Сердце Артара (СИ)

— Насколько мы от них отстаем? — спросил я. — Нас не было меньше пяти часов реального времени. Значит, здесь прошло меньше двух суток…
— Все зависит от того, когда именно они сюда прорвались… — задумчиво протянул Вульф, оглядывая остатки разграбленных запасов. — Но, думаю, времени они здесь потратили немало. Сначала явно пытались утащить все, но потом начали сортировать. Вон сколько всего осталось.
— Значит, они забиты под завязку, — подытожил Эрик. — Еще и с пленниками. Так что не могли далеко уйти.
От беспокойства за наших неписей-союзников на душе скреблись даже не кошки, а настоящие пантеры. Особенно после того, как я вспомнил, что и Каркаданн находился где-то в конюшнях поселка и теперь, наверное, тоже в руках у бандитов Барракуды. Причем это еще самый хороший вариант.
Почти неосознанно я нащупал на Нити пути треснувший янтарный шарик вызова единорога. Он предсказуемо не откликнулся. Либо скакун слишком далеко, либо…
Я постарался отогнать мрачные мысли. Как же все-таки неудобно, что Артар живет собственной жизнью, пока мы выходим из него! Причем из-за разницы в скорости течения времени каждая наша отлучка растягивается здесь в несколько раз, так что может стать роковой.
— Предлагаю разделиться, — сказала Стелла. — Неписи не смогли воспользоваться менгирами, установленными в червоточинах. Но мы-то можем! Проверим несколько ключевых точек между Меррахом и Гараксом, попробуем выследить их…
— Подождите, у меня другая идея, — перебил я ее и достал из инвентаря Око.
Почти сразу же я пожалел об этом. Артефакт Видящих было физически неприятно держать в руках. От него исходила странная вибрация, от которой начинали ныть суставы в пальцах, неметь кожа. Взглянув на него Истинным зрением, я убедился, что ощущения эти не обманчивы — от моих ладоней к центру сферы потянулись десятки тоненьких энергетических нитей. Артефакт будто вытягивал из меня Ци одним своим присутствием. Даже когда я положил его на пол перед собой и убрал от него руки, связи эти не прервались — нити Ци потянулись к нему, еще больше истончаясь посередине, будто растягиваемая жвачка.
Само Око я почему-то воспринимал не как механизм, а как живое существо. Возможно, даже с собственным характером. Чувствовалось, что внутри него, скрытое сиянием спрессованной Ци, что-то пульсировало, ворочалось, ощупывая окружающее пространство недружелюбным взором. Прямо не Око, а яйцо с затаившимся внутри разумным эмбрионом.
«Покажи мне, где они», — мысленно воззвал я к нему, стараясь держать в голове нужные образы. Единорог. Двухголовый огр. Геомантки.
Ничего не произошло, хотя я был готов поклясться, что Око услышало меня и поняло. И даже отреагировало, «укусив» меня — тянущиеся ко мне невидимые обычным взором тонкие щупальца попытались высосать из меня силу — так резко и мощно, что я почувствовал физическую боль. Будто сразу пару дюжин игл вонзилось под кожу. Я невольно отпрянул, убирая ладони еще дальше, но неприятные ощущения рассеялись не сразу.
— Что ты делаешь? — обеспокоенно спросила Стелла.
Она и остальные окружили Око, держась от него на расстоянии нескольких шагов. Либо просто предосторожность, либо тоже чуют что-то неладное.
— Не нравится мне эта штука… — проворчал Вульф, разглядывая Око и делая медленные пассы правой рукой — будто пытался ощупать его на расстоянии. — Настоящий энергетический вампир. Вытягивает жизненные соки из всего, до чего может дотянуться. Осторожнее, Мангуст!
— Да я и сам чую, — проворчал я. — Прожорливая хреновина.
— Судя по тому, что ты рассказывал, Око — часть квазиживого организма, который заполняет пещеры под Меррахом, — вмешалась Стелла. — Видимо, для его работы требуется огромное количество энергии.
— Да, похоже на то. Значит, надо научиться как-то его кормить…
— Попробуем что-нибудь придумать, но сейчас точно не время и не место. Лучше убери его в инвентарь. Разберемся с ним позже. Если вообще сумеем, конечно.
Я, вздохнув, нехотя подчинился. Стелла права — использовать этот артефакт мы пока не умеем. Но попытаться стоило. Если бы удалось получить прямой ответ, мы бы сэкономили уйму времени. А так…
 
