"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

– Доченька! – Каста подбежала к ребенку, обняла девочку, покрыла поцелуями ее лицо. И внезапно ощутила сильный удар в голову, который опрокинул ее наземь.
Над ней стоял Айлор. Разъяренный, с перекошенным от злости лицом, сжимая кулаки.
– Проклятый пес! – крикнул он в ярости. – Как ты смеешь хватать моего ребенка!
– Айлор? – Каста пораженно смотрела на мужа. – Ты что? Это же я, Каста.
– Грязный ублюдок! Извращенец проклятый. Только подойди к ребенку, и я разобью тебе башку. – Айлор схватил тяжелую лопату, приставленную к стене дома, двинулся на Касту. – Убирайся прочь, выродок!
– Айлор, ты же звал меня! – Каста смотрела на девочку, спрятавшуюся за отца, и видела страх в ее глазах. – Что с тобой? Ты не узнаешь меня? И почему ты говоришь со мной, как с мужчиной?
– Ты и есть мужчина, забери тебя Маранис! Или ты забыл, кто ты? Мы с дочкой пришли сюда, потому что нас позвали встретить мою жену и ее мать. А явился ты, будь ты проклят! Называешь себя Кастой, лапаешь моего ребенка. Пошел прочь, скот! Я не посмотрю, что у тебя меч – убью, как чумную крысу.
– Я – мужчина? – Каста в растерянности смотрела в полные гнева глаза Айлора. – Любимый, что ты говоришь?
– Любимый? – Айлор зло захохотал, занес лопату. – Убирайся в свой лупанар, подставляй там задницу таким же педикам, как ты сам. Я, похоже, ошибся – ты не мужчина. Ты просто грязный развратник. Мое терпение на исходе.
– Я… я ничего не понимаю.
– А тут и понимать нечего. Убирайся отсюда!
– Айлор, этого не может быть. Что с тобой?
– С мной все в порядке. А вот тебе сейчас придется плохо. Или ты уберешься отсюда, или я убью тебя на глазах у ребенка.
– Погоди, не надо. – Каста протянула к Айлору руку. – Я ухожу. Ты не узнал меня, Айлор. И разбил мне сердце. Жаль, что Элеа не может сказать тебе, что я ее мать. Она была еще крошкой, когда… когда мы расстались. Только позволь сказать тебе, что Лейда всегда любила и помнила вас. Она очень страдает без вас.
– Я без тебя это знаю. – Голос Айлора дрогнул. – Уходи.
– Хорошо. Прощай, Айлор. Я не прошу позволения поцеловать ребенка – знаю, что ты будешь против. Однажды мы встретимся снова, и ты поймешь, что поступил жестоко, прогнав меня. Но я прощаю тебя, лю… Айлор.
– Уходи! Прочь!
– Я ухожу. Только скажи мне, прошу, кто я? Кого ты сейчас видишь?
– Я вижу мужчину, которой позорит свою природу. Который откуда-то знает имя моей жены. И который нарывается на неприятности.
– Кто велел тебе прийти сюда и встретить Касту?
Айлор не успел ответить. За спиной Касты послышался глухой мягкий топот – одна из теней, скрывавшихся в темном проулке между домами, обрела пугающие звериные очертания и понеслась на селтонку громадными хищными прыжками. Каста успела увидеть желтые горящие глаза, клыкастую пасть, стекающую по морде белесую пену – и в следующий миг неведомая тварь с рычанием прыгнула прямо на нее.
Каста не двинулась с места. Она думала не о себе – о Элеа и Айлоре. Решила, что зверь ищет их крови. Пусть попробует справиться с ней, чтобы добраться до ее близких. В той жизни она отправила в объятия Некриан немало людей и существ. Теперь и в этом мире она готова вновь показать свое искусство убивать. Это чудовище похоже на огромных псов-людоедов из Заброшенных земель, с которыми она дралась в дарнатском Цирке. Их она убивала без особого труда. И эту нечисть прикончит, не будь она Каста!
Ее кулак угодил прямо в морду темного чудовища, отбросил зверя назад. Рычание оборвалось кашляющим лаем, тварь попятилась, мотая головой, разбрызгивая пену. Воспользовавшись замешательством зверя, Каста рванула меч из ножен, с воплем бросилась вперед, одновременно уворачиваясь от сокрушающих челюстей. В молниеносном повороте оказалась сбоку от зверя, не давая ему времени развернуться, рубанула по загривку. Услышала, как под клинком Фламейона хрустнули позвонки. Второй удар рассек артерию, и струя ледяной крови окатила ноги Касты. От тошнотворного зловония у Касты перехватило дыхание. Зверь заскулил, забился на пыльной земле, попытался встать, снова упал – лапы его уже не слушались. Каста подняла Фламейон двумя руками, с победным вскриком вогнала его в грудь темного хищника, рывком повернула клинок в ране – и стало тихо.
