Сердце Артара (СИ)

03… 02… 01… 00
Меня, наконец, перенесло в Шлюз, и я облегченно выдохнул. Это еще не реальный мир, но уже и не Артар. Здесь я в безопасности.
На то, чтобы выйти в реал, пришлось потратить еще четверть часа субъективного времени. Такой вот парадокс — вывести мозг из фазы эйдетического транса сложнее, чем погрузить в него. Приходится делать это постепенно — как ныряльщикам, возвращающимся с большой глубины и не желающим заработать кессонную болезнь. При обычном выходе из игры модем просто переключает тебя на фазу глубокого сна, но я сейчас спать точно не хотел — я хотел обсудить случившееся с остальными.
Свет, ударивший в глаза при окончательном пробуждении, показался таким ярким, что от него закололо в висках. Я, жмурясь и инстинктивно прикрывая глаза ладонью, приподнялся на ложементе, оглядывая комнату.
Остальные уже бодрствовали, но тоже недавно. Поднимались, щурились, растирали лицо, перебрасывались короткими фразами. Только Макс сидел на своем ложе сгорбившись и глядел в пол.
— Так, все в сборе? — деловито спросила Стелла, первой поднимаясь с места и окидывая взглядом наш маленький отряд. — Все в порядке? Макс, ты как?
— Нормально, — буркнул парень, наконец, поднимая глаза. — Вот только… Похоже, для меня игра закончена.
— Для меня тоже, — мрачно отозвался Маркус. — Инвиз не спас.
Стелла, не выдержав, выругалась в голос.
— Ты-то как умудрился? — проворчала она, оборачиваясь к коллеге.
Маркус расстроенно пожал плечами.
— Толком не понял. Кажется, меня вышвырнуло куда-то далеко за пределы башни. Я и сообразить ничего не успел, как шмякнулся на скалы. И, как назло, это была красная зона.
— Да, у меня похожая история, — горестно вздохнула Стелла, снова присаживаясь на ложемент. — Только я упала в море и смогла продержаться, пока не сработал экстренный выход.
— Я тоже оказался в воде, — кивнул Вульф. — Но мне повезло — я оказался в поле действия менгира Возврата. Воскрес в обычном режиме. Вот только в какой-то глуши. Кажется, тоже на восточном побережье, но гораздо севернее мыса Тарраска.
— А вот мне не повезло… — проворчал Макс. — Тоже красная зона, тоже море. Но я не продержался и десяти секунд.
Что ж, это было предсказуемо. Его аватар не особо прокачан. К тому же он маг, а у магов с живучестью традиционно слабо. Но вот Маркус… Да уж, тяжелая потеря для отряда. Это что же, выходит, мы остались вчетвером?
Стеллу случившееся здорово подломило — я заметил, как глаза ее влажно заблестели, а губы подрагивали, будто у готового разрыдаться ребенка. Но она быстро взяла себя в руки.
— Ну, что ж… Это будет нам уроком. И будем надеяться, что этот гребаный Глаз Дахамеша того стоил…
Я кашлянул, обращая на себя внимание.
— Мангуст, и ты?!
— Да нет, нет, я в порядке, — я выставил перед собой руки в успокаивающем жесте. — Тоже выбросило в красную зону, но я вовремя оттуда свалил. Но я не об этом хотел сказать. Я там увидел… кое-что странное.
  
Интерлюдия. Туманный волк
 
— Ваш пропуск, мистер Андерсон…
Несмотря на формальность процедуры, сотрудник службы безопасности NGG каждый раз проводил ее досконально. Проверил электронный пропуск, проверил машину, на которой выезжал Патрик. Прежде чем открыть ворота, убедился, что на другой стороне никого нет, и только тогда кивнул, выпуская транспорт за пределы кампуса.
За рулем тоже сидел безопасник. По официальной версии — для подстраховки, но Патрик подозревал, что в первую очередь все же для контроля его передвижений. Впрочем, ему было плевать — он ежедневно отлучался из кампуса только по одной причине. Пункт назначения тоже был всегда один и тот же — частная клиника в Блумсбери.
По дороге Патрик разгреб входящие текстовые сообщения. Он всегда занимался этим в поездке. Поморщившись, смахнул уведомления о пропущенных вызовах от Камиллы. Пробежался взглядом по ее текстовым сообщениям. Как и ожидалось, в них жена, не особо стесняясь в выражениях, пилила его по поводу долгой отлучки. Но в первую очередь претензии касались денег. Опять превышен лимит на ее кредитке.
 
