Сердце Артара (СИ)

Ну, что ж, я и сам туда собирался. И повредить они мне пока не могут. Зарядов Ци на то, чтобы обновлять на себе Окаменение, у меня еще полно, запас жемчужин тоже есть. Это плюс. Из минусов — я совершенно не контролирую ситуацию. И мы спускаемся все ниже. Это на какой мы уже глубине? А вдруг выскочим за пределы радиуса менгиров?
Мысленно вызвав интерфейс, я проверил, не доступно ли, случайно, заклинание Возврата. Нет, конечно. Запускать протокол аварийного выхода? Да вроде бы пока рановато. Процедура занимает от пятнадцати секунд до пары минут — в зависимости от каких-то там технических тонкостей. Уж продержусь как-нибудь.
Но надо нам все же осваивать технологию сентакуляров! После того, что случилось в тайном логове Маверика на маяке, Стелла с Маркусом долго расспрашивали меня обо всем, что мне известно об этих устройствах. Я, правда, не очень-то помог. Того сентакуляра, который мне выдал Маверик для выполнения задания с Кровью Хтона, у меня в инвентаре не сохранилось. Жучки, прицепившиеся к нам в хранилище, оказались одноразовыми. Вся надежда на те записи Джанжи, что удалось добыть из его мастерской. Может, с их помощью удастся воспроизвести это изобретение. Правда, и тут загвоздка — из всех бывших Призраков как раз Маркус лучше всех разбирался в алантских технологиях, но у него теперь нет доступа к Артару.
Под Окаменением я не мог использовать другие активные умения, даже в медитацию не мог погрузиться. Вертеть головой, естественно, тоже не мог, поэтому оставалось ориентироваться только по тому, что видно прямо передо мной. А видно было откровенно хреново — чудовища, что меня тащили, понятное дело, не заботились о том, чтобы у меня был хороший обзор. Большую часть пути у меня перед взором просто мелькали участки пола или стен. Но пару раз я успел заметить, как чудища ныряли в проемы, образовавшиеся только что — стены пещеры расступались сами собой и, наверное, потом смыкались сразу же, как только мы проходили дальше.
Нет, теперь я точно не выберусь из этого живого лабиринта самостоятельно. Да и вообще, соваться сюда все-таки было хреновой затеей.
Конечно же, я позарился на Око. Всевидящий артефакт. Кажется, что-то подобное встречалось в русских сказках. Яблочко, катающееся по блюдечку и показывающее все, что пожелаешь. А я бы много куда хотел заглянуть. Например, отыскать другие хрустальные зерна для Нити пути. Не всю сотню с лишним штук, конечно. Но хотя бы пару десятков — чтобы вступление на Хрустальный путь было не таким травмирующим.
А еще я бы все-таки осмотрел подробнее, что же за сушу я увидел в тот раз, когда меня зашвырнуло от маяка далеко в море. В реале Стелла и Маркус в один голос уверяли меня, что мне, скорее всего, померещилось. Не может быть в полусотне километров к востоку от мыса еще какой-то земли. Да и вообще, океан простирается от берегов максимум на сотню километров, а дальше образуется что-то вроде закольцованного пространства, препятствующего дальнейшему продвижению. Сделано это специально на случай, если игроки все же вздумают построить корабль, пригодный для выхода в открытое море.
Когда мы подключились к Артару, я чуть ли не носом натыкал Стеллу в свою карту. Там найденная мной Terra Incognita по-прежнему отображалась — довольно большой участок суши площадью в пару квадратных километров. Явно часть чего-то большего. Я мог поклясться, что видел лес, горы вдалеке…
Увиденное Стеллу здорово озадачило, но сделать она все равно ничего не смогла. Расширить видимую область карты не удалось даже с помощью Десницы. Открыть портал на неизвестный остров тоже не получилось — для этого нужно было что-то типа геопривязки к ближайшему менгиру. Но ни одного менгира на том участке, что я разведал, как назло, не отобразилось.
Я даже предложил Стелле задать вопрос об этой земле Видящим, и она обещала подумать. Но, как стало ясно из разговора с оракулом, вопрос этот оказался далеко не в приоритете. Еще и Эрик вылез…
Может, все они и правы. Какое нам сейчас дело до той далекой земли, когда у нас под боком такое творится. Демонический, мать его, титан движется на Гаракс! Девчонка, которую мы пытаемся спасти, ведет неравную борьбу с сущностями, мощь которых мы себе с трудом представляем. А уж про то, какие интриги плетутся за нашими спинами в реале, вообще лучше не вспоминать. Я уже начинаю подумывать, что Маретти не так уж неправ, говоря, что мне надо бежать из этой клоаки, пока не поздно.
 