 
Постепенно возвращалось ощущение окружающего мира, и Касту даже не удивило то, что Айлора и Элеа больше нет рядом с ней. Нет их дома и всей улицы. И Церуния больше нет. Остался только труп зверя, подползающая к ногам лужа крови, зловонной и дымящейся, как кислота. Она стояла над поверженной тварью и видела вокруг себя серую безжизненную равнину под темным небом.
– Айлор! Элеа!
Тишина. Пустота и сумерки. Тяжелая туча накрыла Касту своей тенью. Бесцветный мир вокруг нее все больше погружался во Тьму.
Теперь Касту мучил только один вопрос – что ей делать дальше? Она больше не сомневалась, что умерла. Но это ее почему-то не пугало. Гораздо страшнее было другое – Айлор не узнал ее.
Почему?
Каста заметила, что на шее мертвого зверя что-то блестит. Она наклонилась, развела пальцами жесткую клочковатую шерсть.
Цепь, причем довольно изящной работы. Металл кажется серым, как свинец, но в этом мире все окрашено в мертвенные оттенки серого.
Каста нащупала замок и расстегнула цепь. Теперь на ее ладони лежал необычный и очень красивый амулет: выпуклая звезда с шестнадцатью волнообразными лучами и прозрачным камнем в центре.
– Отлично, Каста!
Она вздрогнула. Амулет в ее руке внезапно вспыхнул золотыми искорками, камень кроваво заалел. Мир снова обрел краски свежего солнечного летнего дня.
– Я знал, что не ошибся в тебе! – Юноша с белоснежными волосами и обезьянкой на плече вышел из солнечного сияния и подошел к Касте. – Ты справилась, и у Забытых наконец-то появился долгожданный воитель.
– Мастер Келис? – Каста невольно отступила на шаг. – Что происходит?
– Ты выполнила мое задание. Каффарай мертв, и Амулет Вызова больше не опасен.
– Каффарай? – Каста перевела взгляд на тушу зверя у своих ног. – Эта тварь?
– Теневая Сторона коварна. Она изменила сущность Каффарая. Он считал, что обрел власть над демонами Мира Теней, однако всякий раз, вызывая их при помощи Амулета, он становился частью Теневой Стороны. Он платил тварям из Тени своей жизненной силой. В конце концов Каффарай стал Теневым магом-вампиром, а подобное существо – очень опасный противник. Однако тебе удалось его убить, и это доказывает, что ты именно тот человек, который станет нашим защитником в грядущей битве.
– Почему ты сразу мне ничего не сказал?
– Ты бы не поверила мне, Каста. Отдай мне Амулет.
– Хорошо. – Девушка не без сожаления передала драгоценную вещицу мастеру Келису, и волшебным амулетом немедленно завладела обезьянка. – Я выполнила свою часть соглашения. Что теперь?
– Награда. – Келис снял наборный пояс из продолговатых серебряных пластинок, покрытых тонкой гравировкой, передал девушке. – Это пояс Ангуша, еще одна реликвия Забытых. Он избавит тебя от страха перед Тенью и ее порождениями.
– Награда – мне? Я ведь мертва.
– Ошибаешься, Каста. – Келис засмеялся. – Каффарай всего лишь попытался завладеть твоей душой. Он вызвал ее на Теневую Сторону, использовав силу Амулета.
– Амулета Вызова?
– Опасной вещи, одного из последних артефактов эпохи Нин. К счастью, Каффарай не представлял, с кем имеет дело.
– Почему Айлор не узнал меня?
– Ты очень хочешь это знать?
– Я знаю, ты один из Забытых. Я называю тебя Келисом, но твое настоящее имя Ангуш, бог луны. И ты можешь мне все объяснить.
– Что тебе сказал Айлор?
– Что я не Каста. Он принял меня за мужчину.
– Айлор не ошибся. Твое теневое отражение – мужчина.
– Я не понимаю тебя.
– Двадцать два года назад в древней столице Нина Эре-Далоре родилась девочка по имени Маргиана. Дитя противоестественного брака демона Теневой Стороны и смертной женщины. Получеловек-полудемон. Шеранские маги Чаши, древнего ордена, созданного еще во времена Шу, добились своего – осуществили первое из зловещих пророчеств о пришествии царства Теневого Владыки. Но в одно время с Маргианой, земным воплощением Тени, родились еще два ребенка – девочка и мальчик. Произошло записанное в Таблицах Судеб: Светлая и Теневая стороны уравновесили друг друга. Младенцы, рожденные в ночь исполнения пророчества, отмечены милостью Забытых, противостоящих Теневой Стороне с того дня, когда был сотворен мир. И милость эта – Отражение Тени. В момент рождения богиня-мать Найнава своей властью обменяла души детей. Мужская душа оказалась в теле девочки, женская – в теле мальчика. В этом есть глубокий смысл: око Тени не могло увидеть облик ребенка в нашем мире и причинить ему вред. Девочка, о которой я говорю, – это ты, Каста. Забытые следили за тобой с того мгновения, когда в дорийском городе Алория твои родители разделили ложе, мечтая о том, чтобы эта ночь любви принесла им ребенка.