Он вздохнул. Как он мог попасться в эту банальную, пошлую до зубовного скрежета ловушку? Когда они с Камиллой познакомились, многие друзья предупреждали его о том, что молодую красавицу интересуют только его деньги. Но он никого не слушал. В глубине души понимал, что они правы, но… любовь зла. Даже не любовь, а скорее страсть, граничащая с одержимостью. Которая, увы, прошла куда быстрее, чем он мог предположить.
И вот уже через пару лет после свадьбы супруги Андерсон отдалялись друг от друга все сильнее. Был лишь один связующий элемент, из-за которого они оставались семьей. Дочь. Но именно благодаря Еве Патрик готов был прощать жене многое.
Он неохотно просмотрел рабочую почту, привычно разбросав все вопросы по заместителям. Сейчас ему трудно было сосредоточиться на делах, и он все больше полагался на наемных менеджеров.
Основной его бизнес — «Андерсон Чардж Системс», был связан с производством и обслуживанием энергоблоков для электромобилей. Отрасль была на подъеме, особенно после введения в Великобритании и Евросоюзе законодательных запретов на эксплуатацию двигателей внутреннего сгорания. Однако подобный бум был палкой о двух концах. Нишей всерьез заинтересовались транснациональные корпорации, так что такие компании, как у Андерсона, неизбежно ждала жесткая конкуренция со стороны более крупных игроков. Ну, а дальше — слияния, поглощения и неизбежное исчезновение в чреве ненасытных бизнес-акул. Это лишь вопрос времени.
Еще недавно это волновало его, заставляло задумываться о выработке новых стратегий, об уходе на другой рынок, о диверсификации инвестиций. Но последние пару месяцев его занимали совсем другие мысли, по сравнению с которыми все эти деньги, акции, котировки, сделки казались глупой бессмысленной возней.
По коридорам больницы он шагал уверенно, временами кивая знакомым медсестрам и врачам. Этот путь он за последнее время изучил так, что мог проделать даже с закрытыми глазами. Но возле самой палаты замедлил шаг. Особенно тяжело дались последние метры — он, как всегда, долго не мог настроиться и совладать с выражением лица.
Еще и доктор Браун немного выбил из колеи.
— Рад видеть вас, мистер Андерсон! Ева вас так ждет.
— Как она?
— Уже лучше. Налицо прогресс — медленный, но верный. Мне иногда кажется, что ваши визиты помогают ей куда больше, чем все наши лекарства и процедуры. Ей так не хватает общения…
— А миссис Андерсон?
— Сегодня она пока не приходила.
— Ах, да, у нее важная поездка… — отводя глаза, натянуто улыбнулся Патрик и, наконец, заглянул в палату.
Ева, как всегда, выглядела слишком маленькой и хрупкой для такой большой кровати. Кажется, ее голова даже не продавливала подушку. Огненно-рыжие волосы, выпавшие несколько недель назад из-за химиотерапии, уже начали отрастать, но пока медленно, будто робко пробивающаяся сквозь снег трава. Зато глаза на бледном веснушчатом лице засияли, как два изумруда.
— Папа!
Патрик улыбнулся, заставив себя отбросить в сторону все мысли. Как всегда в такие моменты, мир для него сузился до размеров крохотной палаты. И ничего не имело значения, кроме маленьких худеньких ладошек, стискивающих его руку. И этих бездонных зеленых глаз, всегда полных жизни, надежды, ожидания. Даже когда было совсем тяжко.
Рак мозга у девятилетнего ребенка. Есть ли способ смириться с этим? Кажется, даже врачи, сталкивающиеся с подобными случаями ежедневно, не могут оставаться равнодушными. Для самого же Патрика, когда диагноз подтвердился, вся жизнь раскололась на «до» и «после». И только одно помогало держаться. Надежда.
 
Несмотря на всю мощь современной медицины и на финансовые возможности Патрика, прогнозы изначально были неутешительными. В критический период Ева впала в кому, несколько дней жизнь ее висела на волоске, а сам Патрик круглые сутки проводил в палате.