"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

– Я тоже. Но попробовать не прочь. Мне почему-то кажется, что я справлюсь.
– Самонадеянный сукин сын, – похвалила Каста и направилась на корму.
* * *
На пятый день плавания погода изменилась. Стало ветрено, поднялась высокая волна. Началась килевая качка. Мучительные приступы морской болезни не дали Касте как следует выспаться, и утром она выглядела бледной, мрачной и раздраженной. Вислав тоже почти не спал и еле дождался рассвета. На восходе солнца справа по курсу «Стрижа» показался берег Тихи.
– Это северная сторона острова, – сказал Касте капитан, когда они подошли к острову на расстояние в несколько миль, – тут нет удобных мест для того, чтобы бросить якорь. Бухта, которой пользуются контрабандисты, расположена на юго-востоке острова. Лучше туда не идти – можно столкнуться с контрабандистами, а это те же самые пираты. Лишние сложности нам совсем ни к чему.
– Очень предусмотрительно, капитан Фасис.
– На острове всего одна река, и у нее есть глубокий лиман. Там и устроим стоянку.
Ветер был благоприятный, галера быстро шла бакштагом под парусом, однако вблизи острова капитан дал команду убрать парус, и дальше «Стриж» пошел на веслах. Все утро судно медленно и осторожно двигалось вдоль берега, заросшего густым лиственным лесом и казавшегося безжизненным.
– Я бы не стал доверять своим глазам. – Фасис точно угадал мысли Касты, наблюдавшей за берегом. – Каффарай наверняка уже знает или скоро узнает о нашем прибытии. Но это не так страшно. Бьюсь об заклад, он примет нас за очередного контрабандиста.
– С чего ты взял, что он о нас знает?
– Звери, – пояснил капитан. – Не сомневаюсь, что пара-тройка этих тварей сейчас следит за нами из чащи. Их глаза и уши – это глаза и уши Каффарая, пусть его проказа изглодает!
Каста перевела взгляд на мирно зеленеющий в полумиле от них берег Тихи и внезапно почувствовала, как по ее спине побежал неприятный озноб. То ли слова капитана так на нее подействовали, то ли она стала излишне мнительной, но девушке и в самом деле показалось, что из этой лесной чащи за ними наблюдает кто-то – или что-то. Что-то холодное, жестокое и абсолютно чуждое этому миру.
К полудню впереди открылся лиман, о котором говорил капитан Фасис. Галера осторожно вошла в вытянутый узкий залив, окруженный лесистыми холмами, и вскоре Фасис отдал приказ бросить якорь.
– С вами пойдет Телонис. – Капитан показал на молодого голубоглазого моряка-сабея, возившегося у шлюпочных талей. – Он уже бывал здесь и неплохо знает остров. А сейчас самое время закусить.
Во время обеда Вислав наблюдал за Кастой. Девушка пыталась скрыть нервозность, но ей это плохо удавалось. И еще – Каста пила только воду. Вислав последовал ее примеру. За все время обеда они не перекинулись ни единым словом.
Телонис и два матроса спустили на воду маленькую верткую шлюпку-тузик и терпеливо ожидали в ней пассажиров. Каста легко скользнула по фалу в лодку, расположилась на корме. Вислав уже ухватился за фал, когда капитан Фасис окликнул его.
– Береги ее, парень, – сказал он Виславу.
– Ты мог бы этого не говорить, друг мой, – ответил Вислав, – но я ценю твое беспокойство.
– Она и в самом деле такой хороший боец? – шепнул Фасис, глазами показав на Касту, сидевшую в лодке.
– Я своими глазами видел, как она голыми руками дралась с семью головорезами и трем из них свернула шею.
– Неплохо. Будем молить наших богов, чтобы Каста-Амазонка оказалась достойна своей славы. Я распорядился положить вам в шлюпку несколько копий и дротиков. Не пренебрегайте ими. Лук и меч хороши на людей, но против дикого зверя лучше копья ничего нет.
– Спасибо за заботу. – Вислав пожал капитану запястье и спустился в шлюпку.
Телонис отвязал фалинь, и плавание по реке началось. Течение реки было медленным, так что шлюпка шла быстрее, чем ожидала Каста. Вислав тем временем взял в руки одно из копий, о которых говорил капитан Фасис. Оно было необычным, таких копий Вислав прежде не видел. Длинный и широкий наконечник из черной бронзы напоминал меч без рукояти, насаженный хвостовиком на прочное древко из отполированного эбенового дерева полутора локтей в длину. Середина древка была окована медью и снабжена двумя широкими кольцами, из которых радиально торчали острые шипы.
