По следам полуночных волков (СИ)

***
Первая неделя на новом месте пролетела незаметно. Красный дракон был постоянно занят. Он встречал гостей, обыскивал их на предмет оружия и ядов и провожал к алхимику. Даже поймал незадачливого вора. Один шустрый малый смог перелезть через забор, и проникнуть ночью на территорию поместья. Правда, при этом весь изранился и изодрался. Сдавать бедолагу властям не стали, Амонит увёл несчастного в подвал. Дальнейшая судьба парня Реду была неизвестна, да и не особенно занимала красного дракона. Также он помогал в лаборатории, дивясь чудесному миру немагических снадобий, ядов и механизмов.
Но сегодня Ред впервые должен был идти по поручению нанимателя. Алхимик вызвал дракона к себе, и они вместе проследовали в лабораторию – огромное помещение без окон, надёжно запертое на три громадных засова. Его наполнял яркий неестественный свет. Это было единственное место в доме, где для удобства применялась магия. Белый мраморный пол, светлые каменные стены, стеллажи с различными колбочками, коробочками и склянками, странные механизмы, назначение которых Ред не понимал, громоздились то тут, то там. Увеличительные стёкла, весы, хирургические инструменты, горшки с растениями, клети с мелкими животными – чего здесь только не было. Никого из слуг в лабораторию Амонит не пускал, только Реда. Порядок поддерживал всегда сам.
Алхимик подвёл дракона к одному из столов, открыл, запертый на ключ ящик и достал маленький тканевый мешочек. Ред затаил дыхание, предвкушая прикосновение к тайне.
– Сегодня один торговец, не очень надёжный человек, прибыл с отдалённых островов Синвала, и привёз мне семена водной альтеи, очень редкого и ценного растения. Они нужны мне для создания одного чудодейственного лекарства, – начал объяснять Амонит. – Торговец пробудет в городе недолго, а у меня встреча с лордом Прайтом, и я не могу её отменить. Тебе придётся идти одному. Работа не сложная, отдать деньги и забрать семена. Вот только торговец, человек хитрый и изворотливый. Меня он знает и не рискнёт обманывать, а тебя попытается.
Алхимик воспользовался костяным пинцетом и аккуратно достал и мешочка большое, покрытое шипами, семя. Другой рукой взял лупу и подозвал дракона подойти поближе. Стараясь не показывать волнения, Ред шагнул к столу.
– Вот смотри? – Амонит навёл лупу на семя, увеличив его в несколько раз. – Видишь шипы, они загнут вниз.
– Вижу, – ответил Ред, стараясь всё запомнить.
– Теперь смотри сюда, – Алхимик аккуратно убрал драгоценный плод обратно в мешочек, вернул в ящик и запер на ключ. Затем взял одну из коробочек и голыми руками вытащил похожее семя и также навёл на него лупу. – А вот это семя совсем другого растения – пустынной колючки. Совершенно бесполезное, смею заметить. Видишь, какие шипы? Кончики у них не загнуты.
– Да, – ответил Ред кивая.
– Прежде чем отдавать деньги, проверь, тот ли товар даёт тебе торговец. Возьми с собой лупу и пинцет. Семена водной альтеи очень ядовиты, их нельзя трогать голыми руками. Будь осторожен. Если обнаружишь подмену, делай что угодно. Угрожай, бей, пытай, но получи то, что я хочу! – глаза алхимика засветились. 
– Я понял, господин Амонит! – Ред широко улыбнулся. Угрожать и бить он умел.
Встречу назначили в одном из приморских торговых районов города. Здесь сильно пахло солью, сыростью и рыбой. Дома с чистыми, но крохотными дворами, плотно жались друг к другу. Строили здесь чаще из дерева или из необработанного камня. Улочка, где располагалась лавка, оказалась узкой и тёмной. Редкие прохожие бежали, опустив головы и засунув руки в карманы плащей. Проскользнуло несколько такманов. Похоже, у ордена где-то рядом располагалось логово.
Несмотря на жару, Ред надел красный плащ, прицепил на рубашку брошь с изумрудом, символ того, что он работал на дом Термонд. Кошелёк с деньгами и инструменты он спрятал за пазуху. Заткнул за пояс небольшой кинжал, дракон сомневался, что воспользуется им, дар и кулаки являлись более привычным оружием. А ещё перед встречей он немного полетал и удачно поохотился на оленей. Ред понимал, силы ему нужны, и высока вероятность, что придётся использовать пламя, пребывая в человеческом теле. Красный дракон совсем не испытывал волнения, напротив, он чувствовал себя уверенно, на душе было легко и спокойно.