Вот только я прекрасно понимал, что никуда я не денусь. Уж себя-то я знаю. И дело, конечно, не только в болезненной, почти маниакальной привязанности к этому миру. В конце концов, Артар уже не тот, что прежде — это стало понятно даже после пары игровых сессий. Но тайна, окутывающая этот проект, манила меня, будоражила. И это не банальное любопытство. Я чувствовал, что за всем этим скрывается что-то такое, что способно перевернуть всю мою жизнь. И, подозреваю, что не только мою. Но самое главное — было странное ощущение, что разгадка, на самом деле, близко. Как это бывает, когда уже почти нащупал ответ, но окончательная его формулировка еще ускользает от разума, вертится на языке. Почти все кусочки паззла уже перед глазами, и картинка вот-вот сложится.
Черт побери, чтобы уйти сейчас, когда все вот-вот разрешится, надо быть совершенно отмороженным пофигистом. Все равно, что отвернуться от стола с рулеткой, когда шарик уже замедлился и вот-вот запрыгает по черно-красным секторам. При этом ты даже толком не понимаешь, какие ставки на кону, и чем на самом деле рискуешь…
Мысли эти проносились в голове в таком же сумбурном темпе, как и мелькающие перед глазами участки пути. Если бы мне не приходилось следить за таймером Окаменения, я бы и вовсе потерял счет времени. Эффекта умения при применении на себя мне хватало секунд на тридцать, но обновлять его пришлось уже трижды.
Источник силы был все ближе — я легко чуял его даже без медитации. А вскоре и увидел.
Чудовища притащили меня в обширную пещеру с куполообразным потолком и остановились, разворачивая лицом вперед и по-прежнему крепко держа меня за руки и за ноги, будто распятого.
Вот теперь ощущение, будто я в каком-то жутковатом анатомическом аттракционе, усилилось до максимума. Стены пещеры не просто были покрыты живыми наростами — они представляли собой сплошную пульсирующую массу, причем больше похожую именно на живую плоть, а не на лианы или корни. Красноватая волокнистая толща с желтыми прожилками, влажная, подергивающаяся, отвратительно хлюпающая и бурлящая, будто внутри нее что-то шевелится. Освещенная множеством источников света, вросшими прямо в нее. Какие-то кристаллы, сферы, длинные светящиеся трубки. Много алатских артефактов, но не только их.
Поддавшись любопытству, я все же сбросил с себя Окаменение, чтобы оглядеться. Хиссообразные чудища держали меня крепко, но на части пока не рвали — будто ждали чего-то. Я же, воспользовавшись этим, успел рассмотреть пещеру внимательнее.
Но, ей-богу, лучше бы я этого не делал.
К горлу невольно подкатила тошнота. Я будто бы оказался внутри уродливого экспоната кунсткамеры. Со всех сторон на меня пялились жуткие звериные глазищи, поворачивающиеся на толстых мясистых отростках. Разного размера, формы, с разными зрачками. Кажется, среди них я заметил два или три характерных глазных яблока, принадлежащих огромному тарраску. Глаза Дахамеша. Так вот вы где собрались-то все…
Но хуже всего была троица существ, буквально вросших в стену напротив меня. Они отдаленно были похожи на людей, но безобразно заплывших жиром — килограмм этак по триста каждый. Огромные грушеподобные туши с лежащими пирамидкой складками. Ног не видно — нижняя часть туловища плавно срастается с полом пещеры, тоже состоящим из вязкой темной плоти. Головы — лысые, лица безглазые и так заросли огромными бородавками, что больше походят на оплывшие свечи.
 
Я брезгливо поморщился. Выходит, слухи все же были верны? Их и правда трое. Подземные владыки Мерраха, великие и ужасные Видящие. Теперь понятно, почему они не показываются на поверхности. Зрелище не для слабонервных. Неужели все это их могущество стоит того, чтобы становиться… этим?