"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

— Дорогая ткань.
— Ирма мне раздобыла! — рявкнул солдат, растягивая губы не то в улыбке, не то в оскале. — Говорит, из самого Аргоса везла.
— Тебе кожаную кирасу надо… — начала Лана, но он зло мотнул головой.
— Не уважаю! Стесняет токмо. Вот так… — Орхар потряс руками, и ткань заволновалась, надуваясь и опадая. — Веселее так. Лучше чистую рубаху своею кровью замарать!
Тем временем Руан добрался до гортов с агачами и отдал приказ. Эльфы разошлись, встали одним длинным рядом впереди войска. В руках у каждого был лук.
И тут же голоса на мгновение почти стихли, а после взволнованно зашумели.
— Вижу, — сказала Лана.
Защитники стояли спиной к вершине Горы, в более высокой части наклонной долины. И теперь ниже них зашевелились, засновали зеленые полутени, что-то двинулось, марево плеснулось вперед, и сразу отползло, оставив на земле передовые отряды войска Праха.
— Да они толпой прут… — удивился солдат. — Ты глянь, дукс, никакого порядку!
— Им порядок не нужен, — ответил Эльхант.
— Да как же… почему это? Ведь поляжет у них добрая треть токмо потому, што не собрались…
— Ну и что? Их ригу не жалко своих солдат. Лана, жди меня здесь. — Сбежав с холма, Эльхант поспешил к руинам.
Невидимое за облачной дымкой солнце клонилось к тому концу долины, где из склона выступал каменный балкон. Там взлетали и опускались кирки, сыпалось каменное крошево и комья земли.
В бледных теплых лучах идущие первыми скелеты и зомби остановились: ряды, ряды, ряды костяных и покрытых гниющей кожей голов, и лес ржавых клинков, наконечников, секир, шипастого металла на толстых древках. В середине войска что-то зашевелилось.
— Этот ж тот зверь! — рявкнул Орхар. — Демон!
— Какой демон? — спросила Лана.
— Дукс вон его тоже видел… Хех! Он в Корневище седобородых погрыз…
Часть скелетов упала, когда, растолкав их, вперед выскочил пес с торчащим вверх зазубренным хвостом.
Войско Праха остановилось, лишь передовыми своими отрядами влившись в долину.
Зверь пробежал немного, взрыв когтями землю, резко встал, повернувшись боком, оглядел врагов и рявкнул — хрипло, надрывно, оглушительно. Он не говорил, а рычал и хрипел, но казалось, что пес-демон сказал:
— Убью всех!
Несколько лучников непроизвольно попятились, затем вновь шагнули вперед, устыдившись своего страха. Лана велела одному из стоящих под холмом юнцов:
— Быстро туда. Скажи им, как только побежит — залпом… Нет, стой! Руан уже сам понял…
Впереди прозвучала команда, и длинный ряд пока еще не натянутых луков поднялся, несколько дюжин стрел, упирающихся на согнутые большие пальцы, обратились наискось вверх.
И тут же со стороны водопада в войске произошло движение. Лана, привстав на цыпочках, посмотрела туда и заорала:
— Эй, беги быстрее! Останови их!
Юнец сорвался с места, а Орхар произнес:
— Скребуны, э? Поперли на него…
— Стой! — раздалось сверху, и солдат, присев, зарычал. Вздрогнув, Лана подняла голову. Обдав ее потоком воздуха, низко над холмом пронесся летун. Он догнал юнца — Эльхант что-то приказал ему, и тот стал возвращаться.
— Спужал дукс… — проворчал солдат, выпрямляясь.
— Как он их остановит? — спросил агач у Ланы, возвращаясь и опуская машину к земле. — Пусть идут. Это же демон. Садись. Гонцы не нужны тебе, сверху сможешь приказывать сама.
Амазонка недоверчиво оглядела летун, взявшись за плечо Септанты, перекинула ногу через седло и села позади. На ее спине висел короткий лук, изогнутый, как полумесяц, и легкие стрелы.
— Вы! — громко сказала Лана трем юнцам. — Идите к остальным!
Машина поднялась, медленно двигаясь над головами. Ближе к берегу речки эльфы и гномы поспешно расступалась: три приземистые фигуры, раскачиваясь, шли вперед. Они достигли пустого пространства между войсками и затопали вдоль лучников, но потом свернули навстречу псу-демону — он сорвался с места.