— Ладно, давайте и правда разделимся и попробуем их выследить, — вздохнул я.
Между Меррахом и Гараксом оказалось больше десятка админских менгиров, к которым можно было переместиться напрямую. Но ту половину, что ближе к Мерраху, можно было смело откинуть. Скорее всего, банда Барракуды уже где-то на подступах к столице Банд, а может, и добралась до нее. Хотя последний вариант сомнителен. Груза-то они набрали под завязку, а вот с транспортом у них наверняка проблемы. Большинство маунтов, находившихся в конюшнях Мерраха, перебили гаргульи.
— В общем, пешком и с таким грузом они точно еще не успели добраться до Гаракса, — убежденно подытожила Стелла. — К тому же там, в пустошах, до сих пор шастают демоны. Большая часть орды ушла, но отдельные группы остались, и они довольны опасны.
Каждый из нас выбрал по менгиру. Мне достался тот, что располагался в замаскированной каверне рядом с нефтяным озерцом серповидной формы, из которого торчал ржавый остов какого-то алантского сооружения.
Выбравшись из-под земли, я тут же прощупал местность вокруг себя с помощью медитации. Засек место силы неподалеку — не то Источник цистой Ци, не то малый алтарь одной из стихий. В глубинах озера ворочалось несколько крупных чудовищ размером с бегемота. В полукилометре к западу глодала падаль стая каких-то хищников типа грызлов. Их можно было разглядеть и невооруженным взглядом.
Увы, больше никого поблизости не оказалось.
Было раннее утро. Небо уже просветлело, но солнце еще только-только выползало из-за горизонта, и каждый камень, каждая скала отбрасывала длиннющие расплывчатые тени. Я мысленно примерился к торчащей со дна озера алантской конструкции — если забраться на ее верхушку, можно будет оглядеть оттуда окрестности. Но тут в голосовом чате раздался взволнованный голос Вульфа:
— Вижу чей-то лагерь! Возможно, наши клиенты.
— А поточнее сказать не можешь?
— До них далеко, я не могу разглядеть отсюда. И там какая-то заварушка. Кажется, демоны! Быстрее, подтягивайтесь сюда!
Я проверил по карте, возле какого менгира находится Вульф. Это километрах в шести к северо-востоку от меня, за вон той невысокой грядой — там пустоши вздыбились длинным бугристым шрамом, топорщась обломками скал.
На то, чтобы снова спуститься в замаскированную расщелину и воспользоваться админским менгиром, у меня ушло не больше минуты, но я снова оказался на месте последним.
— Мангуст, догоняй! — раздался в голосовом чате возглас Стеллы.
Я отыскал их взглядом. Эрик, Стелла и Вульф бежали в сторону гряды. Там, под прикрытием скал, действительно был разбит небольшой лагерь — скорее всего, бандиты расположились на привал и ночевали тут, но отправиться дальше в путь не успели. На них напали, и даже издалека я разглядел характерные угловатые очертания демонов. Небольшая стая наземной «саранчи», не больше двух десятков. Но и самих обороняющихся было не больше, а часть из них и вовсе сидела в тесных клетках.
Все это я разглядывал уже на бегу. Потратив заряд Ци на Всплеск, я подстегнул себя так, что ног под собой не чуял — несся так, что казалось, будто ступни едва успевают касаться земли. При этом внутри, несмотря на все попытки совладать с собой, поднималась волна паники. Мы отреагировали на сигнал, мы прибыли сразу же, как только смогли. И нам даже повезло быстро выследить бандитов. Но все это может сейчас быть перечеркнуто, если мы опоздаем на пару минут. Вот это будет эпичный провал.
 
Я легко обогнал Вульфа, а потом и Стеллу, поравнялся с Эриком. Он за счет огромного уровня Ловкости двигался нереально быстро, но все же я мог с ним посоревноваться за счет того, что не носил брони.
Впереди в облаке пыли и мелькающих в неразберихе тел уже начало кое-что вырисовываться.
Люди Барракуды точно ночевали здесь, и привал сделали основательный. Расположились на склоне длинного каменистого холма, в естественном укрытии между несколькими крупными каменными осколками, проходы между ними забаррикадировали камнями помельче. И только благодаря этой укрепленной позиции и слаженным действиям отряд еще держался. Демоны напирали, как стая одичавших собак — бросались бездумно напролом, порой сталкиваясь друг с другом. Рычание тварей Бездны, ругань бандитов, крики пленников, скрежет когтей по камням, звуки ударов — все слилось в безумную какофонию, в которой я вдруг различил знакомое трубное ржание Каркаданна.