибудь у входа и организуй караул.
— Мой сеньор, — поклонился Краус и вместе с остальной гвардией покинул приемный зал, грубо отталкивая всякого благородного зеваку, оказавшегося на пути.
— Когда мы будем есть? — спросил Шварцхельм у побледневшего Тохфеля.
— Когда пожелаете, мой сеньор, — откликнулся штатгальтер. Ферштолен заметил, что Тохфель уже понял, как теперь пойдут дела.
— Хорошо. Тогда давайте поедим сейчас?
Штатгальтер нервно оглянулся на собравшуюся толпу. Вне всякого сомнения, людям пообещали возможность переговорить с известным человеком.
— Конечно. Я прикажу накрыть стол для почетных гостей.
Шварцхельм неразборчиво буркнул в ответ и ушел следом за Краусом. По всему залу послышались шепотки. Защитник императора оказался совсем не таким, каким его представляли аверландцы.
— Значит, вот он какой, Людвиг Шварцхельм, — протянул один из гостей, оказавшийся ближе всех к Ферштолену, судя по виду — ученый-правовед. Одетый в алую мантию, он носил образок Верены на цепочке. — Должен признать, я несколько разочарован. Я ожидал большего.
Ферштолен смерил его презрительным взглядом, а затем, когда толпа начала расходиться, подошел к удрученному штатгальтеру.
— Герр фон Тохфель? Я Ферштолен, советник господина Шварцхельма. Если бы вы связались со мной перед тем, как устроить эту встречу, я бы смог предупредить вас о ее вероятном исходе. Впрочем, это не важно. Мы можем где-нибудь переговорить с глазу на глаз? Нам нужно обсудить программу нашего визита.
  
Тохфель воззрился на Ферштолена как на посланника небес.
— Я его чем-то обидел?
— Не более, чем кто-либо другой, — заверил Питер и, подцепив штатгальтера под локоть, деликатно повел сквозь толпу. — Он не любит церемонии. Конечно, от них нельзя отказаться полностью, но нам с вами стоит действовать сообща. Сейчас самое главное — чтобы Лейтдорф и Гросслих приехали как можно скорее. Вы сможете это устроить? Вот и славно. Если вы подскажете мне, к кому из ваших чиновников можно обратиться, я позабочусь о рассылке сообщений сам. Шварцхельм хочет пообщаться с каждым из претендентов наедине прежде, чем будут выслушаны официальные претензии. Это не совсем обычно для подобных процессов, но, как Судия императора, он имеет полное право на подобные действия. И, опять-таки, если вы укажете мне на нужных людей, я прослежу, чтобы все сделали. К тому же есть вопрос насчет безопасности в Авербурге…