 
Ред зашёл в лавку и сощурился. В помещении царил полумрак. Небольшое окно, заляпанное грязью, практически не пропускало свет, на столе коптили две прогоревшие свечи. Пахло пылью, спиртом, травами и немытым человеческим телом. Низкий потолок нависал над самой головой дракона. На полу белели комки застарелой пыли. Многочисленные полки оказались заставлены склянками и коробками, в углах висели пучки травы. 
Торговец сидел за низким деревянным столом. Это был жилистый худой человек с коричневой от постоянного пребывания на солнце кожей и светлыми коротко стриженными волосами. Правый глаз у торговца отсутствовал, его закрывала чёрная повязка. На нём красовалась добротная льняная рубашка тёмно-коричневого цвета, вокруг шеи был обмотан красный шелковый платок. Мужчина долго разглядывал Реда своим единственным бесцветным глазом, но потом чуть заметно кивнул, приглашая сесть напротив.
Стул оказался шатким и неудобным, особенно для такого массивного мужчины, как Ред. Но дракон не подал вида, что ему некомфортно. Торговец достал тканевый мешочек и положил его на стол.
– Вот товар, который просил господин Амонит. Деньги, пожалуйста, – придерживая мешочек, словно Ред мог его выхватить и убежать, проговорил мужчина.
– Сначала я должен проверить товар, – Ред вытащил из-за пазухи кошелёк и коробку с инструментами. И приветливо улыбнулся торговцу.
– Мы давно работаем с мистером Амонитом, никаких трудностей никогда не возникало! – торговец заметно нервничал.
– Значит, и сейчас не возникнет? Или я не прав? – Ред вперился в собеседника взглядом. Затем открыл кошелёк и продемонстрировал торговцу золотые монеты. Тот облизал губы и заёрзал на стуле. Наконец, мужчина сдался и позволил дракону заглянуть в мешочек.
Ред достал из коробочки пинцет и лупу. Аккуратно вынул семя и взглянул на него через увеличительное стекло. Шипы оказались прямыми – это была пустынная колючка. Торговец попытался их обмануть, как и предполагал алхимик.
– Это не тот товар! – строго проговорил дракон, бросая бесполезное семя на стол. В груди заклокотало пламя. Гнев медленно вливался в кровь, словно кислота.
– Что вы такое говорите! – взвизгнул торговец. Единственный глаз его забегал из стороны в сторону, ноздри раздулись, кадык заходил вверх-вниз. – Я честный человек! Плати деньги и забирай товар или проваливай!
Немедля больше ни мгновения, Ред схватил мужчину за шиворот и притянул его к себе через стол. Тот казался маленьким и беззащитным в могучих руках дракона. Торговец взвизгнул и попытался вырваться. Стул опрокинулся и с грохотом полетел на пол. За деревянными полками послышалось лёгкое шевеление. Ред втянул носом воздух и прислушался к своим ощущениям. Точно, там прятались трое. От них исходил запах агрессии и опасности. Скорее всего, это были наёмники. Красный дракон широко улыбнулся, намечалась драка.
– Отпусти меня немедленно! – брызжа слюной, визжал торговец.
– Ты человек, – прорычал Ред. Глаза его изменились, увеличились в размерах, покраснели, в них заплясало пламя, зрачок стал вертикальным. На коже появилась чешуя. Дракон обдал онемевшего от страха мужчину горячим дыханием. – Так вот и давай разговаривать, как человек с человеком. Не будем будить дракона. Отдай мне нужный товар, забирай деньги, и я уйду. Если нет, тебе придётся проверить насколько горячее у меня пламя.
Торговец стал задыхаться от страха. Тело его сотрясала крупная дрожь. Зубы стучали, выбивая дробь. Запахло мочой и экскрементами.
– Я всё отдам, всё отдам, не убивай! – скулил мужчина.
Ред отпустил его. Торговец грохнулся на пол и пополз в сторону. Дрожащими непослушными руками он полез за пазуху и достал оттуда другой мешочек. Руки его так тряслись, что он не удержал ношу и выронил её на пол. Боясь гнева красного дракона, он ещё громче заскулил и затрясся. Шевеление за стеллажами усилилось, притаившиеся там головорезы не знали, как поступить, возможно, просто ждали условного сигнала. А торговец был так испуган, что забыл позвать на помощь.