И одновременно Эльхант увидел Мертвеца: мракобестии стали тесниться, толкая друг друга, затем побежали, разделяясь на две толпы. Посередине вдоль образовавшегося прохода шествовал, давя тех, кто не успел отступить, огромный дракодонт. На покатой спине его сидела окутанная шевелящейся белой кроной фигура.
 
Земля начала мерно содрогаться. Мертвоживое войско разом пришло в движение: две толпы по сторонам от монстра устремились вперед. Псу-демону оставалось уже недалеко до первого ряда, луки уже натянулись, когда перед зверем появились скребуны. Руки их, с тремя длинными растопыренными пальцами на каждой, поднялись. Чудища зашипели.
— Да они маги! — ахнула Лана над ухом. — Эльхант, поверни, иначе нас накроет стрелами!
Септанта, направивший летуна в сторону дракодонта, дернул рулевую подкову. Машина накренилась, и они полетели наискось, удаляясь от мертвоживых.
Вокруг скребунов взметнулись широкие белые полосы. Они слились в купол — и накрыли пса.
— По дракодонту! — выкрикнул Септанта, увидев голову Руана внизу. — Руан, не по псу! Стреляйте по тому зверю, риг на нем!
Пронзительное шипение накрыло долину. Качаясь, летун завис низко над головами эльфов. Никто, кроме агача, не видел червей, окружающих фигуру на спине исполина, никто не понимал, что это и есть риг Праха.
Луки щелкнули, и небольшое облако стрел взвилось над долиной. Оно поднялось — и опустилось на дракодонта, усеяв его шкуру, будто иглами.
— Это же соль! — прокричала Лана.
Чувствуя на губах знакомый привкус, Септанта махнул перед собой рукой с растопыренными пальцами. Густые белые завихрения, поднятые скребунами, распались, разошлись по воздуху, наполнив долину осыпающимися мелкими кристаллами.
Агач увидел внизу Орхара — оказывается, он давно покинул холм.
— Что там? Что? — Невысокий солдат подскакивал, пытаясь разглядеть происходящее впереди.
Вражеское войско двигалось все быстрее. Луки поднялись вновь. И тут же позади взвизгнуло — раз, второй, третий. Эльхант сдвинул подкову, летун начал поворачиваться. Дымные дуги прочертили воздух над эльфами и врезались в толпу мракобестий, пробив в ней широкие прямые прорехи. Снаряды взорвались серебристыми дисками, те подрезали ноги стоящих вокруг и мгновенно исчезли. Все три упали неподалеку от дракодонта: гномы целились в него, но промахнулись.
Сверху Эльхант видел, что на медленно сужающейся полосе между войсками стоит теперь лишь один скребун, и перед ним извивается, стуча и скрежеща… не пес-демон, но его скелет, лишенный шкуры и мяса, которые почти мгновенно выел солевой вихрь.
Двое лежали, поверженные клыками, когтями и зазубренным хвостом зверя. Скелет прыгнул на последнего скребуна, тот вонзил длинные пальцы в его череп, и оба повалились на землю. Вновь белая полоса закружилась над ними.
Взвилось второе облако стрел и упало на исполина. Море голов под летуном шевелилось волнами, поблескивая гребешками заточенного железа.
— Вниз! — приказала вдруг амазонка, и агач оглянулся.
— Что?
— Спустись. Я буду командовать с холма. Не хочу здесь.
— Тут безопаснее.
— У меня кружится голова и тошнит. Эльхант, вниз, я сказала!
Летун качнулся, когда она повернулась. Амазонка перебросила ногу через седло, уперлась в него руками и соскользнула по гладкому боку.
— Расступитесь!
Эльфы подались в стороны. Лана спрыгнула, и Эльхант прокричал:
— Кучек! Эй, Орхар! — Он замахал тем двоим, что с разных сторон повернулись к нему, показал вниз. — Тут Лана! Охраняйте ее! Одна из гномьих повозок вновь выстрелила, и его слова заглушил визг.
Теперь передовые отряды, состоящие в основном из скелетов и зомби, были совсем близко. Они достигли того места, где последний скребун боролся со скелетом пса-демона, а вокруг опадал соляной дождь. Толпа мракобестий накрыла их. Луки щелкнули, взлетели стрелы. Дракодонт, весь усеянный ими, похожий на исполинского ежа, все еще шел вперед, хотя окутанная белыми жгутами фигура исчезла с его спины. Эльхант сощурился, прикидывая расстояние и собираясь послать летуна почти отвесно вверх, чтобы приблизиться к ригу, который теперь находился где-то в толпе врагов, и не попасть при этом под стрелы.