 
– Копье бестиария, – пояснила Каста. – Никогда не видел таких?
– Не приходилось.
– Твое счастье.
– Тебя послушать, я просто счастливчик. – Вислав почувствовал раздражение.
– Ты же сам называешь себя Везучим. Видать, неспроста.
– Мое везение немного другое, милая. – Вислав отложил копье. – А тебе и с диким зверьем приходилось сражаться?
– Лучше натяни тетиву и будь готов встретить непрошенных гостей, – посоветовала Каста.
«Она права, – подумал Вислав, доставая лук из кожаного чехла и цепляя тетиву на модяны. – Этой женщине надо было родиться воином. Что за глупая мысль! Она и так воин, причем отменный. А ведь всего-то бывшая рабыня… Где ее выучили так драться? Или в дарнатском Цирке такие хорошие учителя боевых искусств?»
– Слева! – шепнул Телонис.
Гребцы продолжали работать веслами, но Каста уже сделала Виславу знак приготовить оружие. Густой кустарник по берегам реки казался пустынным и необитаемым, но вскоре Вислав заметил, как дрогнули верхушки кустов и в просвете между ними мелькнул какой-то зверь со светлой шерстью. Сердце Вислава застучало быстрее, ладони вспотели. На всякий случай он наложил стрелу на тетиву, но тут перехватил взгляд Касты.
– Не стоит, – сказала девушка. – Эта скотина все равно на нас не нападет. Пока не нападет.
– С чего ты так решила?
– Потому что зверь некрупный. Вряд ли он один из монстров Каффарая. Мне показалось, это просто собака. Так что побереги стрелу.
– Верно, госпожа, – поддержал Телонис. – Но осторожность все равно не помешает.
– Ты знаешь, где находится берлога этого Каффарая? – спросила его Каста.
– На Полулунном холме, в южной части острова. Там раньше был большой храм бога луны Ангуша, теперь от него остались одни руины. По слухам, Каффарай устроился в подземелье под храмом.
– Это плохо, – сказала Каста. – Из этих катакомб наверняка много выходов. Придется сделать все, чтобы захватить поганца врасплох.
Лодка прошла излучину. Берега становились все более обрывистыми, кустарник сменился густым сосновым лесом. Приближение лодки пугало птиц, взмывавших с ветвей целыми стаями. Телонис сменил одного из гребцов, Вислав вызвался заменить другого. Через четверть часа лодка вышла в тихую глубокую заводь с прозрачной водой, над которой низко нависали пышные кроны зеленеющих ив.
– Дальше пойдем пешком, – пояснил Телонис, вытирая выступивший на лбу пот. – Полулунный холм прямо на юг, в часе ходьбы отсюда.
– А мошкары здесь полным-полно! – нахмурился Вислав, наблюдая за повисшим над заводью роем гнуса.
– Подходит время сумерек, скоро москитов станет еще больше, – сказал Телонис.
– Где москиты, там болотная лихорадка.
– У нас есть камень Айвари. – Каста посмотрела на Вислава с пренебрежением. – Я тебя вылечу, бедный слабый мужчина, опасающийся заболеть.
– Постараюсь не заболеть, сильная щедрая душой женщина. Но комаров кормить не собираюсь. И зверье Каффарая скоро выйдет на охоту, – добавил Вислав. – Я, кажется, знаю, что нам делать.
– О чем это ты? – не поняла Каста.
Вислав молча показал на большую лужу, застояшуюся на берегу у самой воды. Земля здесь размокла до состояния полужидкой глинистой каши. Дальше рэшиец сделал то, что изумило и Касту, и моряков – он попробовал глину пальцами, одобрительно хмыкнул, положил на сухое место свое оружие, а сам полез в это месиво.
– Что ты делаешь? – не выдержала Каста, с недоумением глядя на Вислава, по колено забравшегося в жидкую грязь.
– Слышала о маскировочном гриме? Старый охотничий прием, милая, – ответила Вислав, старательно покрывая жидкой глиной одежду и открытые части тела. – Во-первых, комары не доберутся до нашей шкуры и не будут докучать нам. Во-вторых, эта грязь так благоухает, что отобьет наш запах, и зверью будет труднее нас учуять на расстоянии. В той охоте, которую мы затеяли, нельзя пренебрегать мелочами. В-третьих, наши лица будут не так заметны в лунном свете. А ночь обещает быть лунной, клянусь Цвиром.